CODE：EARTH ～地球戦線～

第200話 止まる機体

　隔離格納庫のハッチが開いた。

　ルクス・ヴァルキュリアの内部から、黒灰の巨影がゆっくりと姿を現す。

　通常のLFでもGDでもない。

　通常の機動兵器より一回りも二回りも大きい、異質な存在。

　LF-GD-YR01『ノクス・レクイエム』。

　黒灰の外殻。

　白銀のフレーム。

　紅紫の制御光。

　そして、薄紫白の本人意思認証光。

　それは、かつて帝国が作った巨大GD『ネメシス・レクイエム』の残骸を抱えた機体だった。

　だが、同じものではない。

　暴走のためではない。

　命令のためでもない。

　撃つためだけの機体でもない。

　ユイが、自分の意思で止まるための機体だった。

『ノクス・レクイエム、限定出撃』

　ユイの声が、ルクスの管制室に響く。

　その横を、白と蒼青の機体が並ぶ。

　LF-X04B『アルタイル・ノヴァ・ブレイス』。

　カイトの機体は、ノクス・レクイエムより小さい。

　火力も、装甲も、圧力もまるで違う。

　だが、その淡白銀の支援ラインは、ノクス・レクイエムの本人意思認証光と細くつながっていた。

「支援リンク、接続維持」

　カイトは操縦席で息を整えた。

「ユイ、聞こえるか」

『聞こえています』

「無理に勝とうとするな」

『はい』

「止まれなくなったら、俺が呼ぶ」

『……お願いします』

　その返答は、短かった。

　けれど、以前のユイなら言わなかった言葉だった。

　ノクス・レクイエムが戦場へ出た瞬間、空気が変わった。

　帝国GD部隊の動きが、一瞬だけ止まる。

　ルクス側の機体も、反射的に距離を取った。

　それは、単なる大きさのためではない。

　装甲の厚さでも、出力反応の高さでもない。

　戦場にいた者達の記憶に、別の影を呼び起こす圧力。

　かつてのネメシス・レクイエム。

　帝国の暴走兵器。

　巨大な黒い機械の竜。

　その残響が、ノクス・レクイエムの外殻に宿っていた。

『敵GD部隊、反応低下』

『味方機にも一部警戒反応』

『ノクス・レクイエム周辺、出力場変動』

　ミオが急いで表示を整理する。

「ユイ、出力は上げすぎないでください。現在値でも十分に周囲へ圧が出ています」

『了解』

　イリスが観測値を読み上げる。

「命令層反応、隔離内。主制御混入なし。本人意思認証、継続中」

　カナデも続ける。

「精神負荷、上昇しています。ただし急激ではありません。カイト君との支援リンク、安定しています」

　アシュが短く言った。

「まだ食われてない」

　リンが整備表示を見る。

「ベント、待機排出可能。中核部固定、問題なし」

　ジンは正面の表示から目を離さない。

「ユイ、カイト。エリシオンの前に出るなら、こちらの支援範囲から外れるな」

「了解」

　カイトはアルタイル・ノヴァ・ブレイスをノクス・レクイエムの斜め後方へつける。

　前に出すぎない。

　押さえ込まない。

　ただ、戻るための線をつなぐ。

　戦場の中央で、GD-NM-03『エリシオン』が盾を構えた。

　レオンは、操縦席の中でノクス・レクイエムを見据えていた。

「来たか」

　クラウスから通信が入る。

『ノクス・レクイエム出撃を確認。出力は限定的ですが、反応規模は通常GDを大きく上回ります。グラトン主砲、照準可能』

　別の通信士が続ける。

『主砲、照準線を合わせますか』

　グラトンの艦首主砲が、わずかに角度を変えた。

　巨大な砲口が、ノクス・レクイエムのいる宙域へ向く。

　オルフェンの声が、興奮を隠しきれずに割り込んだ。

『閣下、照準だけでなく威嚇射撃を。対象がどう反応するか、貴重な記録になります』

「撃つな」

　レオンは即答した。

『しかし』

「撃つなと言った」

　艦橋の空気が凍る。

　レオンはエリシオンの盾を構え直した。

「あれを呼んだのは俺だ。グラトンの主砲ではない」

　オルフェンが不満げに沈黙する。

　クラウスは短く応答した。

『グラトン主砲、照準待機。射撃許可なし』

　レオンはノクス・レクイエムへ通信を開いた。

『ユイ』

　ユイはノクス・レクイエムの操縦席で、静かに応答した。

「聞こえています」

『それが、お前の選んだ機体か』

「はい」

『帝国から逃げるためか』

「違います」

『帝国へ戻るためか』

