引きこもり、魔法学校にぶち込まれる ～転生者は自由に生きたいだけなのに～

成長編

23-1 ロマンスの神様はサイコロを振らない

　王都の中心部、白い石畳を敷き詰めた広場には、大きな噴水がある。

　待ち合わせの名所らしく、昼になっても人の流れは途切れない。買い物帰りの婦人、荷車を押す商人、はしゃぎながら駆けていく子供たち。広場は、絶えず誰かの声で満ちていた。

　その中で、ひとりの少女が噴水のそばに立っている。

　通り過ぎる人々が、ちらりと目を向ける。陽を受けた銀の髪が、淡く光っていた。飾り立てた様子はない。それでも、ただそこにいるだけで、妙に目を引く。

　少女は噴水の縁へ視線を落とし、水の流れを眺めていた。吹き上がる飛沫が陽にきらめき、そのたびに銀髪の輪郭がかすかに揺れる。

　待ちくたびれた様子はない。むしろ、何かを待つ時間そのものを、静かに楽しんでいるように見えた。

　少女は振り向きもしない。ただ噴水を見ていた。

　やがて、広場の向こうから一人の少年が現れた。

　目的地しか見ていない歩き方で、人混みを縫ってまっすぐ進んでくる。そして、そのまま少女の前で足を止めた。

「やぁ、待たせちゃった？」

　少女が顔を上げる。

「私も、さっき着いたばかりです」

　それだけの、短いやり取りだった。

　少年が歩き出すと、少女はそれで十分だったらしく、ごく自然にその隣へ並んだ。どこへ向かうのかを確かめることもなく、二人はそのまま人の流れの中へ溶けていく。

　僕──フレッドは、広場の物陰からその後ろ姿を眺めていた。

「殿下を待たせるとは……やはり許しがたい……」

　物騒な声が、すぐ隣から聞こえた。

　イレーネさん。セレナ王女の護衛だ。

　褐色の肌に長い黒髪、すらりと背が高い。全体に冷たい印象の美人で、従者としてのメイド服も妙に様になっている。

　その彼女が、二人の後ろ姿を見つめたまま言った。

「フレッド。何をしているのですか。あなたも追ってください」

「いや、何で僕がそんなことを……」

　故郷の件で学校を飛び出して、道中でも色々あった。村でも色々あった。戻ってきた学校では、さらに色々あった。ようやく全部片づいて、今日こそ何もせず部屋で休める──はずだったのに、気づけば僕は広場の物陰に立たされている。

