CODE：EARTH ～地球戦線～

第15話 白い翼

アルタイルが空へ飛び出した瞬間、カイトは息を呑んだ。

これまで乗っていたバスティオンとは、感覚そのものが違う。

推進の反応が異常に速い。操縦桿をわずかに動かしただけで、機体が思考を先読みしたように加速する。

「速っ……！」

視界の端を雲が流れていく。高度を上げた先には、すでに交戦中のヴァンガード隊が見えていた。

TYPE-II大型重装種。巨大な四脚型NBが、沿岸防衛ラインを押し潰している。

通常砲撃を受けてもほとんど止まらず、建物を踏み砕きながら前進していた。

『防衛隊後退！第三ライン維持できません！』

通信に焦りが混じる。

その時、白と淡い翡翠色の機体が空を裂いた。

レヴァンだった。ユイ機は大型NBの頭上を高速で通過すると、背部ユニットを展開する。

次の瞬間、光刃が一閃した。重装種の装甲へ深い裂傷が走る。

しかし、それでも止まらない。

「硬すぎるだろ……！」

カイトが思わず叫ぶ。

『TYPE-IIは正面火力に強い』

ミオの声が通信へ入る。

『関節部か内部を狙って』

その直後、警報が鳴った。《UNKNOWN-D APPROACH》

カイトの視線が上空へ向く。

雲の切れ間から、白いGD――UNKNOWN-Dが降下してきた。

長距離ライフルを構えている。

「また、あの白いGD……！」

次の瞬間、光線が走った。狙われたのはレヴァンだった。

『っ……！』

ユイ機が急回避する。しかし完全には避け切れず、左肩装甲が吹き飛ぶ。

『羽崎！』

ヴァンガード隊が動こうとする。しかし、その前へTYPE-IIが割り込んだ。

完全に連携していた。カイトは思わず息を呑む。

「NBとGDが連携してるのか……！？」

ミオが即座に答える。

『あのGDが指揮役』

その時だった。UNKNOWN-Dの視線が、アルタイルへ向く。

通信ノイズ。そして、短い声が届いた。

『……やっぱり起動した』

カイトが眉をひそめる。

「何？」

返答は無い。次の瞬間、UNKNOWN-Dが急加速した。

速い。今までのGD戦とは比較にならない。

「っ！？」

アルタイルが反射的に回避する。しかし、その動きにカイト自身が追いつけない。

視界が流れる。身体が引っ張られる。《同期率上昇》《88》警報音が響いた。

頭痛。それでも機体は止まらない。UNKNOWN-Dとアルタイルが空中ですれ違う。

直後、衝撃が走った。

「うあっ！？」

アルタイルの右腕装甲が切り裂かれる。

浅い。だが速すぎた。

『カイト！』

ユイの声が響く。レヴァンが割って入り、UNKNOWN-Dへ斬りかかる。

白い機体同士が激突した。火花が夜空へ散る。

UNKNOWN-Dは後退しながらライフルを連射する。

対するレヴァンは、最小限の動きで回避しながら距離を詰めていた。

その戦いを見た瞬間、カイトは理解した。

ユイは今まで本気を出せていなかった。

レヴァンはガルムとは別次元の機体だ。

『カイト！』

ミオの通信が飛ぶ。

『大型種止めて！防衛ライン抜かれる！』

カイトは我に返った。眼下ではTYPE-IIがなおも進軍を続けている。

アルタイルが唸るように加速した。その瞬間、またノイズが走る。

知らない景色。燃える空。そして、巨大な黒い影。《MEMORY LINK ERROR》

「またこれか……！」

頭痛が増す。しかし今度は違った。断片的に、機体の動かし方が流れ込んでくる。

まるで誰かが戦い方を教えているみたいだった。

けれど、その誰かが何者なのか、カイトには分からない。

アルタイルが自然に動いた。大型NBの突進を回避し、その脚部関節へ高速で潜り込む。

光刃が閃く。次の瞬間、TYPE-IIの巨体が大きく崩れた。

ヴァンガード隊がざわつく。

『一撃で脚を……！？』

カイト自身も驚いていた。

「今の、俺がやったのか……？」

