引きこもり、魔法学校にぶち込まれる ～転生者は自由に生きたいだけなのに～

成長編

23-2

「ああ、それにしてもくたびれた。肩が凝っちゃったよ」

　服飾店を出て通りを歩きながら、エインは新しく仕立ててもらった服の肩まわりを気にするように、ぐるりと腕を回した。

「もう、少しじっとしていてください。せっかく整えたのに、もうシャツがずれています」

　セレナはそう言うと、エインのすぐ前に立ち、襟元と肩口を指先で整えた。

　ごく自然な仕草だったが、通りすがりの人々が二人を見て、微笑ましそうに目を細めている。

　当の二人は、そんな視線に気づきもしない。

「はい、これでよしです。それにしても、人を着せ替えるのがこんなに大変だったなんて」

「いいや、着せ替え人形の俺の方が大変だね。肉体的疲労より、精神的疲労の方がずっとつらいもんだよ」

「それならなおさら私の方が大変です。エインさんに合う服を選ぶのに神経を使ったんですから」

「だから俺は自分の服なんてどうでもいいっての」

「私は、どうでも良くないんです。私が、かっこいいあなたを見たいんです。いけませんか？」

　あまりにためらいなく言われて、エインは一瞬だけ言葉を止めた。

「そりゃいけなくないけどさぁ、それで言ったら俺だって、かわいいセレナを見たいよ」

　セレナは少しだけ得意げに、ワンピースの裾を揺らした。

「あら、ですからこうして今日はおしゃれしてきたんじゃないんですか」

「おいおい、かわいいってのはそんな単純なもんじゃないんだぜ。おしゃれだけしてればいいってもんでもない」

「へぇ～。では、他に何があるんですか？」

「そうだなぁ」

　エインは少し考えてから言った。

「例えば表情とかだな。今みたいなむっとしてる顔より、いつものセレナの方がずっとかわいいだろ」

「まぁ、失礼なことをおっしゃいますのね。それならエインさんだって、魔法を研究している時の方が、今よりずっとかっこいいです！」

　そのあともしばらく、二人はどちらが正しいともつかない理屈を言い合っていた。

　けれど足は止まらず、声にも本気の刺々しさはない。

「──ほら見ろ。俺たち、最初からかっこいいし、かわいいじゃないか。だったら最初から、おしゃれなんかする必要なかったじゃんか」

「あら、おしゃれするからこそ、より可愛く、かっこよくなるんでしょう」

「はぁ～、セレナは話のわからんやつだな！」

「あなただって同じじゃないですか！」

「「……」」

「ふふっ」

「あはは！」

「喧嘩はもうやめようぜ。せっかく遊びに来てるのに楽しくないよ」

「ええ、そのとおりです。せっかく一緒に出かけているんですから、もっと楽しくいきましょう」

「それじゃあ、親交を深めるために、そろそろ飯にするか！」

「ちょうどいい時間ですしね。お店を探しましょう」

「どの店にする？　セレナ、いい店とか知らない？」

「いえ、私はあまり外食はしないので……ですが、エインさんと一緒なら、どんなお店でも大丈夫です」

　　　　◆

　服飾店を出たあとも、僕たちは少し距離を取りながら、エイン君たちのあとを追っていた。

　けれど、その監視はさっきよりずっと難しくなっている。主に、僕の精神にとって。

　というのも、変装した僕たちの方が、どう考えても目立っていたからだ。

「ねぇ見て、あの貴族様、すごくかっこいい……」

「あらほんと。でも隣のメイドさんも随分とかわいらしいわねぇ」

　そんな囁きが通りすがりのあちこちから聞こえてくるたび、いたたまれない気持ちになる。

　尾行しているはずなのに、どうしてこちらが注目を浴びなければならないのか。

「あの……イレーネさん。この格好、さっきより目立ってませんか？」

「私はイレオンです。静かにしなさい。殿下たちの会話が聞こえないでしょう。殿下たちにバレなければ問題ありませんから、監視に集中してください」

　そんなことを言われても、慣れないウィッグはときどき視界にかかるし、耳まで覆われているせいで音も少し遠い。

　これでは監視の精度がむしろ落ちているのでは──そう言い返しかけた、その時だった。

「────！」

「────！」

　前を行く二人の声が、急に大きくなる。どうやら、口論が始まってしまったらしい。

「今みたいなふくれっ面より、いつものセレナの方がずっとかわいいだろ」

「それならエインさんだって、魔法を研究している時の方が、今よりずっとかっこいいです！」