　半分どころか、ほとんど全部が拉致だった。裁判の時に助けてもらった手前、強く断りきれなかったのがいけない。

「本日は殿下の護衛が目的です。普段なら私一人で十分ですが……」

　そこで、彼女はほんのわずかに眉を寄せた。

「あの男が相手となると、話は別です」

　視線の先では、エイン君とセレナ殿下が並んで歩いている。少なくとも今のところは、どう見ても穏やかに王都を散策しているだけだった。

「奴は何をしでかすかわからない。行動原理も、判断基準も、常人のそれではない。ですから、最もよく奴を知るであろうあなたを連れてきました」

「まあ、それは……わかりましたよ。でも僕に何をしろと」

「もし不審な動きがあれば、私が殿下を保護します。あなたはあの男を抹殺してください」

「当然みたいに言わないでください！？」

　思わず声が裏返った。慌てて口を押さえる。幸い、前を行く二人はこちらに気づいた様子もない。

「できるわけないじゃないですか。親友ですよ」

「では、無力化でも構いません」

「そういう問題じゃないです」

　僕は小さくため息をついた。

「大体、エイン君と一緒に遊びに出たことなら何回かありますけど、別に大きな問題は起きませんでしたよ」

「本当に？」

　彼女が、すっとこちらを見る。

「……あのエインですよ？」

「……普通にしていれば、大丈夫だと思います」

　問題は、エイン君の「普通」がまるで当てにならないことなのだが。

　　　　◆

　噴水広場を離れたあと、エインとセレナは人通りの多い大通りを並んで歩いていた。

「王都って、いつ来ても人が多いな」

　行き交う人を眺めながら、エインが言った。

「そうですか？　私には普通に見えますが」

「村には全然いなかったからなぁ。俺が引きこもりだった、ってのもあるけど」

「引きこもり、ですか？」

「そう。村って娯楽があんまりないから、いつも部屋に籠もって魔法の研究ばっかりやってたんだよ。セレナはどうなの？　都会育ちなら、色々遊び方知ってるんじゃないの？」

　セレナは少し考えてから、小さく首を振った。

「……いえ、私も王宮からあまり出ないように言われていましたので、そういうのはあまり」

「なんだあ、セレナも俺と同じ元引きこもりだったのか。良かったぁ」

「えっ？」

「ほら、引きこもりって世間体悪いじゃない。でも王女様もそうだったのなら、全然恥ずかしくないじゃん。セレナは引きこもりの王女！　引きこもりの希望！」

「ふふっ、そうかもしれませんね」

　人通りの多い通りを歩いているのに、不思議と二人の歩調は乱れなかった。並べば自然に揃ってしまう、そんな歩き方だった。

「でも、エインさんも、私も、もう引きこもってはいません。ほら、こうして二人で外を歩いていますもの」

「でも、いつまでもそうじゃないだろ？」

「どういうことですか？」

「だってそのうち村に戻らないといけないからな。卒業したら、母さんのところに戻らないと」

　言いながら、エインは少しだけ遠くを見るような顔をした。

「エインさんのお母様は、どんな方なんですか？」

「すごく優しい人だよ。俺のことをいつも心配してる。そろそろ帰省したほうがいいのかなぁ」

　そう言いながら、エインはそのままの調子で訊き返した。

「セレナの母さんは、どんな人なの？」

　セレナの足取りが、わずかに鈍った。

「私の母は、物心つく前に亡くなってしまいました。ですから……記憶も、あまり」

　エインは特に足を止めなかった。立ち止まりもせず、表情も変えず、ただ同じ歩調のまま続けた。

「それはご愁傷さまだねぇ。寂しくないの？」

　あまりに気負いのない調子だったので、セレナは一瞬だけ目を丸くする。けれどすぐ、少しだけやわらかく笑った。

「ええ、大丈夫です。イレーネがずっと一緒にいてくれましたし……それに、今日はエインさんがいますし」

「そっかぁ」

　エインは素直に頷いた。

　少しだけ間があいて、セレナは改めてエインの姿を見た。

「……そういえば」

「うん？」

「今日のお召し物、ちょっと気になります。エインさんは、いつも制服なのですか？」

「うん、そうだけど。これが手持ちで一番上等な服だし」

「ですが、せっかく遊びに出ているのに、制服というのは風情が足りませんこと？」

「そういうもんなの？」

「ええ、そういうものです。ほら、私もこうして、少しだけおしゃれをしています」

　そう言って、セレナはワンピースの裾をつまんでみせた。

　淡い色合いで、飾り気は強くない。けれど普段の制服姿よりずっとやわらかく見える。今日のために、少しだけ特別を選んできたのだと、それだけでわかった。

