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　カードが配られる。

　その瞬間、オーナーの神経は極限まで張り詰めていた。

　油断はない。もはや「勝つ」ためではない。「終わらせる」ためだ。

　オーナーは、手札を作る。

　ロイヤルフラッシュ。

　一切の妥協も、遊びもない。これ以上ない、完全な形。この一局で、全てを決める。

　しかも、このカードは特別製だ。

　マークドカード。

　裏面に刻まれた、肉眼ではほとんど判別できない微細な印。積み込みは確実。すり替えられても、必ず分かる。

　逃げ道は、ない。

　オーナーは、ゆっくりと息を吐いた。

（これで終わりだ）

　視線を上げ、淡々と言う。

「チェンジはなしでいいな？」

　少年は、一拍置いて頷いた。

「ああ、いいよ」

　イカサマをする人間ほど、相手のイカサマを疑う。

　そして、疑うだけじゃない。「相手もやっている」と確信している。

「じゃあ、ショーダウンだ」

　テーブルの上。

　二人の手札が、同時に伏せられている。

　沈黙。

　オーナーは、自分の勝利を疑っていなかった。

　この一局に、すべてを詰め込んだ。運も、逃げ道も、残していない。

「見せてやるよ」

　オーナーは、余裕の笑みでカードをめくった。

　一枚目。十。

　二枚目。ジャック。

　三枚目。クイーン。

　四枚目。キング。

　そして五枚目。エース。

　全てスートは同じ。

「ロイヤルフラッシュ」

　自信満々に言い放つ。

「これに勝てるものがあるなら、勝ってみろ」

　視線を、少年へ。

　少年は、何も言わない。

　ただ、ゆっくりと手札に指をかけた。

　一枚目を、めくる。

　ジョーカー。

　オーナーの眉が、ぴくりと動いた。

「は？」

　おかしい。

　今回の勝負はワイルドポーカーではなく、普通のポーカーだ。ジョーカーは使わないはずだった。

　二枚目も、ジョーカー。

「はあ！？」

　あり得ない。

　三枚目。

　ジョーカー。

　あり得ない。

　四枚目。

　ジョーカー。

　あり得ない。

　そして、五枚目。

　もちろん、ジョーカー。

　オーナーの思考が、完全に停止した。

　意味を、理解できない。

　あり得ない。

　あり得るはずがない。

　規則上の問題ではない。確率でもない。概念の段階で、おかしい。

　オーナーの喉が、ひくりと鳴った。

「ジョーカーが、五枚……？」

　ようやく、それだけを絞り出す。

「そう。ジョーカーが五枚のファイブカード」

　少年が得意げに言う。

「ジョーカーは、エースより強い最強の数字。ファイブカードは、ロイヤルフラッシュより強い最強の役。だから、ジョーカーのファイブカードは絶対に負けない。あんたの言う、最も大事な“結果”だ」

