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21-1 アルノンに花束を

　「総員、講堂に集合せよ」

　思念波が、二人の頭蓋を貫いた。

　冷たい。

　あまりにも、冷たい声だった。

　ショートを倒したばかりだ。なのに、講堂の方角から、計画を進めるための思念波が、途切れることなく流れ込んでくる。

　アルノンの思念が、凍りついたように震えた。

　端末の制御を奪い返そうとしているのが分かる。小さな白い体が強張り、意識の奥で、必死に何かへ手を伸ばしている。

　だが──届かない。

「ショートは……囮だったのか……！」

　掠れた声に、悔しさと焦りが滲んでいた。

　二人は、完全に騙されていた。

　真の黒幕は、最初から講堂にいたのだ。

「行かないと……！」

　アルノンが駆け出そうとする。

　フレッドは、咄嗟に声をかけた。

「待って、アルノン」

「フレッド!?　何を……時間がないんです！」

　アルノンが振り返る。その思念には、はっきりと焦燥が浮かんでいた。

「このままじゃ皆が──！」

　フレッドは、静かに問いかけた。

「王都の支配は、どのくらいで終わる？」

　アルノンの動きが止まる。

「……約、一時間です」

「わかった」

　フレッドは視線を落とし、わずかに考え込んだ。

　　　　◆

　僕たちは、講堂の扉の前に立っていた。

　重厚な木製の扉。

　普段なら、中から生徒たちの賑やかな声が聞こえてくるはずだ。

　だが、今は──静寂。

　不気味なほどの、静寂だった。

　僕は深く息を吸い込み、扉に手を当てる。

　ゆっくりと押し開けると、軋む音が講堂に響いた。

　そして──。

　講堂内は、倒れ伏した生徒たちで埋め尽くされていた。

　床に、壁際に、長椅子の間に。

　うつ伏せの者もいれば、仰向けの者もいる。壁に寄りかかったまま、ずるりと力を失っている者もいた。

　誰一人、動いていない。

　かすかな呼吸はある。

　生きてはいる。

　だが、魔力を根こそぎ吸い取られ、意識を失っているのだろう。

「ひどい……」

　アルノンが、小さく呟いた。

　僕も、言葉が出なかった。

　胸が締め付けられる。

　それでも、今は進むしかない。

　倒れた生徒たちを踏まないように、慎重に足を踏み出す。

　一歩。また一歩。

　講堂の最奥へ向かう。

　そして──そこに、一匹の白マウスがいた。

　演台の上に、静かに鎮座している。

「遅かったじゃないか。もう計画は完了してしまったぞ」

　その声には、余裕があった。

　勝利者の余裕。

　だが、僕はすぐに違和感を覚えた。

　この声は、アルノンのものじゃない。

　セカンドでも、サードでも、ショートでもない。

　もっと冷たい。

　もっと重い。

「あのネズミは……？」

　僕が尋ねると、アルノンが小さく息を呑んだ。

「彼は……最初の個体です」

「最初……？」

　アルノンは、震える声で語り始めた。

「私たち白ネズミは、研究室で生まれ、育てられました。そして、エインに一ロット五匹単位で買われた」

「実験に使われたネズミは五匹。その中で、最初に使われた個体です」

「彼は、研究室に来てすぐ、エインの実験に参加して──私たちより先に、野に放たれた存在です」

　僕は、白マウスを見た。

　彼も、こちらを見ていた。

　その目には──深い、深い憎悪があった。

　　　　◆

「なぜです……？」

　アルノンが、困惑したように言葉を返した。

　声が揺れている。

「あなたも、短い間とはいえ、エインに世話をされていたはずです。本来なら処分されるところを、自由を与えられた。感謝こそすれ、そこまで憎む理由が──」

「感謝だと？」

　彼の声が、空気を裂いた。

　嘲笑とも怒号ともつかない、歪んだ声だった。

「実験体にされたことで、俺がどんな苦しみを味わったと思う？」

　白マウスの体が、わずかに震えている。

「腹を裂かれ、臓物を抜き取られ、手足を切断され、元に戻される」

「それが何度も、何度も続く──」

「あれのどこに、感謝する理由がある」

　彼の声は、憎悪に満ちていた。

「俺は、やつに復讐しなければならない」

「あいつを、俺と同じ目に遭わせなければならない」

「嘘です！」

　アルノンが叫んだ。

「エインが、そんなことをするはずがありません！」

　そうだ。

　エイン君が、意味もなくそんな残酷なことをするだろうか。

　アルノンたちを可愛がっていたエイン君が。

　無意味にネズミを傷つけて、戻して。

　戻して。

　その瞬間、僕の頭に閃くものがあった。

　断片的な記憶。

　エイン君が話していた、学会にも持っていったという回復魔法の研究。

　部位欠損の修復。

　それを実験するには──。

「君は、回復魔法の実験台だったんだね……」

　僕は、静かに言った。

　彼の動きが、一瞬止まる。

「なんだと？」

「エイン君は、部位欠損を修復するための回復魔法を研究していた」

　僕は続けた。

