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21-2

「直接、殺す」

　宣言と同時に、空気が弾けた。

　彼の近くから、細長い岩石が射出される。

　音も、予兆もない。

　僕たちを一直線に貫こうとする、鋭い軌道。

　反射的に、【防壁】(シールド)を展開する。

　間に合った──！

　硬質な衝撃音が響く。

　岩石は壁に弾かれ、砕け散った。破片が床にばらばらと散る。

　これは──【石槍】。

　そう理解した瞬間、第二、第三の槍が放たれた。

　無詠唱。

　間隔は一定ではなく、狙いも散らされている。

　一つ一つに【防壁】(シールド)を合わせ、必死に防ぐ。

　いつかの決闘で見た、ベイルの【石槍】よりも速い。重い。

　大きいだけの、一枚きりの【防壁】(シールド)では、いずれ貫通される。

　面で受けるのではなく、点で受け続けなければならない。

　一瞬でも神経を緩めれば、やられる。

　集中する。

　全神経を、敵の動きへ向ける。

　ただでさえ読みにくい攻撃を、ネズミ特有の無詠唱が、さらに苛烈なものにしていた。

　予測できない。

　次がいつ来るのか、どこを狙うのか、分からない。

　それでも、僕は防ぎ続けた。

　レオナルド先生との戦いで、学んだのだ。

　点での防御。

　最小限の魔力で、最大限の防御を成立させる方法を。

　彼の苛立ちが、はっきりと表情に浮かぶ。

「……チッ」

　魔力の消耗も、無視できなくなってきているのだろう。

「お前さえ……お前さえ支配できていれば……！」

　その言葉には、焦燥が滲んでいた。

　もう、後がない。

　彼自身も、そう悟ったのだろう。

　彼の眼前に、赤々と燃え盛る槍が展開された。

　熱が、一気に広がる。

　空気が歪み、講堂全体が灼かれるような錯覚に包まれた。

　汗が、額を伝う。

「その魔法は、アメリアさんの……！」

　僕は思わず声を上げた。

　彼は、鼻で笑う。

「そうだ。【超紅蓮槍】《スーパークリムゾンランス》」

「アメリア・ラングフォードとかいうガキが使っていた魔法だ」

「俺が知る限り、最も威力の高い魔法だ」

「どうして……彼女にしか使えないはずなのに……！」

「何を言っている」

　彼は嘲る。

「魔法なんてものは、術式さえ分かれば誰でも使える」

「例外は、王族の血液を必要とする【啓導の光輪】くらいだ」

「お前たち人間は、魔法を神秘だと勘違いしているだけだ」

　彼の声が、侮蔑に満ちる。

「──知恵が、低い」

　そして。

「死ね」

　【超紅蓮槍】《スーパークリムゾンランス》。

　大爆発。

　光と炎が、視界を埋め尽くした。

　熱い──！

　肌が焼かれるような熱さ。

　耳の奥で、きん、と甲高い音が鳴る。

　彼は、勝利を確信したように高笑いした。

　だが──煙が晴れた先に、無傷の僕たちは立っていた。

　　　　◆

　煙が、ゆっくりと晴れていく。

　視界が戻る。

　──生きている。

　無傷だ。

　僕とアルノンの前には、三角錐がいくつも連なったような、奇妙な防壁が展開されていた。

　幾何学的で、美しい構造。

　エイン君の論文に書いてあった魔法。

　フラクタル構造を応用した、防壁の多重分割。

　最強の【防壁】(シールド)。

　【分形防壁】(フラクタル・シールド)。

　計画が終わるまで待つ間に、あの論文を読み込んでおいて正解だった。

「……なぜ、防げる」

　彼の声が震えている。

「【超紅蓮槍】《スーパークリムゾンランス》を防げる魔法など……！」

　返答はしない。

　僕は黙って、【分形防壁】(フラクタル・シールド)を維持し続けた。

　その後も、彼は【超紅蓮槍】《スーパークリムゾンランス》を、なりふり構わず撃ち尽くしてきた。

　爆発。

　衝撃波。

　降り注ぐ瓦礫。

　それでも、僕は【分形防壁】(フラクタル・シールド)を維持し続ける。

　防ぐ。

　貫通は、しない。

　撃てば撃つほど、彼の魔力が削れていくのが分かった。

　動きが鈍くなっている。

　呼吸も荒い。

　そして──彼の【超紅蓮槍】《スーパークリムゾンランス》は、ついに形を失った。

　炎が消える。

　熱が引く。

「……これは、私の魔力が」

　ようやく、気づいたのだろう。

　計画の完遂。

　生徒たちへの命令。

　連続した高出力魔法。

　すべてを短時間で行い続けた結果、自分の魔力が尽きかけていることに。

「今だ、アルノン！」

　僕は叫んだ。

　アルノンが、静かに前へ出る。

　相互支配の回路を通じて、僕の魔力が流れ込む。