　数秒の沈黙。

　オーナーは、口を開けたまま固まっている。

　瞬きが、一度。

　二度。

　三度。

　視線が、自分の手札と、少年の手札を交互に行き来する。

　ロイヤルフラッシュ。

　ジョーカーが五枚。

　誰も、何も言わない。

　テーブルの上で、カードだけが静かだった。

　オーナーは、ゆっくりと口を閉じた。

　そして、まるで独り言のように言う。

「……出禁だな」

　一拍。

「お前、うちの店出禁」

　　　　◆

「は？　何で？」

　オーナーは、テーブルに散らばったカードから目を逸らし、顔を歪めた。

「こんなバカみたいな負け方するアホとは、これ以上相手したくないからだよ」

「負けてねぇだろ！　ファイブカードで勝っただろうが！」

「勝ってねえよ！　ファイブカードがありなのは、ジョーカーを使うワイルドポーカーだけだ！」

「ジョーカー使ってるだろうが！　五枚も！」

　オーナーが声を荒げる。

「だからおかしいんだろうが！　何でジョーカーがある！？　何で五枚もある！？」

「きっと印刷ミスだ！　不良品だったんだろ！」

「そんなわけあるか！　いや、ちょっと待て！」

　オーナーは、少年の手札を凝視した。

　まさか、他のトランプからジョーカーを抜き取って、すり替えたのか。

　裏面を確認する。

　五枚とも、マークドカードだ。しかも、そのマークはジョーカーではない。

　つまり、すり替えはない。

　ということは。

「まさかお前！」

　オーナーは立ち上がった。

「カードそのものを書き換えやがったな！？　魔法で！」

　少年は否定しない。

　だが、その態度が全てを語っていた。

「だったらなんだって言うんだ？」

「こんな無茶苦茶なイカサマされたら、勝負もクソもねぇだろ！　魔法なら何やってもいいって思ってんじゃねぇぞ！」

「これだからロートルは」

　少年が呆れたように言う。

「新しい技術を受け入れろ。お前もやればいいだけだろ」

「出来るかそんな魔法！　とにかく、カードを書き換えたお前の負けだ！」

「証拠は〜！？　証拠はあるのか〜！？」

「あるよ！　このカードはマークドだ！　お前の手札にジョーカーのマークはついてないんだよ！」

　少年の目が、鋭く光った。

「あ」

　少年が指を突き出す。

「今、マークドって自分で言った！」

　オーナーの表情が、完全に固まった。

「あんたのイカサマが先にバレたから俺の勝ち！」

　少年が得意げに言う。

「は？」

　オーナーは、しばし言葉を失った。

「ちょっと待て、お前だって」

「俺の書き換えより先に、お前のマークドがバレた！　だからお前の負け！　ルール違反はルール違反！　イカサマはイカサマ！」

　少年が畳み掛ける。

　オーナーは、しばらく固まっていた。

　次の瞬間。

「……あー、もういい！」

　突然、頭を掻きむしる。

「わかったわかった！　お前の勝ちだ！　最強だよ最強！　お前が最強！　あんたみたいなのがいたら商売にならねぇ！」

　乱暴に金貨袋を掴み、放り投げる。

「金は好きなだけ持ってけ！」

「やったぁ！　じゃあ一枚でいいよ！」

「は？」

「いや、今さら気づいたんだけどさぁ、お金なんて複製元の金貨一枚があれば済む話だったんだよね。楽しくてつい忘れちゃったんだけど、あんなに稼ぐ必要なかったわ」

　少年は金貨を一枚だけ手に取る。

　そのまま、もう片方の手をテーブルに押し当てた。

「あ、ついでにこのテーブル借りるね」

　木が、軋む。

　次の瞬間、テーブルは崩れ、形を失い、次々と金貨へ変わっていった。

「はあああああああ！？」

「もういい、もうたくさんだ！　お前はもうこの店には来るな！」

　オーナーは扉に向かって叫んだ。

「警備！　こいつを追い出せ！」

　　　　◆

　その瞬間。

　警備員たちが、立ち上がった。

　いや、それは「立ち上がった」という生易しいものではなかった。

　跳躍。

　獣のような動き。

　明らかな殺気。

　少年が殴られ、吹っ飛ばされる。

「ギャース！！」

　情けない悲鳴を上げ、少年は悶絶した。

「！？　待て、やりすぎだ！」

　オーナーが叫ぶ。

　しかし、警備員たちは完全に無視した。

　その目には、何の感情もない。

　人形のような、空虚な瞳。

　オーナーは、自分の指にはめた指輪が、淡く光っていることに気づいた。

（これは……）

　少年は鼻血を流しながらも、必死に魔法を放つ。

「正当防衛だからな！　【精神支配】(ブレインウォッシュ)！」

　だが。

「効かないだと！？」

　少年の声が、部屋に響いた。

「こいつら、俺より先に支配されている！！」

　　　　◆

「……終わった、はずだよね」

　確信はない。だが、成功したと判断するだけの材料は揃っていた。

　アルノンも、同じ結論に至ったらしい。

『……ええ』

　だが、次の瞬間。

『総員、講堂に集合せよ』

　冷え切った思念波が、学校全体を貫いた。

　ネズミだけではない。人間の意識にも、はっきりと届く命令だった。

　フレッドは、即座に理解する。

　これは、目の前の個体が発したものではない。

　視線を落とす。床に転がるショートは、動かない。

　命令を発した側ではない。命令を受け取った側だ。

「……違う」

　アルノンの思念が震える。

『群知能の中心が……ここではありません』

　結論は、一つしかなかった。

『ショートは……囮です』

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