「違います」

『なら、何のためだ』

　ユイは少しだけ沈黙した。

　その間にも、ノクス・レクイエムの中で紅紫の制御光が脈打っている。

　ノクス・リリス旧データ。

　レクイエム外殻。

　帝国式命令層。

　封じたはずのものが、表面に浮かぼうとする。

　だが、薄紫白の光がそれを押し戻す。

　ユイ本人の意思認証。

「止まるためです」

　ユイは答えた。

「撃てる力を、撃つだけで終わらせないために」

　レオンの目が細くなる。

『なら、見せてみろ』

　エリシオンが前へ出た。

　盾を構えたまま、ノクス・レクイエムへ向かう。

　通常ならば、巨大機へ正面から近づくのは危険すぎる。

　だが、エリシオンは指揮防御型特殊GDだ。

　単独で突撃する機体ではない。

　周囲のGD部隊と盾の防御場を重ねながら、戦場そのものを前へ押し出す。

　グラディウス・ブレイクが左右に展開。

　ヴェス・シュトルムが回り込みを警戒。

　ノクターン・ジャマーが支援リンクへ干渉波を重ねる。

　その中心に、エリシオンがいる。

　ミオがすぐに補正をかけた。

「カイト、ノクス・レクイエムの右側に干渉が入っています。支援リンク、補正します」

「了解」

　カイトは機体を少しだけ移動させる。

　アルタイル・ノヴァ・ブレイスの支援ラインが、ノクス・レクイエムの背部へ淡く伸びた。

「ユイ、右側の反応が遅れてる」

『分かっています。補正、受け取ります』

　ノクス・レクイエムが腕を上げた。

　その動きだけで、戦場の表示が乱れる。

　出力はまだ低い。

　だが、機体規模とレクイエム由来の外殻が、通常機とは違う圧を生んでいた。

　エリシオンは退かない。

　レオンは盾を構え、真正面から受ける体勢を取った。

『来い』

　ノクス・レクイエムの腕部に、紅紫の光が集まる。

　砲撃ではない。

　近接用の出力集中でもない。

　ただ、力が形を持つ前の圧力。

　それだけで、エリシオン周辺のGDがわずかに後退した。

　ユイの視界に、複数の表示が重なる。

『レクイエム級出力反応、上昇』

『アンカー未接続』

『ベント待機』

『命令層反応、微弱』

『本人意思認証、継続』

　リクトの声が入る。

『ユイ、上げすぎるな。アンカーなしで撃てる出力じゃない』

　カナデも言う。

『今の負荷ならまだ戻れます。でも、このまま上げ続けると危険です』

　オルフェンの声が、帝国側記録回線で響く。

『出力上昇を確認。さらに圧をかければ、対象は』

　レオンはその声を遮った。

「黙って記録していろ」

　エリシオンが盾を前へ突き出す。

　ノクス・レクイエムの出力圧と、エリシオンの防御場が正面からぶつかった。

　光が歪む。

　金色の防御光が、紅紫の出力に押される。

　エリシオンの盾が軋み、機体全体が後方へ滑る。

　それでも、レオンは受けた。

『重いな』

　レオンの声が低く響く。

『だが、まだお前の力ではない。機体が持っているだけだ』

　ユイの瞳が揺れた。

　その言葉は、挑発ではなかった。

　事実を突きつける声だった。

　ノクス・レクイエムの出力がさらに上がる。

　エリシオンの盾に亀裂が走った。

　カイトが叫ぶ。

「ユイ、そこまでだ！」

　支援リンクが強く光る。

　アルタイル・ノヴァ・ブレイスが、ノクス・レクイエムの横へ入りすぎない距離で並ぶ。

　カイトは機体を押さえようとはしない。

　その代わり、支援リンクを通して、ノクス・レクイエムの出力表示をユイへ返した。

　今、どれだけ上がっているのか。

　どこからが危険なのか。

　どこで止められるのか。

　それを、ユイが見える形にする。

「撃てるかどうかじゃない！」

　カイトの声が、ユイの耳に届く。

「撃つかどうかは、ユイが決めるんだろ！」

　ユイは、操縦桿を握る手に力を込めた。

　撃てる。

　今なら、エリシオンの盾を砕ける。

　防御場を抜ける。

　レオンの機体を押し潰せる。

　ノクス・レクイエムの中で、何かがそれを求める。

　敵を破壊しろ。

　障害を排除しろ。

　出力を上げろ。

　だが、それはユイの声ではない。

　ユイは目を閉じかけ、すぐに開いた。

「違う」

　薄紫白の本人意思認証光が強くなる。

「私は、撃つためだけにここへ来たんじゃない」

　ノクス・レクイエムの腕に集まっていた紅紫の光が、わずかに乱れる。

