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22-2

　回廊に出ると、夜気が流れ込んできた。

　会場の喧騒が遠ざかる。音楽も壁越しにくぐもり、波のように揺れるだけだった。シャンデリアの光が届かないこの場所は、ずいぶんと暗い。石畳が月光を鈍く、冷たく反射している。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　けれど、その沈黙は不思議と苦ではなかった。会場にいるより、よほど呼吸が楽だった。セレナは隣に立つ青年を横目で確認する。夜会服はまだ濡れたままだ。このまま放っておけば、本当に風邪をひくだろう。

　先に口を開いたのは、ユリウスのほうだった。

「……迷惑をかけてしまいましたね」

「いえ、そんなことは」

　内心では、あの窒息しそうな空間から出られたことに安堵していたが、それを口にするのは不謹慎だと思い、黙っておいた。

「先程も申し上げましたけれど、庇うつもりはありませんでしたの」

「貴方がお風邪を引きそうでしたから、お拭きしただけですわ。もし貴方が燃えていらしたら、姉様のように水をかけていましたわ」

「君は……」

　続きは来なかった。

　代わりに、激しい咳が出た。身を折るような、深い咳だ。抑えようとした手のひらに、はっきりと赤いものが滲む。

　ユリウスはそれを素早く上着で拭った。

　見なかったことにするつもりらしい。その動作は、ひどく自然だった。何度もそうしてきた人間の動き方だった。

「お体の具合がよろしくないのですか？」

　ユリウスは咳を抑えながら、わずかに身を引こうとした。

「あなたには関係のないことです。とにかく、失礼させていただきます」

　冷たい声だった。

　けれどそこには、セレナを巻き込むまいとする気遣いが滲んでいた。

「姉様の言っていたことは本当だったのですか？」

　セレナは一歩踏み出した。

　ユリウスの退路を、さりげなく塞ぐ形で。

「そんな状態で色街に行くなんて、随分と節操がありませんね」

「その状態で不貞をするなんて、相手の方に申し訳ないと思わないのですか？　それとも、そういうのがご趣味なのですか？」

　一歩、また詰める。

「違うのなら、ちゃんとわたしに説明なさってください」

　皮肉のつもりで言った。

　だが、自分でも驚くほど声は真剣だった。

　ユリウスは少し目を細め、それから苦笑した。

「……参りましたね」

「その話は、事実ではありません」

　ユリウスはしばらく沈黙した。

　月を見ていた。それから、観念したように視線を落とす。

「……呪いなんです。『病に至る呪い』。父上の後釜を狙う者にとっては、私は邪魔なのでしょう」

　石畳に、ユリウスの影が細く伸びていた。

「普通の病ではないと気づいたときには、すでに手遅れだった……」

　声に温度はなかった。

　何度も反芻し、感情が剥がれ落ちてしまった言葉のように聞こえる。

「今日だって、本当は私から婚約破棄を切り出すつもりでいたんです。私はもう、長くはありませんから」

「……ですが、ただ死んでやるわけにはいきません」

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　「大丈夫ですわ」は嘘になる。「気の毒に」では他人事すぎる。「諦めないで」は的外れだ。試しに「ご愁傷さま」と言ってみようかと一瞬考えたが、さすがに黙っていた。

