CODE：EARTH ～地球戦線～

第203話 セレスティア

　レオン隊との戦闘から、ルクス・ヴァルキュリアは一度距離を取っていた。

　帝国外縁防衛線を完全に突破したわけではない。

　だが、グラトンとエリシオンの戦線は後退し、ルクス側もノクス・レクイエム初実戦後の負荷確認を優先していた。

　巨大艦は、外縁宙域の端を慎重に進む。

　前方にはまだ、帝国支配圏の影がある。

　後方には、戻ってきた太陽系の地球が遠ざかっている。

　その中間で、ルクス・ヴァルキュリアは次の航路を探っていた。

「前方宙域、通常航路ではありません。帝国側の哨戒記録にない空白帯です」

　イリスが観測席で言う。

「空白帯？」

　カイトが聞き返す。

「記録上は巡回頻度が低い宙域。ですが、意図的に記録から外された可能性もあります」

　ミオが支援管制を開きながら頷いた。

「帝国側の監視を避けるには使えます。でも、逆に待ち伏せにも向いていますね」

　ジンは戦術表示を見つめる。

「クロウヴェイル・ノアを先行させるか」

　カイルの通信が入る。

『それでもいいが、相手がレオンの後に何を出すか分からない。先行した先で囲まれると面倒だ』

「同感だ。ルクス本体で索敵しながら進む」

　黒瀬が端末を確認する。

「ノクス・レクイエムは引き続き限定待機。再出撃は、カナデさんとリクトさんの再確認後です」

　ユイは静かに頷いた。

「了解しています」

　カイトは横からユイを見る。

　前回の戦闘後、ユイの疲労はまだ残っている。

　表情は普段通りに見えるが、反応がわずかに遅い。

　ノクス・レクイエムは止まれた。

　だが、その代償は軽くない。

「今回は俺達、出ないで済むといいな」

　カイトが小さく言う。

「はい」

　ユイは答えた。

「でも、帝国がそうしてくれるとは限りません」

　その言葉の直後、警告音が鳴った。

『前方宙域に敵性反応』

『小規模艦隊』

『GD輸送艦一、護衛艦三』

『機動兵器反応、複数』

　ジンが即座に指示を出す。

「全区画、戦闘警戒。敵規模は」

　ミオが表示を読む。

「グラトン隊ではありません。ドレッドノート級反応なし。ドールキャリア級も確認できません。小規模支援部隊です」

　イリスが補足する。

「機動兵器は通常GD中心。ですが、後方に特殊反応あり。出力は高くありません」

「罠か？」

　カイルの声が低くなる。

『正面火力ではなさそうだな。嫌な感じだ』

　帝国側の小規模艦隊から、GD部隊が発進した。

　数は多くない。

　通常GD数機。

　その後方に、ノクターン・ジャマーに似た支援機が数機。

　正面から押し潰す戦力ではなかった。

「迎撃隊、出ます」

　ミオが支援リンクを開く。

「私が管制します。セラ、レイ、レータ、前衛をお願いします」

『了解』

　セラの声。

『出る』

　レイの短い応答。

『はいはい、また帝国式の嫌な配置ですね』

　レータの声が続く。

　カイルもレイヴン・ハウルで側面警戒に出る。

『今回も外側を見ておく。ヘルメスみたいなのが来ないとも限らん』

　ルクス側の迎撃隊が発進する。

　だが、戦闘開始直後、違和感が走った。

「……あれ？」

　ミオが眉をひそめた。

　支援表示が、ほんの少しだけずれている。

　通信は切れていない。

　ノイズも大きくない。

　前回のノクターン・ジャマーのような明確な電子妨害ではない。

　それなのに、ミオが送った支援補正が、味方機へ届く直前にわずかに形を変えていた。

「ミオ？」

　カイトが声をかける。

「通信妨害ではありません。でも、支援がずれています」

『ずれてる？』

　セラが射撃姿勢を取りながら聞き返す。

「はい。射撃補正を送っていますが、セラの照準感覚と噛み合う前に、半拍だけ遅れています」

『確かに、気持ち悪い』

　フェンリオン・リサイトが射撃を放つ。

　敵GDの肩部を狙ったはずの弾が、わずかに外装を掠めるだけで終わった。

『外したわけじゃない。でも、狙った場所と違う』

　レイのヴァナルガンドも前へ出る。

　通常GDを近接で押し込もうとした瞬間、支援表示にわずかな遅れが出た。

『補助が邪魔』

　レイが短く言った。

　ミオが顔を強張らせる。

「ごめんなさい。今、補正を切ります」

『違う。ミオのせいじゃない』

　レイは敵機を弾き飛ばしながら答える。

『誰かが、間に入ってる』

　イリスが観測値を確認する。

「通常の電子戦ではありません」

　その言葉に、管制室の空気が変わった。

