CODE：EARTH ～地球戦線～

第201話 戦闘報告

　ノクス・レクイエムが帰投した時、隔離格納庫の空気は重かった。

　戦闘は終わった。

　撃墜されたわけではない。

　暴走もしていない。

　レオンのエリシオンを押し切るだけの出力を見せ、そして撃ち切らずに止まった。

　結果だけを見れば、初実戦は成功だった。

　だが、格納庫にいた誰も、それを単純な成功とは呼ばなかった。

『ノクス・レクイエム、固定完了』

『中核部接続、安定』

『命令層反応、隔離維持』

『レクイエム・ベント、低出力排出後の残留反応あり』

　リンが整備端末を確認しながら、眉を寄せた。

「ベント排出翼、表面焼けあり。想定範囲だけど、連続使用は無理」

　アシュが足場の上から機体を見上げる。

「想定よりましだな。だが、楽観はできない」

　ノクス・レクイエムの外殻には、戦闘による大きな損傷はなかった。

　しかし、背部の術式排出部には、薄い紫の残光が残っている。

　撃たなかった分を逃がした跡だった。

　ユイは搭乗席から降りると、足元を一瞬だけふらつかせた。

「ユイ！」

　カイトが駆け寄る。

　ユイは壁に手をつき、すぐに体勢を立て直した。

「大丈夫です」

「大丈夫に見えない」

「……少し、疲れただけです」

　その言葉は、先ほどよりもさらに細かった。

　カナデがすぐに近づき、簡易診断端末をユイの腕に当てる。

「少し、で済ませる数値ではありません。精神負荷、同期疲労、神経反応の遅延。どれも戦闘前より明確に上がっています」

「でも、戻れました」

「それは評価します。ですが、戻れたことと、負荷が軽いことは別です」

　ユイは小さく頷いた。

「はい」

　カイトも、アルタイル・ノヴァ・ブレイスから降りた直後、肩で息をしていた。

　機体に被害はない。

　それでも、支援リンクを通してノクス・レクイエムの出力変動を見続けた負荷は、想像以上だった。

　タツヤがカイトの様子を見て、顔をしかめる。

「お前もだ。顔色悪いぞ」

「俺は操縦してただけです」

「普通の操縦ならな。今回は違うだろ」

　リクトが支援リンクの記録を開く。

「カイト君の機体側にも負荷が残っている。アルタイル・ノヴァ・ブレイスはノクス・レクイエムの出力を受け止めたわけじゃない。だが、ユイ本人の停止判断を支えるために、危険域の情報をずっと返し続けていた」

「つまり？」

「ずっと崖の縁を見ながら、『ここから先は落ちる』と伝え続けていたようなものだ」

　カイトは少しだけ苦笑した。

「分かりやすいけど、嫌な例えですね」

「実際、嫌な状態だったんだ」

　リクトの声は真面目だった。

「初実戦としては成功だ。けど、安全とは言えない。今回はレオンが正面から受けた。グラトンも撃たなかった。もし別の相手が、ユイの出力が上がった瞬間に刺激を重ねていたら、結果は変わっていた可能性がある」

　その言葉に、格納庫の空気が沈む。

　ユイはノクス・レクイエムを見上げた。

「レオンは、撃たせませんでした」

「だからこそ危ない」

　アシュが言った。

「次も同じとは限らない」

　ミオとイリスは、管制室で戦闘記録を確認していた。

　表示には、帝国側のGD部隊の動きが重ねられている。

　グラディウス・ブレイクの突撃角度。

　ヴェス・シュトルムの散開軌道。

　ノクターン・ジャマーの干渉波形。

　そして、エリシオン出撃後の部隊再編速度。

　ミオは、何度も同じ場面を再生していた。

「やっぱり、エリシオンが出た瞬間に全体が変わっています」

　イリスが頷く。

「指揮リンクの再構成を確認。単なる通信ではなく、各GDの行動選択補助に近い」

「ミオの支援と似ている？」

「似ている。でも目的が違う。ミオは味方が戻れるように補助する。エリシオンは、部隊を崩さないために補助する」

　ミオは少しだけ目を伏せた。

「同じ支援でも、使い方で全然違いますね」

　レータがその横から表示を覗き込む。

「帝国の前線部隊としては、かなり綺麗な動きですね。嫌になるくらい」

　セラが腕を組む。

「綺麗、ですか」

「うん。あれは混乱した寄せ集めじゃない。NBで押し潰す戦場とも違う。GDを中心にちゃんと訓練された防衛線です」

　レータは、珍しく軽口を挟まずに続けた。

「でも、これでもたぶん一部です」

　カイトが管制室に戻ってきて、その言葉を聞いた。

「一部？」

「はい。今回出てきたのは、レオン隊と前線防衛の一部。高速機動試験隊のヘルメスも顔見せ程度でした。帝国が本当に本国戦力をまとめて出してきたら、もっと別の部隊が来ます」