　……だが、これは口論の中でも、痴話喧嘩の類ではないだろうか。

「殿下相手に何たる口の利き方……！　不敬罪で今すぐ処刑しなければ！」

「ちょっと落ち着いて！　今のどこに処刑要素があったんですか！」

　隣で殺気立つ護衛をなだめている間にも、二人の言い合いはしばらく続いた。

　とはいえ、周囲の通行人たちは迷惑そうにするどころか、むしろ微笑ましいものでも眺めるように二人へ目を向けている。

　そして案の定、彼らの熱も長くは続かなかった。

　気づけば二人は、さっきまで言い合っていたのが嘘みたいに、もう昼食の話をしていた。エイン君が近場のカフェを指差すと、二人はそのまま迷いなく入っていく。

「我々も行くぞ。護衛たるもの、いつでも動けるようにエネルギー補給は重要だ」

　いつの間にか調子を取り戻したイレーネさんが、当然のような口調で言った。

　いや、それは護衛のためという建前で、普通に食事をする気なのではないだろうか。

　そんな疑念を差し挟む間もなく、僕たちも二人のあとを追って店へ入った。

「いらっしゃいませ～。お好きな席にどうぞ～。メニューが決まりましたらお呼びくださ～い」

　昼時を少し過ぎた店内は、ほどよく席が埋まっていた。

　窓際には買い物帰りらしい婦人たち、奥には若い恋人同士らしき二人組。甘い焼き菓子の匂いと、焼いた肉の香ばしい匂いが混ざり合って、店の中には気の抜けるような賑やかさが満ちている。

　僕たちはさりげなく視線を巡らせ、すぐに目当ての二人を見つけた。

「なんかメニューいっぱいあるなぁ」

「ええ、どれを選べばいいか迷いますね」

　通路の向こう側、すぐ近くのボックス席に二人で腰を下ろしている。

　二人は並んでメニューを覗き込み、すっかりそちらに意識を向けていた。こちらに気づく様子はない。

　僕たちもひとつ隔てた席に腰を下ろし、聞き耳を立てる。

「これなんか豪華で美味しそうじゃない？　量多いから一緒に食べようぜ」

「あれ、でもこれ、『カップル限定』って書いてます。これでは注文ができませんよ？」

　できるだろ。

「あっホントだ、これは問題だな。どうしようか……」

　何が問題なんだ。

　カップル限定と書いてあるからには、仲の良い男女二人でひと皿を囲んで食べる、そういう趣旨のメニューなのだろう。

　そして、今まさに向こうでそれを見つめている二人は、端から見ればどう考えてもその条件を満たしていた。

　にもかかわらず、本人たちだけが真剣に悩んでいる。

「あっ、そうだ。俺たち今からカップルってことにしとけばいいじゃん。演技しとけばバレないだろ」

「たしかにそうですね。では私たちは今から、そういう関係、ということにしておきましょうか」

　何を言っているんだろう、この人たちは。

　最初から最後まで、誰の目にもそう見えているのに。

「ご注文はお決まりでしょうか～」

　店員がやってくる。

　二人はそこで一度だけ無言で顔を見合わせた。たぶん、あれが本人たちなりの合図なのだろう。

　そして次の瞬間には、さっきまでと何ひとつ変わらない調子のまま、“演技”が始まった。

「あら、おしゃべりに夢中でまだ決めていませんでした。どうしましょうか、エインさん」

「慌てることないって、セレナ。今から決めても遅くはないだろ」

「遅いですよ～」

「ほら、店員さんもこう言っていますし、早く決めましょう。私は甘いものがいいですね」

「俺は肉料理がいいな。ちょうどいいメニューはないかなぁ」

「それでしたら、『ふわふわパンケーキセット』と、『デミグラハンバーグ定食』はいかがでしょうか～」

「「それは駄目！」」

「ええ～」

「あっ、そうだ、これにしよう！　ちょうど二人前だし、セレナもこれでいいよな？」

「ええ、私もそれで！」

「は～い、こちらのメニューですね～。かしこまりました～」

「「……」」

「ふふっ」

「あはは！」

　何だその、作戦がうまくいった時みたいな笑いは。

　いや、本人たちの中では実際そうなのかもしれない。

「いや～、危うく俺たちがカップルじゃなくて、ただの友だちだとバレるところだったな」

「ええ、うまく演技できてよかったです」

　僕はさっきから何を見せられているんだろう。

「そちらもご注文お決まりでしょうか～」

　大体、何が演技だ。ずっと素だっただろ。

「あちらの者たちと同じ物を頼む」

　というか、あれで素なのが一番恐ろしい。

「は～い。『恋人たちの特製ランチプレート』ですね～。かしこまりました～」