「肺には、あえて呪いを残しています。死ぬのは多少早くなりますが、構いません」

「死んだ後、それを調べれば犯人に辿り着けるかもしれない。……犯人に父上の後を継がせるわけにはいきませんからね」

　セレナはユリウスの横顔を見ていた。

　月明かりの中で、その輪郭は思ったより若い。自分とそう変わらない年齢のはずだ。なのに彼は、死を材料にして、まだ何かを作ろうとしている。

　自分の命を道具に変えることを、貴族の責務と呼んでいる。

　それが、どこか眩しかった。

「……お強いのですのね、貴方は。それがつらい道だったとしても、自分で選び、進むことができる」

　気がつけば、口に出していた。

　称賛のつもりで言った。けれど、口にした瞬間、違うと気づいた。

　羨ましかったのだ。

　自分で選んで、進むことができる。そのこと自体が。

　ユリウスは静かに首を振った。

「……そんなことはありませんよ」

　少し間があった。

　彼は再び月を見た。

「正直に言えば……怖い。王国のため、と言えば聞こえはいい。でも本当のことを言えば、何もなせずに死ぬのが嫌なだけです」

　覚悟というより、諦めに近いのかもしれなかった。

　強いというより、そうするしかなかったのかもしれない。

　それでも、前を向こうとしている。

　その一点だけが、自分とは違っていた。

「みっともない話ですが……色々と試しました。市井の怪しい民間療法や、異国の効果も分からない薬」

「【神癒】(エクスヒール)を使えるという、聖女もどきのところにも行きました。今思えば──いや、最初から偽物と分かっていました。それでも……縋ったんです」

　【神癒】(エクスヒール)という言葉が、頭の奥で引っかかった。

　聖教国が独占している、神の奇跡を謳う魔法。

「覚悟なんて、最初から出来ていなかった」

　彼は【神癒】(エクスヒール)を元に、とある魔法を研究していた。

　そして、その研究を手伝っていたセレナは、それを習得している。

「選んだわけでもありません。他に道がないと分かったから、そう振る舞っただけです」

　周囲を見渡す。

　月明かりの中に、古い切り株があった。素材はあれで十分だ。

「そういうわけです、殿下。ですから──」

「【回復】(レストア)」

　光が溢れた。

　音もなく、ただ満ちる。月明かりとも違う、静かで白い光だった。ユリウスと切り株を同時に包み、回廊の石畳を白く染める。

　人体を錬成し、置き換える魔法。

　どんな怪我も、どんな病も、“置き換える”ことで治す。

　それが、【回復】(レストア)という魔法だった。

　やがて光が収まり、静寂が戻る。

　ユリウスが、ゆっくりと息を吸った。

　深く。

　もう一度。

　胸が、きちんと動いている。

「……今のは、何を……」

　彼の声はかすれていた。

　さっきまでの咳のせいではなく、別の理由で。

「何って、貴方の肺を新しいものとお取り替えしただけですわ。ほら、古いものはあちらに」

　ユリウスの視線が、切り株へ向いた。

　そこには、禍々しい紫色の染みを持つ小さな肺臓が残されていた。

「これは……やはり、呪いが残っている」

　ユリウスは立ち上がり、それを丁寧に布で包んだ。

　それからセレナへ向き直り、深く頭を下げる。

「……ありがとうございます」

　声が、微かに震えていた。

「私の命を、もう一度選び直すことができた」

　頭を上げた彼の目は潤んでいる。

　泣いてはいない。泣くまいとしている。それがよく分かった。

　衝動的に使ってしまった。

　救えると思ったときには、もう使っていた。ネズミ相手にしか試したことがなかったことも、人間への初めての施術だったことも、彼には言わないでおこう。

「今日、貴方に会えたことが……何よりの幸運でした」

「本当に、ありがとう」

　ユリウスは改めて礼を述べた。

　それから、ためらいがちにセレナの手を取る。

　両手で、包むように。

　セレナは思わず固まった。

　体温が伝わってくる。先ほど冷えていたはずの指先が、今は温かい。血がきちんと巡っている。

　そのとき、会場の扉が開く音がした。

　人々が流れ出てくる気配。笑い声。靴音。

　その中に、見知った姿があった。

　アナスタシアが、ドレイクを伴って立っている。

　視線がこちらへ向く。二人の手が繋がれているのを、確かに見た。

　アナスタシアが微笑んだ。

　皮肉げに、ゆるやかに。

「随分と、お楽しみだったようね」

「いい方を見つけられたようで、何よりですわ」

　ユリウスはセレナの手を放さなかった。

　それどころか、わずかに握り直す。

「ええ。まったく、本当に」

　迷いのない声だった。

「素晴らしいご縁を、ご紹介いただきました」

　　　　◆

　41：名無しの転生者

　そういやさぁ、何でイッチは学校に戻ってきたん？

◇42：名無しの元引きこもり

　え？

　43：名無しの転生者

　どういう意味？

　44：名無しの転生者

　だからそのまんまの意味だよ、何で王国の学校に戻ってきたのかって

◇45：名無しの元引きこもり

　何でって、マッマのためだって前に言ったやろ。

　マッマの期待に応えるために、学校卒業まではしとかないと田舎に帰れないんや。

　46：名無しの転生者

　だから、帝国の魔法学校はもう卒業してるじゃん。

　将軍にそういうことにしてもらったんでしょ？

　47：名無しの転生者

　あ

◇48：名無しの元引きこもり

　本当だ。