　ユイが静かに言う。

「砲撃制圧、情報封鎖、回収処分。本国には、前線軍とは違う目的の部隊があります」

　ミオが表情を曇らせる。

「つまり、次はレオンのように止めてくれる相手とは限らない」

「はい」

　ユイは頷いた。

「レオンは、戦場を見ていました。オルフェンは、記録を見ていました。次に来る相手は、たぶんもっと別のものを見ます」

　その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

　ルクス側では、ノクス・レクイエムが止まれた意味を確認していた。

　しかし同時に、それが次の危険を呼ぶことも理解していた。

　帝国側も、同じ戦闘を見ていた。

　ドレッドノート級殲滅艦『グラトン』は、外縁防衛線の奥へ後退していた。

　損傷したGDを回収し、エリシオンの防盾を交換しながら、艦隊は再編を進めている。

　艦橋では、レオンが報告映像を確認していた。

　画面には、ノクス・レクイエムがエリシオンを押し込み、しかし撃ち切らず、レクイエム・ベントで出力を逃がす瞬間が映っている。

　クラウスが報告書を整理する。

「エリシオンの防盾は大破寸前。防御フィールド発生器にも負荷が残っています。前線GD部隊は再編可能ですが、同条件での再戦は推奨されません」

「ノクス・レクイエムは」

「初期型とは思えない出力です。ただし、制限が多い。戦闘継続時間も短い。ユイ個体と支援機の関係が切れれば、不安定化する可能性があります」

　レオンは腕を組んだ。

「暴走兵器ではない」

　クラウスが顔を上げる。

「報告書にそのまま記載しますか」

「ああ」

　レオンは画面から目を離さない。

「あれは危険だ。だが、暴走しているわけではない。出力はユイ本人の意思で止まっている」

「本国がどう受け取るかは分かりません」

「受け取り方までは、俺の管轄ではない」

　クラウスは少しだけ沈黙し、頷いた。

「了解しました」

　その時、艦橋後方の通信席でオルフェンが別回線を開いていた。

　彼はレオンの報告とは別に、本国へ送る監察記録を作成している。

「ノクス・レクイエム初期型、限定戦闘において高出力反応を確認。ユイ個体はエリシオンとの接触時、出力上昇後に自発的停止を実行。支援機アルタイル・ノヴァ・ブレイスとの外部リンクにより、停止判断が安定化した可能性あり」

　オルフェンの声は淡々としていた。

　だが、その内容は、レオンの見たものとは違っていた。

「特筆すべきは、感情反応と出力制御の相関です。対象は敵対者であるレオン閣下との対話中に出力を上昇させ、カイト個体からの呼びかけ後に低下。本人意思認証と称される構造は、精神反応制御の応用例と見なせます」

　本国側の通信に、複数の声が重なる。

『精神反応制御の有効例か』

『帝国式命令系統ではなく、感情反応を停止条件に利用している？』

『ならば、命令層を外部から再構成するより、反応条件を誘導した方が早い』

　オルフェンは、薄く笑った。

「レオン閣下は、ユイ個体が自分の意思で止まったと評価されています」

『武人らしい評価だ』

『詩的すぎるな』

『必要なのは詩ではなく再現性だ』

　通信の向こうで、別の声が続いた。

『PT個体の精神反応と機体制御の相関を再検証する必要がある』

『ノクス・レクイエムへ直接圧力をかけるより、PT系支援反応をぶつける方が有効かもしれない』

『ルクス側には複数のPTがいる。ユイ個体単独の反応では不足だ』

　オルフェンは記録端末へ視線を落とす。

「本国側に、適合候補は？」

　短い沈黙。

　それから、通信の向こうで声が返った。

『PT-A01』

　別の声が重なる。

『セレスティアはまだ再同期に不安がある』

『だが、ノクス・レクイエムの相手に通常GDだけでは不足する』

『エリシオンは防いだが、止めきれなかった』

『ならば、戦場支援と感応干渉を行える個体が必要だ』

　オルフェンの目が細くなる。

「PT-A01の反応には揺らぎが記録されています。以前の接触記録以降、命令応答に遅延があるはずですが」

『だからこそ試す』

　その声は冷たかった。

『揺らぎも記録対象だ』

　レオンは、離れた位置でその会話の一部を聞いていた。

　完全な内容ではない。

　だが、何が決まろうとしているのかは分かった。

「オルフェン」

　レオンが声をかける。

　オルフェンは振り返る。

「何でしょう、閣下」

「今度は何を出すつもりだ」

「本国判断です。私の権限ではありません」

「答えろ」

　オルフェンは、わざとらしく少し考えるように間を置いた。

「ノクス・レクイエムが本人意思で止まる機体なら、その意思がどのような条件で揺れるかを確認する必要があります」

「また実験か」

「戦場です」

　オルフェンは、レオンの言葉を逆に使った。

「閣下がそうおっしゃった」

　レオンの目が鋭くなる。

　クラウスが、無言で二人の間に視線を向けた。

　通信の向こうで、命令が下る。

『PT-A01を前線待機へ移せ』

『GD-PT-A01、セレスティアの再同期を開始』

『目標は、ルクス・ヴァルキュリア所属PT群およびノクス・レクイエム支援リンクの反応確認』

　オルフェンは、静かに敬礼した。

「了解しました。監察記録を継続します」

　レオンは何も言わなかった。

　ただ、ノクス・レクイエムが撃ち切らなかった戦場を思い出していた。

　ユイは止まった。

　自分の意思で止まった。

　だが、帝国はそれを意思とは呼ばない。

　反応と呼ぶ。

　制御条件と呼ぶ。

　再現可能なデータと呼ぶ。

　そして、次の駒を出そうとしている。

　遠い帝国側施設の格納区画で、白金と淡い発光を持つ機体の周囲に光が灯り始める。

　GD-PT-A01『セレスティア』。

　その搭乗者名が、起動準備表示に浮かぶ。

　PT-A01。

　アミィ。

　まだ眠っていたはずのその名前が、再び戦場へ呼び戻されようとしていた。