しかし、その疑問に答える余裕は無かった。

上空で、レヴァンとUNKNOWN-Dの激突がさらに激しさを増していたからだ。

海上空域は、すでに戦場へ変わっていた。

爆炎。砲撃。崩れ落ちる沿岸施設。そして空では、白い機体同士が激突を繰り返している。

レヴァンとUNKNOWN-D。二機の軌道は常識外れだった。

高速機動。急制動。空中姿勢制御。どちらも通常LFやGDとは別次元の動きをしている。

カイトは思わず息を呑んだ。

「見えねぇ……」

実際、目で追うのがやっとだった。

しかし、その中でもユイは少しずつ押され始めていた。

UNKNOWN-Dの射撃精度が異常に高い。

距離を離されるたびに、レヴァンの装甲が削られていく。

『羽崎！左上！』

ミオのビットが警告を飛ばす。直後、UNKNOWN-Dの高出力射撃が空を貫いた。

レヴァンが回避する。しかし、次弾が先回りしていた。

「っ……！」

ユイが機体を捻る。それでも完全には避け切れず、レヴァンの右脚部へ直撃した。

火花が散る。

『脚部損傷』

『機動性能低下』

通信越しでも、空気が変わったのが分かった。

白いGDのパイロットは確実にユイを追い詰めている。その時、カイトの視界へ大型NBが飛び込んできた。

TYPE-IIが二体。市街地方向へ進行している。

「くそっ……！」

アルタイルが加速する。驚くほど自然に機体が動いた。

今なら分かる。アルタイルは“操縦する”感覚ではない。

機体と神経が直結している。だから反応が速い。

だが同時に、機体側の感覚まで流れ込んでくる。

熱。振動。索敵反応。そして時々、知らない記憶。《MEMORY LINK》 またノイズが走った。

一瞬だけ、知らない戦場が見える。崩壊した艦隊。

無数のGD。そして、白い機体。

『逃げて……！』

誰かの声。カイトが思わず顔をしかめる。

「なんなんだよこれ……！」

その瞬間だった。TYPE-IIが砲撃を放つ。

アルタイルが反射的に動く。回避。接近。

そして、脚部関節へ高速斬撃。大型NBの片脚が吹き飛んだ。

続けて二撃目。巨体が海面へ崩れ落ちる。

ヴァンガード隊が驚愕していた。

『速い……！』

『本当に候補生か！？』

しかし、カイト本人には余裕が無かった。

アルタイルの反応速度が速すぎる。ほんの少し集中を切らすだけで、身体ごと持っていかれそうになる。《SYNC RATE：91》警報音が響いた。

「まだ上がるのかよ……！」

その時だった。上空から衝撃波が落ちてくる。

UNKNOWN-Dとレヴァンが激突したのだ。

空中で火花が弾ける。だが次の瞬間、UNKNOWN-Dの蹴りがレヴァンを弾き飛ばした。

『っ……！』

ユイ機が海面近くまで落下する。

「ユイ！」

カイトが叫ぶ。その隙を、白いGDのパイロットは逃さなかった。

UNKNOWN-Dのライフルがレヴァンへ向く。

完全な射線。

間に合わない。

その瞬間、アルタイルが勝手に動いた。

「え……！？」

推進最大。白い機体が空を裂く。カイトの意思より先に、アルタイルがレヴァンの前へ割り込んだ。

直後、砲撃直撃。轟音が響いた。アルタイルの左肩装甲が吹き飛ぶ。

警報が鳴り響く。《左肩部損傷》《神経負荷増大》激痛が走る。

「ぐっ……！」

しかし、その瞬間だった。UNKNOWN-Dが止まる。

白いGDのパイロットがアルタイルを見ていた。

『……その動き』

ノイズ混じりの声。

『やっぱり、似てる』「何を……！」

返答は無い。しかし、UNKNOWN-Dはそれ以上追撃しなかった。

代わりに、ゆっくり距離を取る。その動きに、ユイが気づく。

『カイト、離れて！』

直後。高高度から新たな熱源が降下してきた。

艦橋通信が悲鳴のように響く。

『新規GD反応！』

『UNKNOWN TYPE！』

海上空域の空気が、一気に凍り付いた。