第14話 アルタイル
アーク・ノア艦橋。
警報が鳴り響いていた。
『TYPE-II接近』
『数、三』
モニターには巨大な影が映っていた。大型重装種。
海岸線を破壊しながら進行している。
さらに別モニターには、白い機体――UNKNOWN-Dが映っていた。
GD反応。
艦橋の空気が重くなる。
「NBとGDの同時侵攻だと……？」
「偶然じゃありません」
エルが静かに言う。
「UNKNOWN-Dが誘導している可能性」
つまり、GDがNBを利用している。
艦長が即座に命令する。
「迎撃隊発進！」
「市街地到達前に止めろ！」
格納庫は慌ただしかった。
ヴァンガード隊の発進準備が進む。
ガルム修理継続。
そしてレヴァン。白と淡い翡翠色の専用機が静かに待機していた。
ユイが搭乗準備を進める。
その時タツヤが険しい顔で叫ぶ。
「バスティオン間に合わねぇ！」
カイトが止まる。
「は？」
「前回損傷が残ってる！」
「今からじゃ出せても戦闘保たん！」
沈黙が落ちる。
嫌な空気だった。その時、艦橋から通信が入る。
『大型種接触まで五分』
短すぎる。代替機が無い。
いや、一機だけある。
格納庫奥のLF-X04 アルタイル。
沈黙が響いた。誰もすぐ言わない。言えない。
その時。ユイが静かに振り返る。
そしてアルタイルを見る。
「……出せる？」
タツヤが苦い顔をする。
「機体だけならな」
「だが」
「まだ危険すぎる」
その時。再び警報が響く。
『TYPE-II、市街地侵入予測』
残り四分。カイトが奥を見る。アルタイル。
白い機体。静かに、こちらを見ているみたいだった。
「……俺が乗る」
空気が止まる。
「お前正気か！？」
タツヤが叫ぶ。
「昨日死にかけただろうが！」
「でも今行ける機体無いんだろ！」
沈黙が響いた。誰も否定できない。その時。
ユイが前へ出る。
「駄目」
即答だった。カイトが振り返る。
「でも！」
「アルタイルは普通じゃない」
珍しく、かなり強い声だった。
「飲まれる」
格納庫は静まり返っていた。しかし、カイトは少しだけ笑う。
「じゃあお前が止めろよ」
「……！」
「昨日みたいに」
ユイが止まる。その時。艦橋通信。
『TYPE-II、市街地防衛線接触』
爆発音が響いた。遠距離映像。建物崩壊。
もう始まっている。カイトがヘルメットを掴む。
「行く」
そしてアルタイルへ走る。
「霧島！」
タツヤの声。だが止まらない。ハッチ解放。
コックピットに乗り込む。《LF-X04 SYSTEM START》
以前より速い。
まるで待っていたみたいに。《SYNC START》
「っ……！」
ノイズ。鼓動。しかし、今回は前よりはっきり感じる。
機体の意思。《SYNC RATE：61》《74》《82》警報が響く。
《高同期状態》 格納庫がざわつく。
「また80超えだ！」
「速すぎる！」
アルタイル起動。白い光。重い駆動音。
しかし、動きは異様に滑らか。カイトが息を呑む。
「……すげぇ」
身体が軽い。バスティオンと違う。反応速度。
出力。反応速度。そのすべてが別次元だった。その時。格納庫前。
レヴァン起動。白い専用機が並ぶ。ユイの通信。
『絶対無茶しないで』
静かな声だった。しかし、かなり珍しく感情が出ていた。
カイトが少し笑う。
「そっちこそ」
『……』
数秒沈黙が響いた。そして。
『行くよ』
『アルタイル』
カタパルト接続。白を基調とした二機。
レヴァン。アルタイル。並ぶ。格納庫が静まり返る。
タツヤが小さく呟く。
「……最悪の組み合わせか」
ミオが静かに返す。
「違う」
その視線は。二機へ向いていた。
「多分」
「一番強い」
『発進！』
白い閃光が。戦場へ飛び出した。
