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「どうか、私と婚約していただきたい」

　ユリウスの声は揺れなかった。

　それが、かえって重かった。準備してきた言葉ではなく、ずっと胸の内にあった言葉が、ようやく出てきたような──そういう静けさだった。

　ユリウスの告白を受けたセレナは、純粋に困惑していた。

　知り合って間もない相手に、婚約を申し込まれている。

　それだけの好意を、向けられているということだった。

「なぜ……なぜ、わたしなのですか……？」

　どうして。

　彼とは、ちょっとしたことで知り合い、少しだけ会話をして、困っていたから助けただけ。それだけのことで、人を好きになるものなのか。

　いや、そういうことではない。

　彼は立派な貴族だ。自分を選ぶのだとしたら、それはきっと、私個人というより──

「……わたくしの【回復】(レストア)の能力が必要なのですね」

　口が、先に動いていた。

「ですが、あれは特別な魔法では──」

「知っています」

　ユリウスが、穏やかに遮った。

「あの夜の後、実家から呼び出しを受けました。“病を治す目処がついた”と。そこには、医療術師のリーフが来ていました。一つの論文を携えて」

「その論文には、革新的な回復魔法が記されていました。術式の詳細も、応用の可能性も、すべて」

「既に論文の複製が進んでいます。遠からず、王国中の医療術師が扱えるようになるでしょう。他国にも広まるはずです」

　ユリウスは続けた。

　静かに、はっきりと。

「つまり、あの夜。貴方が何もしなかったとしても、私の命は助かっていました」

「私は、貴方の力を独占したいわけではありません。能力が欲しいわけでもない」

「……では、なぜ私に婚約を？」

　ユリウスは一瞬も迷わなかった。

「“貴方が”、私を助けてくれたからです」

「あの夜、私を清めてくれた。気にかけてくれた。それは、貴方だった」

　セレナは、ハンカチのことを思い出した。

　白い、刺繍のないハンカチ。特別なものでも何でもない。ただ、濡れたまま外へ出るのは体に悪いと思っただけだった。

「その時の貴方を見て、私は──」

　ユリウスは、ほんの少しだけ言葉を止めた。

「美しい。そう思いました」

「気づけば、心を奪われていたのです」

　窓の外で、風が木の葉を鳴らした。

「殿下、どうか、私と婚約してください」

「今度は、私が貴方を救いたい」

　　　　◆

　告白を受けて、セレナの胸に最初に浮かんだのは──安堵だった。

　少なくとも、胸が高鳴るような喜びではなかった。そのうえで、これが正しいことだと、頭は理解していた。

　この人と一緒になれば、救われる。

　曖昧だった立場は、きっと制度の中で正しく扱われる。もう、自分の居場所を測りながら息をする必要もない。

　指先が、少し冷えた。

　断る理由を探した。

　どこを探しても、見つからなかった。ユリウスは正しく、誠実で、その上で自分を選んでいる。この先、傷つかずに済むのだろうと思った。

　けれど、同時に。

　喉の奥が、詰まるように感じた。

　はい、と言えばよかった。

　言葉はもう、喉のすぐそこにあった。あとは声にするだけだった。

　セレナは口を開いた。

　ある男の顔が浮かんだ。

　　　　◆

　気づくと、白い空間にいた。

　床がない。壁もない。上も下も、境界がどこにもなかった。ただ白く、果てなく、静かだった。

　直前まで何をしていたのか、思い出せない。

　ユリウスの声。婚約。守りたいという言葉。応えようとした自分の口。浮かんできたはずの、誰かの顔。

　全てが霧の向こうにあった。

　夢だ、とどこかで思った。そう思いながら、妙に落ち着いていた。夢ならば、何が起きても仕方がない。

「やっと気がついたか」

　声がした。

　それも、低い声だった。小さな体から出るには、あまりに低い。

　足元を見ると、一匹の白いネズミがいた。

　丸い目が、こちらを見上げている。

「……ネズミが、喋るなんて」

「そうだ、最近のネズミは喋るんだ。何か問題でも？」

「いいえ、特には」

　夢だから、と思った。

　夢の中ではそういうこともある。この間はネコが喋っていた。

「おい、余計なことを考えるな。いいから俺の話を聞け。お前に聞きたいことがある」

「……はい。何でしょうか」

　彼は少し間を置いた。

　それから、どこか苛立たしそうに言った。

「お前、何でエインを憎まない？」

　エイン。

　胸の奥に、いちばん先に浮かぶ名前だった。

　だが、彼の声には確かな怒りがあった。

「どういうことでしょうか」

「俺の支配は完璧なはずだ」

「俺の支配を受けた人間は、ネズミを仲間と認識し、そして俺のようにエインを憎むようになる」

「だが、お前だけだ。お前だけが、いつまで経っても、支配をいくら強めても、エインを憎もうとしない」

「もうすぐ計画は完遂する。イレギュラーがあっては困る」

　彼が何の話をしているのか、ほとんど理解できなかった。

　だが、はっきりしていることはある。

「それはもちろん」

　夢の中だからか、妙に言葉が出やすかった。

「わたくしがエイン様をお慕い申し上げているからですわ」

「慕っている」

　彼は繰り返した。

　信じられないような口調だった。

「何があったら、あんなやつを好きになる」

「お茶会に来てくれました」

　セレナは答えた。

「菓子を美味しそうに食べてくださいました。私が困っていたときに、その身を呈して助けてくれました。わたくしのことを、王女ではなく、一人の人間として扱ってくださいました」

「それだけか？」

「たったそれだけのことで、お前はエインを好きになったのか？」

「ええ、そうですわ」

　人を好きになる理由なんて、それだけあれば十分だ。

「なら聞くが」

「あいつが普段、何を考えているか、知っているのか」

　答えようとした。

　言葉が出なかった。

「何のために行動しているか、知っているのか」

　それも。

「あいつが何のために俺の身体を切り刻んだか、知っているのか」

　それも、知らなかった。

　白い空間が、少し静かになった。

「お前はエインを慕っていると言う」

「だが、あいつが何者なのかを知らない。見ようともしていない」

「知らないままでいられるからこそ、お前はあいつを好きでいられたんだ」

　違う、と思った。

　違うはずだった。

　でも、何が違うのかを言葉にしようとすると、霧の中を掴むようで、何も出てこなかった。

　エインの顔を思い浮かべた。

　何を考えているのか分からない顔だった。いつも。何のために動いているのか分からない人だった。いつも。

　それでも、エインの自由奔放なところに憧れていた。

　それでも、エインの隣にいると妙に心が楽だった。

　その気持ちは、何だったのか。

「お前の本当の気持ちを当ててやろうか？　いや、もう既に理解しているようだな」

「お前は、エインに憧れていただけだ」

「お前(わたし)は、エインを見てはいなかった」

「わたし(お前)は、エインに理想の自分を重ねていただけだ」

「わたしが好きだったのは、わたしの理想の自分自身だ」

「お前はエインを知っているのに、知らなかった。見ているようで、見ていなかった。だから、俺のエインへの感情も、お前には届かない」

　彼は言った。

　どこか疲れたような声だった。

「全く、時間の無駄だった。お前にエインを殺させるのも一興だと思っていたんだが……興が削がれたな」

「お前はそのままユリウスと番になるといい。あいつは人間の割にはまともな思考をしている。俺とユリウスの支配の元で、安寧を受け入れろ。それが一番の“正解”だ」

「目が覚めれば全ては終わっている。いや、もう覚めることはないのか」

　空間が、少し揺れた。

「結局、お前はエインのことなんか──」

　白が砕けた。

　境界が崩れ、光が滲み、何かが遠くなり──