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　次のゲーム。

　オーナーは、少年の様子を注意深く観察した。

　カードが配られる。少年は手札を確認する。その瞬間、オーナーは目を凝らした。

　表情。呼吸。指先の動き。全てを、逃さない。

　少年は、五枚すべてをチェンジした。

　その時だった。ほんの一瞬、口元が緩む。

　満足感。安堵。そして、かすかな期待。

　オーナーは、その全てを読み取った。

（ワンペアだ）

　確信する。

（低い役だが、ないよりはマシ。そう思っている）

　オーナーは、自分の手札を確認した。

　ブタ。何の役もない。最低の手札だ。

　普通なら、フォールドする場面。

　だが、オーナーは五枚すべてのカードをチェンジした。

　そして──。

　　　　◆

「レイズ」

　少年は、店のチップ枚数限度まで、全てを賭ける。

　オーナーも、ニヤリと笑った。

「オールイン」

　少年の表情が、わずかに変わる。

「いいのか？」

「ああ。いいとも」

　　　　◆

　ショーダウン。

　少年、五のワンペア。

　オーナー、八のワンペア。

　オーナーの勝利。

　少年は、一瞬だけ黙った。

「へえ」

　軽い口調だった。余裕を装っている。表面上は、だが。

「なんで、ブタじゃないのかって言いたそうだな？」

　オーナーが言う。

「だが、こっちもまいったぜ。あんたの“特別製の目”がブラフだったとはな。まさか読心なんてイカサマが使えるとはね。精神魔法か？　証明できないからチップを没収できないのが残念だ」