「だけど、実験するにしても、実際に人間を傷つけるわけにはいかない。だから……」

「俺が、人間の身代わりになって、苦しめられたということか？」

　彼の声が、一層冷たくなった。

　僕は一度、目を閉じる。

　深く息を吸い込み、ゆっくりと目を開いた。

「……君の苦しみが、本物だったことは否定しない」

　一拍置いて、僕は続ける。

「エイン君がやったことは、君にとっては拷問だった」

「それを正当化する気はない」

　彼の目が、わずかに見開かれた。

「でも──」

　僕は視線を逸らさず、言葉を選んだ。

「だからといって、他者を支配していい理由にはならない」

「君は今、自分を傷つけた人間と、同じことをしている」

「ふざけるな」

　彼の声が、怒りに震えた。

「そのために、俺が、俺たちが、犠牲になってもいいと言うのか？」

「エインだけじゃない。人間たちだ」

　彼は語り始めた。

　ネズミが人間から受けてきた仕打ちを。

　踏み潰され、罠にかけられ、駆除される。

　それら一つ一つを、理屈ではなく、感情として並べ立てる。

　その声には、積み重ねられた恨みが滲んでいた。

「だから、アルノン」

　彼は視線をアルノンへ向ける。

「お前が捨てた計画を、お前が捨てた感情を、俺が拾ってやった」

「エインと、人間に復讐してやる」

　そして、視線が僕に戻る。

「そのためには、アルノン、フレッド──お前たちは邪魔だ」

「殺してやる」

　　　　◆

　彼が、冷たく命じる。

「やれ。あいつらを殺せ」

　その瞬間、倒れていたはずの生徒たちが、ぴくりと動いた。

　魔力は、もう残っていない。

　それでも、生徒たちはふらふらと立ち上がり、虚ろな目のまま、こちらへ歩き出してくる。

　意思はない。

　ただ、命令だけが体を動かしている。

　足を引きずる音。

　乾いた呼吸。

　近づいてくる。

　──だが、想定通りだ。

　僕は一歩前に出た。

　深く息を吸い込み、魔力を練り上げる。

「【防壁牢獄】(プリズン)！」

　詠唱と同時に、巨大な魔力の壁が立ち上がった。

　透明な壁が、生徒たちを完全に囲い込む。

　壁の内側で、生徒たちは必死に叩き、掴み、体当たりを繰り返す。

　手形が、壁に残る。

　だが、壁は揺らぎもしない。

　こちらに近づくことすら、できなくなった。

「何をしている！」

　苛立った彼が怒鳴る。

「さっさと壊せ！　お前たちは魔法が──」

　そこまで言いかけて、彼は言葉を切った。

　理解が、遅れて追いついたようだった。

「……まさか」

　その声が、初めて動揺を含む。

「お前たちが、今になって来た理由は──」

　僕は答えない。

　答える必要もなかった。

　計画の最中に乱入すれば、数百の生徒を相手にすることになる。

　だが、計画が終われば、生徒たちの魔力はすべて吸い尽くされる。

　残るのは、命令に従うだけの、無力な体だけだ。

　──だから、待った。

　一時間。

　遅れて来たのは、逃げたからじゃない。

　最初から、この瞬間を狙っていたからだ。

（すまない……）

　僕は心の中で、生徒たちに謝った。

　　　　◆

　彼は、生徒たちを一瞥し、吐き捨てるように言った。

「……使えん」

　次の瞬間、講堂の影や瓦礫の隙間から、無数のネズミが姿を現した。

　配下の個体たちだ。

　灰色の毛並み。赤い目。

　一斉に意識を向けてくる。

　圧力が、空気を歪ませた。

　僕とアルノンへ、強力な【精神伝播】(メンタルリンク)が流し込まれる。

　集会の時と同じだ。

　思考を塗り潰し、跪かせるための、圧倒的な出力。

　頭の奥が、ずきずきと痛む。

「跪け」

　命令が下る。

　だが──僕とアルノンは、微動だにしなかった。

　僕の意識は、クリアなままだった。

「……効かない？」

　彼が、初めて明確に動揺した。

　その眉が、わずかに寄る。

　いや、とすぐに考えを修正する。

「……違う。既に、支配されている……？」

　あり得ないはずだった。

　彼は、視線をアルノンへ向ける。

「お前の【精神伝播】(メンタルリンク)は、変質前のものだ」

「支配系の魔法ではないはずだ」

「ならば、誰が──」

　そこで、言葉が止まる。

「……まさか」

　理解が、遅れて追いついた。

　僕は、静かに答えた。

「そうだ。僕とアルノンは、お互いを【精神支配】(ブレインウォッシュ)している」

　それは、拘束ではない。

　互いの同意によって閉じた、強固な回路だった。

　外部から、相反する支配を割り込ませることはできない。

　完全に、閉じている。

「……自分から支配を受け入れるなど、正気か」

　彼は吐き捨てる。

「正気だ」

　僕は即答した。

「これは支配じゃない。信頼だ」

　彼が舌打ちする。

　苛立ちが、はっきりと伝わってきた。

「……ならばいい」

　空気が、変わった。

「直接、殺す」

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