　いつの間にか俺、人生の目標を達成してたんだな。

　49：名無しの転生者

　人生の目標しょぼすぎやろ

　50：名無しの転生者

　でもこれで大手振って田舎に帰れるじゃん

　51：名無しの転生者

　良かったなイッチ！そのまま引きこもって大人しくしてろよ！

◇52：名無しの元引きこもり

　えぇ～、いきなりそんなん言われてもなぁ～

　もう留学生の受け入れ完了しちゃったしなぁ～

　53：名無しの転生者

　そんなん普通に断ればよくね？

　54：名無しの転生者

　イッチの場合、普通にバックレて逃げるパターンだろ

　55：名無しの転生者

　まさかこいつ、自分の意思で学校に通おうとしている？

◇56：名無しの元引きこもり

　ファッ！？

　57：名無しの転生者

　嘘やろ！？

　58：名無しの転生者

　>>57

　何でお前も驚いてるんだよ

◇59：名無しの元引きこもり

　おかしい……なぜ俺は故郷に帰る気にならないんだ？

　またつまらん授業を受ける羽目になるのに……

　60：名無しの転生者

　授業以外の学校生活が楽しいからまた通いたいってことやろ

　61：名無しの転生者

　嘘だろ？元引きこもりで、人間性の欠片もないこいつが？

　62：名無しの転生者

　ほら、あのパターンでしょ。

　言葉の通じない化け物が、人と交わるうちに人の心を覚えるアレ。

　63：名無しの転生者

　イッチって人外枠だったんだ

　64：名無しの転生者

　しかしこんな化け物と仲良く出来る人間は大したもんやな

　65：名無しの転生者

　すごいよ！！フレッドさん

　66：名無しの純愛主義者

　第四王女の賜物だ！

　孤独な化け物の心を溶かすのは、同じく孤独な少女！そして恋に落ちる二人！これぞ王道！

　67：名無しの転生者

　第四王女ってそこまで関係あるか？

　勇者が勝手に盛り上がってるだけじゃね？

　68：名無しの転生者

　でも案外、裏でいい雰囲気になってたりするんちゃう？

　その辺どうなん？

◇69：名無しの元引きこもり

　>>68

　うーん、学校にいる間は、何回かお茶会に行ったり、退学のときに匿ってもらったり、あとは魔法を教えたり研究を手伝ってもらったりはしたけど、そういうシチュエーションになったことはないかな。

　70：名無しの転生者

　十分そういうシチュエーションやんけ！

　71：名無しの転生者

　今どき鈍感系主人公とか流行んね―ぞ

　72：名無しの純愛主義者

　自分の気持ちに嘘をつくんじゃない！本当の『彼女』への気持ちを教えろ！

　ああ！俺は世界のことなんかどうでも良かったのに！俺は彼女と一緒にいたいだけだったのに！

　彼女も俺のことが好きだったのに！ああ！どうして俺は世界なんて救ってしまったんだ！

◇73：名無しの元引きこもり

　>>72

　本当の気持ちつっても、気になるなー、かわいいなーって思うだけで、それだけだよ。

　でもなんか、実際に話してるとそんな気がしないというか……

　74：名無しの転生者

　日和ってんじゃねーぞ童貞

　75：名無しの純愛主義者

　貴様ぁ！何を戯言抜かしている！

　主人公たるもの一歩もヒロインのそばを離れてはいけない！

　他の男が現れれば即座に抹殺しなければいけない！

　奴らは隙を見せればすぐに寝取ってくる！

　さぁ、手遅れになる前に今すぐ会いに行くんだ！

　76：名無しの転生者

　思想が過激すぎだろ

　77：名無しの転生者

　>>75

　その考え！人格がNTR同人誌に支配されている！

◇78：名無しの元引きこもり

　>>75

　言われんでも元から会いに行くつもりやで。

　仲が悪いわけじゃないし、今日はお茶会の日だからな。

　お土産渡すついでに、第四王女の美味いお菓子久々に食ってくるわ。

　　　　◆

　本来なら、今日はあの茶室にいるはずだった。

　小さな丸テーブルに新しいクロスを掛け、焼き上がりを確かめながら、菓子の並びを整える。スコーンだけは絶対に揃えておく。紅茶は、少しだけ渋みのあるものを選ぶつもりだった。あの人は甘いものをよく食べるから。

　だけど、彼はもういない。

　ずっと傍にいてほしいと思っていたけれど、彼はどこかへ行ってしまった。

　だから、今日はここにいる。

　応接室は静かだった。

　見覚えのある配置だった。丸テーブルの位置も、窓際の椅子の角度も、あの茶室とほとんど変わらない。

　けれど、ここは違う。自分のために整えられた場所ではない。

　似ているのに落ち着かない。その感覚だけが、胸の奥に残っていた。

　セレナはソファに腰を下ろし、向かいに座るユリウスを見た。

　あの夜から、いくらかの時間が経っている。彼は夜会服ではなく、落ち着いた色の制服を着ていた。顔色も、あの夜とはまるで違う。血が、きちんと通っている顔だった。

「お身体の具合は……その後いかがですか」

　形式的な問いかけのつもりだった。

　けれど声に出すと、それは本心になった。

「完全に問題ありません。おかげさまで、呪いを仕掛けた犯人の特定が進んでいます。名誉を回復させる算段も整いました」

「それは……良かったですね……」

　良かった、と素直に思った。

　彼は、そう思ってもいい相手だった。

「そのご報告が、本日のご用件でしょうか」

「いいえ。本題は別にあります」

　彼は、一切の前置きをしなかった。

「セレナ殿下」

　名前を呼ぶ声が、少し変わった。

　報告の口調ではなくなった。

「どうか、私と婚約していただきたい」