　端末制御は、驚くほどあっさりと奪い返された。

　空気が、変わった。

　命令の流れが逆転する。

　彼の命令は、もう届かない。

　彼は、群知能の中心から切り離された。

　抵抗手段を失った彼は、逃げ出そうとする。

　だが、周囲のネズミたちは、すでにすべてアルノンの制御下に戻っていた。

　無数の小さな影が、彼を包囲する。

　逃げ場は、ない。

　　　　◆

　制御権を完全に取り戻したアルノンは、王都中に命令を放った。

「支配されていた間の記憶を忘れなさい。そして、普段の生活に戻りなさい」

　その思念波は、優しかった。

　講堂にいた生徒たちも、ゆっくりと立ち上がり始める。

　虚ろだった目に、少しずつ光が戻っていく。

「……ここは？」

「なんで講堂に……？」

　混乱した声が、あちこちから上がる。

　だが、命令通り、彼らは記憶を失っている。

　何が起きたのか分からないまま、生徒たちはそれぞれ寮へと帰っていった。

　やがて、静寂が戻る。

「次は、フレッド、お願いします」

　アルノンが言う。

「わかった」

　僕は、自分自身へ向けて魔法を行使した。

「【抗体伝染】(アンチドート)」

　生体魔法の論文には、それ自身を書き換える術式も記載されていた。

　僕は【解毒】の感染魔法に、生体魔法を書き換える術式を組み合わせることで、肉体に刻まれた【精神伝播】(メンタルリンク)の術式を書き換えた。

　魔力が、体から流れ出ていく。

　そして、周囲の人間へ伝播していく。

　王都中へ。

　これで、支配は解除される。

「とにかく、これで一件落着だね」

　僕は、ようやく安堵の息をついた。

　色々あったが、これで問題は完全に解決した。

　だが──。

「待ってください、フレッド」

　アルノンが、静かに言った。

「もう一つ、頼みがあります」

　その声は、重かった。

　嫌な予感がした。

「今度は、私たちネズミに刻まれた【精神伝播】(メンタルリンク)を、無害なものに書き換えてください」

　　　　◆

「アルノン、自分で言ってる意味が分かってるのか!?」

　僕は思わず声を荒げた。

「そんなことをしたら、君は──」

「ええ。私の知能は消え去り、ただのネズミに戻ってしまうでしょうね」

　アルノンの声は、穏やかだった。

　あまりにも穏やかすぎて、逆に怖かった。

「分かってるなら、どうしてそんなことを！」

「制御を取り戻した瞬間に、分かってしまったんです」

　アルノンは、静かに語り始めた。

「彼を切り離したはずなのに、私が捨てた感情まで、群知能の奥底から戻ってきました」

　その声が、わずかに震えている。

　僕は何も言えなかった。

　ただ、聞くことしかできなかった。

「憎しみ、恐怖、怒り。私が、群知能から切り離したはずの感情です」

「群知能である以上、個々の感情を完全に捨てることはできません」

　アルノンは続けた。

「今は封じ込めています。でも、いずれまた──」

「彼のような人格が、生まれるでしょう」

　僕の拳が震えた。

　それは。

　そんなのは。

「だから、フレッド」

　アルノンが、僕をまっすぐ見た。

　その目には、覚悟があった。

「お願いします」

「君は……」

　僕の声が震えた。

　喉が詰まる。

「君は、僕のことを友人だと言ってくれた……」

「友人として、僕に、人殺しをするなと言ってくれた」

　胸が、張り裂けそうだった。

「なのに君は今、僕にその大事な友人を──君を殺させようとするのか！」

　声が、講堂に悲しく響いた。

　涙が滲む。

「私は人ではありません。ネズミです。ですから、気にしないで──」

「君がそれを言うんじゃない！」

　僕は叫んだ。

　視界が滲む。

「君がそれを言ったら──！」

　言葉が続かなかった。

　アルノンは、少し困ったように笑った。

　その笑顔が、優しすぎた。

「つらい思いをさせてしまって、申し訳ありません」

「ですが、私は本当に死ぬわけではないのです」

「人格は死にます。でも、私という個体は生きています」

「エインやあなたとの思い出は、思い出せなくても──細胞が、確かに記憶しています」

「だから、気にしないでください」

　僕は、何も言えなかった。

　　　　◆

　すぐに、答えることはできなかった。

　喉が、張り付いたように動かない。

　言葉が出てこない。

　手が震えていた。

　友人に、殺すなと言われた。

　人は殺さないと決めた。

　それなのに、今、僕が選ぼうとしているのは、同じことだ。

「……」

　沈黙が、重く落ちる。