「ああ、ほんとだ。今日のセレナ、かわいいと思ってたけど、そういうことだったのね」

「ええ、そういうことです」

　その声は、ほんの少しだけ弾んでいた。

「エインさんも、おしゃれしてみたらいかがですか？」

「えぇ～、でも俺、そういうのわからないしなぁ」

「ご心配なく。私が選んで差し上げます」

　その返答には、ためらいがなかった。

「さあ、お洋服を買いに行きましょう」

　　　　◆

「ここが、私がお世話になっている服飾店です」

　二人が入っていったのは、通り沿いのこぢんまりした店だった。

　僕とイレーネさんは少し離れたところで足を止め、入口の向こうをうかがう。

「フレッド、私たちも行きますよ」

「えっ、僕たちも店に入ったらバレるでしょう！」

「バレないために店に入るのですよ。ちょうどいいですから、ここで変装用の服も調達してしまいましょう」

「えぇ……」

　イレーネさんに押し込まれるように、僕も店の中へ入った。

　店内は思ったより手狭で、棚に服がところ狭しと並んでいる。少し窮屈だが、そのぶん死角は多い。見張るには悪くない。

　奥では、セレナ王女が次々と服を手に取り、そのたびにエイン君へ向き直っていた。

「こちらのお洋服はどうですか？」

「どうって言われても、わからんなぁ。セレナが選んだやつならなんでもいいよ」

「まあ、張り合いがありませんわね！」

　今日に限って妙に素直だ。あのエイン君が、文句ひとつ言わずされるがままになっている。

「フレッド」

　突如後ろから声をかけられて振り向くと、イレーネさんが包みを差し出していた。

　いつの間に用意したんだ、それ。

「お前の変装用の服を購入しておいた。私が監視しているうちに、あそこの試着室で早く着替えてこい」

「はぁ……」

　断る間もなく、僕は試着室へ押し込まれる。

　包みを開けて──中身を見た瞬間、閉じて帰りたくなった。

　僕が葛藤している間にも、試着室の向こうから声が聞こえてくる。

「これ！　この服がぴったりです！」

「そうだね。サイズはピッタリだね」

　声だけ聞いていると、エイン君は文句も言わず付き合っているらしい。

　その間にどうにか変装を終えると、イレーネさんは入れ替わるように試着室へ入った。

　それから、ほとんど間を置かずに声がした。

「今戻った」

「うわびっくりした！」

　早い。早すぎる。

　いつの間にか、真後ろに立っていた。着替える速さも気配の消し方も、心臓に悪い。

「静かに。声を出すと気づかれてしまいます」

「いや、イレーネさん……」

　だが、僕はそれどころではなかった。

「何だ」

「……なんで僕、こんな格好してるんですか」

「言っただろう、変装のためだと」

「いや、それは分かってるんですけど、そのための服がですね」

「そのメイド服がどうした？　まさか不満なのか？」

「そうですよ！」

　そう、僕はなぜかメイド服に、おまけで長髪のウィッグまで着せられていた。

　慣れないスカートは落ち着かないし、肩にかかる髪も妙にむず痒い。自分の格好だというのに、鏡を見るたび知らない誰かを見せられている気分になる。

　一方のイレーネさんは、長い髪を後ろでまとめ、男性用の礼服を着ていた。ちょうど僕と元の服装を丸ごと入れ替えたみたいな格好だ。しかも異様に似合っているのが腹立たしい。

「何で僕がこんな格好しないといけないんですか！」

「変装のためだと言っているだろう。いいか、今日の我々は地方貴族とその侍女だ。私はイレオン。お前はフリーダ。そういうことにしておけ」

「偽名まであるんですか！？」

「当然だ。姿だけ変えても甘い。名と立場まで整えてこそ変装は完成する」

「だとしても、何で女装までしなきゃならないんですか！」

「見た目の性別を変えれば、まずバレることはないからだ。案ずることはない。お前はかわいい顔をしているからな。フフ、よく似合っているぞ」

「そこを褒められても嬉しくないですよ……」

「ご購入ありがとうございました。またのご来店をお待ちしております」

「ええ、また来ますわ」

「もうこないからねー」

　僕が文句を言っている間に、二人はもう店の外へ出ていた。

「大体、女装するにしても、こんなフリフリの格好はいやですよ。もっと地味な服とかなかったんですか？」

「買い物が終わったようだな。私たちも行くぞ」

「話聞けっての」

　反論している間に、イレーネさんはさっさと出口へ向かってしまう。

　僕はスカートの裾を押さえながら、慌ててそのあとを追った。

　店を出るとき、店員さんと目が合った。

　何か言いたげだったが、考えないことにした。