　ジンが問う。

「どういうことだ」

「通信波形に大規模な妨害はありません。データリンクの遮断も確認できません。ですが、PT支援系、感応補助系、操縦補正の一部に干渉が入っています」

　ミオが息を呑む。

「私の支援リンクを直接邪魔している？」

「近い。でも電子戦ではない」

　イリスは淡々と、しかし確かに警戒した声で続けた。

「PT感応に近い領域です」

　その瞬間、カイトの機体にも異常が走った。

　アルタイル・ノヴァ・ブレイスの支援リンク待機表示に、細かなノイズが混じる。

　ノクス・レクイエムは出撃していない。

　それなのに、ユイとの支援補助回線に、誰かが触れたような感覚があった。

「なんだ、これ」

　カイトは思わず端末を見る。

　ユイも、同時に顔を上げていた。

「カイトとの支援リンクに、外部干渉」

　リクトが解析画面を開く。

「ノクス・レクイエムは出していない。なのに、ブレイス側の支援回線にノイズが入っている。敵は、こっちの支援構造を探っている」

　カナデがユイを見る。

「ユイ、何か感じますか」

　ユイはすぐに答えなかった。

　聞こえたわけではない。

　通信が入ったわけでもない。

　けれど、戦場の奥に、知っている気配があった。

　冷たい。

　整っている。

　感情が薄い。

　でも、完全に空ではない。

　ユイの指先が、わずかに震えた。

「……PT反応」

　イリスの表示が、それを裏付けるように変化した。

『敵後方にPT系反応』

『識別不能』

『支援機反応、上昇』

『GD-PT系統の可能性』

　ミオが敵艦隊後方の映像を拡大する。

　そこに、一機の機体がいた。

　白金の装甲。

　淡桃と淡金の発光ライン。

　背部に浮遊するような支援ユニット。

　通常GDのような重い武装は見えない。

　だが、その機体を中心に、戦場の支援情報が静かに歪んでいる。

　GD-PT-A01『セレスティア』。

　その名は、まだルクス側の多くには知られていなかった。

「新型GD？」

　カイトが呟く。

　ミオは首を振る。

「違います。あれは、ただのGDではありません。PT用の機体です」

「PT用……？」

　セラが戦場から通信を入れる。

『誰が乗っている』

　レータも声を低くした。

『この反応、普通じゃないですね。というか……妙に、近い』

　イリスが解析を進める。

「識別信号、隠蔽されています。ただし、PT-A系列に近い反応を検出」

「A系列？」

　カイトには分からなかった。

　ユイだけが、画面を見つめたまま固まっていた。

　セレスティアは、前へ出てこない。

　敵後方に位置したまま、支援干渉を続けている。

　通常GDの動きが少しずつ良くなり、ルクス側の支援だけが微妙に噛み合わなくなる。

　まるで、味方同士の呼吸を少しずつずらされているようだった。

　レイが敵を押し返しながら言う。

『火力は大したことない。でも、やりにくい』

　セラも続ける。

『照準補助を切った方が撃ちやすいくらい』

　ミオは悔しそうに支援設定を切り替える。

「支援を最小限にします。各機、自前の判断を優先してください」

『それ、ミオが一番嫌なやつじゃないですか』

　レータが言う。

「嫌です。でも、このまま中途半端に干渉される方が危険です」

　イリスが静かに頷く。

「正解。相手は支援そのものを壊しているのではなく、支援を信用できない状態にしている」

　カイトはユイを見る。

　ユイはまだ、セレスティアから目を離さない。

「ユイ？」

　返事がない。

　ユイの視界には、過去の光景が重なっていた。

　グラン・ネメシス。

　白い通路。

　冷たい視線。

　感情の薄い赤い瞳。

　ユイを、名前ではなく識別で呼んだ少女。

　Y-01。

　修正。

　矯正。

　非効率。

　命令。

　そして、揺らぎ。

　ルクスで見たPT達の姿を前に、一瞬だけ止まったあの子。

　ユイは、かすれた声で言った。

「アミィ……」

　管制室の中で、カイトが振り返る。

「アミィ？」

　その名前を、カイトは知らない。

　ミオも、レータも、セラも、すぐには反応できなかった。

　知っているのは、ユイだけだった。

　あるいは、アルベルトやレオニスのように帝国の奥を知る者だけ。

　戦場の後方で、セレスティアの光が淡く揺れる。

　カイトは、ユイの横顔を見た。

「ユイ、知っているのか」

　ユイは答えなかった。

　ただ、セレスティアを見つめたまま、静かに息を呑んでいた。