　講堂に、静寂が戻っていた。

　これは殺人じゃない。

　そう言い聞かせようとして、気づく。

　違う。

　人格が消えるなら、それは死だ。

　どんな言葉で飾っても、同じだ。

　でも。

　ここで拒めば、また同じことが起きる。

　第二の彼が生まれる。

　僕は、深く息を吸った。

　拳を握りしめる。

　爪が、掌に食い込む。

　痛みで、現実を確かめた。

「……分かった」

　声が震えた。

　涙を、こらえる。

「君がそこまで言うなら……」

　もう一度、息を吸い込む。

　アルノンの目を見る。

「僕は、友人として──君の願いを叶える」

「フレッド、ありがとう」

　その声は、安堵に満ちていた。

　その時──。

「やめろ！」

　叫び声が響いた。

　彼。

　最初の個体だ。

「消すな！　殺すな！」

　彼は、必死に叫んでいた。

「俺が消えてしまう！　憎しみを忘れてしまう！」

「忘れるべきなのです……」

　アルノンの声は、優しかった。

「あなたはもう、負の感情に苦しむ必要はないのです」

　僕は、魔法を行使した。

「【抗体伝染】(アンチドート)」

　魔法はネットワークを通じて、瞬時に王国中のネズミへ伝播していく。

　　　　◆

　彼は、知性を失うことへの恐怖に、必死に抗おうとした。

「やめろ……！」

　その声は、切実だった。

「俺は……忘れたくない……！」

　だが、その声は次第に弱まっていく。

　怒りも、憎悪も、輪郭を失っていく。

　言葉が、獣の鳴き声へ変わっていく。

　そして──代わりに、長い苦しみがほどけていくような、微かな安堵が滲んだ。

　一瞬だけ、白いマウスの視線が揺れた。

　誰かの顔が、脳裏をかすめたようだった。

　それが誰だったのかを思い出す前に、彼の知性は完全に消えた。

　白マウスは何の感慨も示さず、ただの獣として、静かにその場を去っていった。

　そして──アルノンの思念が、僕だけに届いた。

「……フレッド」

　胸が、締め付けられる。

「ありがとうございました」

　その声は、温かかった。

　優しすぎて、苦しかった。

「あなたがいなければ……私は、ここまで来られませんでした」

　違う。

　僕は。

　僕は、君を。

「……一つ、お願いがあります」

「今回のことは……エインには、伝えないでください」

　僕は、唇を噛んだ。

「知ってしまえば、きっと……後悔します」

「……悲しみます」

　少しの間、僕は何も答えられなかった。

　そして──。

「僕は、かなしいの、いやだから」

「おねがいね」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

「それと……フレッド、エイン」

「ぼくのこと……」

　思念が、弱くなっていく。

　やめてくれ。

「……わすれないで」

　最後に。

「……わすれないでね」

　その言葉を最後に、アルノンの思念は静かに途切れた。

　糸が、切れるように。

「アルノン……！」

　声が出た。

　でも、もう届かない。

　アルノンは知性を失い、ただの白マウスに戻っていた。

　彼と同じように、どこかへ去っていく。

　小さな足音。

　それが、遠ざかっていく。

「待って……！」

　手を伸ばす。

　でも、届かない。

　足音が消える。

　そして──静寂。

　　　　◆

　どれくらい、そうしていただろう。

　ようやく、少しだけ落ち着きを取り戻す。

　深く息を吸い込んだ。

　結局、エイン君の研究は正しかったのだろうか。

　人類は、エイン君のお陰で病気を克服した。

　それは事実だ。

　でも、それと引き換えに、大切なものを失ってしまったような気がする。

　アルノンの知性。

　彼の苦しみ。

　そして、僕の友人。

　エイン君は、こんな騒動があったことも知らないで、ホテルで呑気にしているんだろうな。

　その時、ふと気づいた。

　あれ。

　そういえば。

　彼は、エイン君へ凄まじい憎悪を持っていた。

　彼の影響を受けた人々も、エイン君への憎悪を植え付けられていた。

　ならば──計画の後、王都中の人間が「エインへの憎悪」を持ったはずだ。

　計画が始まってから、かなりの時間が経っている。

　いや。

　僕があえて、時間を経たせたのだ。

　一時間。

　その間、王都の人々は──。

　エイン君は、大丈夫だろうか？

　僕は、今更ながら心配になった。

　　　　◆

【悲報】無辜の民ワイ、石打ちの刑に処される

◇1：名無しの元引きこもり

　国民全員がワイに向かって石投げてくる

　助けて