　リクトが叫ぶ。

『ベント、開ける！　低出力排出だ！』

　アシュがすぐに安全装置を入れる。

『排出方向、味方機なし。行け』

　リンが確認する。

『排出翼、展開』

　ノクス・レクイエムの背部に、薄い術式リングのような光が開いた。

　紅紫の出力の一部が、砲撃としてではなく、外へ逃がされる。

　荒く、まだ不安定な排出。

　だが、それは確かに撃たないための動作だった。

　レクイエム・ベント。

　余剰出力が、戦場の上方へ逃がされる。

　光が尾を引き、暗い宇宙に薄い紫の痕跡を残した。

　エリシオンへの圧力が落ちる。

　レオンは、その瞬間を見逃さなかった。

　攻め込もうと思えば、できた。

　だが、彼は動かなかった。

　エリシオンの盾を構えたまま、レオンはノクス・レクイエムを見た。

『……止めたか』

　ユイは息を吐いた。

「はい」

『撃てたはずだ』

「撃てました」

『なら、なぜ撃たなかった』

　ユイはまっすぐに答えた。

「必要なかったからです」

　短い言葉だった。

　だが、それで十分だった。

　レオンは沈黙した。

　その間に、エリシオンの損傷表示が赤く染まっていく。

　盾は限界に近い。

　防御場も一部不安定。

　周囲のGD部隊も、ノクス・レクイエムの圧力とベント排出の余波で隊列を崩していた。

　グラトン艦橋では、クラウスが状況を読み上げる。

『エリシオン防盾、大破寸前。防御場出力低下。前線GD部隊、再編に時間を要します。グラトン主砲は照準維持可能。射撃すれば、ノクス・レクイエムの追撃を阻止できます』

　オルフェンが即座に言った。

『撃つべきです。対象は今、ベント排出直後で反応が乱れています。追加刺激を与えれば、さらに有用な反応が』

「クラウス」

『はい』

「撤退準備」

　オルフェンの声が鋭くなる。

『撤退？　ここで？　まだ記録は』

「十分だ」

『十分ではありません。ユイ個体は明らかに出力を抑制しました。なぜ抑制できたのか、さらに追えば』

「それが分かった」

　レオンは静かに言った。

「ユイは、帝国から逃げただけではない」

　エリシオンの操縦席で、レオンはノクス・レクイエムを見つめる。

「あいつは、自分の意思で戦場を選んだ」

　その声は、オルフェンへ向けたものではなかった。

　クラウスにも、帝国本国にも、記録にも向いていない。

　ただ、レオン自身が理解したことを口にしただけだった。

　オルフェンは不満を隠さない。

『閣下の主観にすぎません』

「なら、そう記録しろ」

　レオンはエリシオンを後退させる。

「外縁防衛線、第一戦闘を終了。損傷機を回収。グラトンは戦線を維持しつつ後退。メルクリウス隊は追撃阻止に回せ。ただし、ノクス・レクイエムへ接近するな」

　クラウスがすぐに命令を伝える。

『了解。全艦、後退準備。損傷機回収。主砲照準解除せず、射撃待機のみ継続』

　グラトンの艦体が、ゆっくりと後退を始める。

　装甲には、ルクス側の反撃と戦場余波による損傷が走っていた。

　だが、殲滅艦はまだ沈んでいない。

　前線を維持し、損傷機を拾いながら退く。

　敗走ではない。

　撤退だった。

　ルクス側も追わなかった。

　ノクス・レクイエムは、戦場の中央で静かに出力を落としている。

　ベント排出後の薄紫の光が、背部に淡く残っていた。

　カイトは支援リンクを維持したまま、声をかけた。

「ユイ、大丈夫か」

『大丈夫です』

「本当に？」

　少し間があった。

『……少し、疲れました』

「戻ろう」

『はい』

　ノクス・レクイエムがゆっくりと反転する。

　エリシオンもまた、グラトンへ向けて後退していく。

　一度も完全にはぶつかり切らなかった。

　撃てる力を、撃ち切らなかった。

　それでも、戦場には確かな結果が残っていた。

　ユイは、ノクス・レクイエムを動かした。

　そして、止めた。

　レオンは、それを見た。

　オルフェンは、不満とともに記録を持ち帰る。

　グラトンは傷を負いながら、外縁防衛線の奥へ下がっていく。

　帝国の前線は、崩れてはいない。

　ルクスもまた、突破してはいない。

　だが、この戦いで一つだけ明らかになった。

　ノクス・レクイエムは、ただの暴走兵器ではない。

　そしてユイは、もう命令で撃つ兵器ではなかった。