　少年は、しばらく黙っていた。

　やがて、視線を逸らしながら問いかける。

「で、あんたの方はどうやった？」

　オーナーは、にやりと笑った。

「チェンジした後は、手札を見なかった。その後は、ブタの手札を想像した。それだけだ」

「なるほど」

　少年が呟く。

「それで、チェンジ後もブタだったらどうするつもりだったんだ？」

「そん時は俺の負け」

　オーナーは肩をすくめる。

「ギャンブルってのは、そういうもんさ」

「なるほど」

　　　　◆

　次のゲームが始まる前、オーナーが手を上げた。

「ちょっと待ってくれ」

　そう言って、バックヤードへと向かう。

　少年は、警戒した表情で待っていた。

　しばらくして、オーナーが戻ってくる。

　その手には、小さな指輪があった。

　黒い石がはめ込まれた、質素な指輪。だが、その石からは、かすかな魔力の波動が感じられる。

「まさか、これを使う日が来るとはな」

　オーナーは、ゆっくりと指にそれをはめた。

「以前、魔法庁の職員から賭けで取り上げた特別製の魔道具でね」

　間を置く。

「魔法庁の人間にしか配られない耐精神魔法用の指輪だ。これで、もう読心は通じないぜ」

　少年の表情が、わずかに険しくなった。

　　　　◆

　次のゲームが始まる。

　オーナーは、今度は堂々とイカサマを使った。カードの積み込み。袖への隠し札。

　少年は、それを見抜けない。牽制もできない。

（やはり、精神魔法だったか）

　オーナーは、そう確信した。

　少年は最小賭けしかできず、じりじりと負けを重ねていく。

　だが、負けが込んでいるはずなのに、その表情にはまだ余裕があった。まるで、何か策を残しているかのように。

（何を考えている？）

　　　　◆

　数ゲームが過ぎた。

　少年のチップは、ほとんど残っていない。

　その時、少年が突然、立ち上がった。

「ちょっとトイレ行くから、その間にシャッフルしといて」

　オーナーは驚愕した。

（正気か？）

　ただでさえ負けている。その上、さらにこちらにイカサマをさせるような真似をする。

　罠だ。

　間違いない。

　オーナーは、少年の目を見た。そこには挑発があった。そして、確信もあった。

（何を企んでいる？）

　オーナーの脳裏に、様々な可能性が浮かぶ。

　だが、少し考えた後、彼はにやりと笑った。

（いいだろう。乗ってやろうじゃないか）

　少年が部屋を出る。

　扉が閉まる音がして、室内に静寂が落ちた。

　オーナーは深く息を吸い、カードを手に取る。

　積み込む。

　慎重に。

　確実に。

　ロイヤルフラッシュ。

　最強の手札。

　これなら、どんな手段を使われても負けない。オーナーは、完成した山札を見つめた。

（奴は、これを読んでいる。俺がイカサマをすると。そして、何らかの方法で対抗してくる）

　だが、最強の手札なら問題ない。

　オーナーの唇が、かすかに歪んだ。

　　　　◆

　少年が戻ってきた。

　その表情は穏やかだった。まるで、何も企んでいないかのように。

　だが、オーナーは気づいていた。あの目の奥に、何かが潜んでいる。

　オーナーがカードを配る。

　一枚、また一枚。

　乾いた音が、部屋に響く。

　そして、カードを配り終えたオーナーが手札を見ようとした、その瞬間。

「待った」

　少年が口を開いた。

「このまま手札を見ずに、お互いオールインしないか？」

　オーナーは、再び驚愕した。

「正気か？」

　警備員たちも、明らかに驚いている。

「どうした？」

　少年が挑発的に言う。

「自信がないのか？」

　オーナーは黙り込んだ。

　考える。

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　部屋に、時計の秒針だけが響く。

　カチ、カチ、カチ。

「いいだろう」

　　　　◆

　互いに、手札を見ずにショーダウン。

　少年、ブタ。

　オーナー、ロイヤルフラッシュ。

　オーナーの勝利。

　少年は、驚愕していた。

「……！」

　警備員たちは、当然だろうという表情をしている。

「あり得ない」

　少年が呟く。

「いや、まさか、あんたは」

　その顔が、何かに気づいた表情に変わった。

「そうだ。そのとおりだ」

　オーナーが頷く。

　警備員の一人が、思わず口を挟んだ。

「どういうことですか？」

　オーナーは、ゆっくりと説明を始めた。

「奴がトイレに行って、その間にシャッフルしてくれと言ったのは、もちろん罠だ。山札に積み込ませるためのな」

　オーナーは少年を見据えたまま続ける。

「俺が指輪をつけた段階で、奴は読心を使えなくなった。だから、イカサマの“方法”を限定させるために席を立ったんだ。誰も見ていないなら、山札を積み込むのが一番確実な方法だからな」

　にやりと笑う。

「俺が山札を積み込めば、当然、俺には強い役が、奴には弱い役が配られる。だが、奴はそれを望んでいた。つまり、奴には手札を交換する手段がある」

　そして、オーナーは告げた。

「だから、“お前に”ロイヤルフラッシュを仕込んだ。お前が手札交換のイカサマをしたから、俺は勝てたんだよ」

　間を置く。

「だが、それをお前に感づかれていたら、確実に負けていただろうな。マジに危なかったぜ」

　　　　◆

　オーナーは、少年に訊ねた。

「それで、参考までに聞きたいんだが、あんたはどうやって手札を入れ替えたんだ？」

　少年は、悔し紛れに答える。

「入れ替えたのは、あんたの思考だ。指輪の効果を【魔路切断】(パスサンダー)で打ち消して、逆の順番で積み込めと命令した。精神魔法でな」

「なるほどな。さすがの腕前だ」

　オーナーは、心から感心した。

　だが、すぐに声を変える。

「だが、な。お前は、精神魔法に頼りすぎだ。お前には、他にも方法があったはずだ」

　少年が黙る。

　オーナーは、静かに続けた。

「過程を重視しすぎるな。勝負で最も大事なのは、結果だ」

　　　　◆

　少年は、しばらく黙っていた。

　視線を伏せ、テーブルの木目をなぞる。

　何かを計算しているようにも、考えを切り替えているようにも見えた。

　そして、顔を上げる。

「もう一勝負」

　その一言は、静かだった。

　だが、場の空気を確実に揺らした。

　オーナーは眉を上げる。

「何を言っている？　お前にはもうチップがない」

「いや、まだある」

　少年は懐に手を入れた。

　取り出したのは、黒い物体。手のひらに収まる、異質な魔道具だ。

「なんだ、それは？」

　オーナーが訊ねる。

「帝国のヴォルフ将軍と直通の通信魔道具だ」

　少年が答えた。

「将軍は俺に恩がある。だから対価として帝国の身分を貰う約束をして、今はそれを待っている」

　間を置く。

「次に俺が負けたら、これをやる。そして将軍に連絡して、俺の代わりにお前の頼みを聞くよう言ってやる」

　それを聞いていた警備員の一人が、即座に怒鳴った。

「デタラメ言うな！」

　だが、オーナーは直感していた。

　これは、虚勢ではない。

　オーナーは訊ねる。

「そしたら、お前はどうなるんだ？」

「俺は」

　少年は、オーナーに真っ直ぐ目を向けた。

「行き場を失って、生き恥晒して、田舎に帰ることになるだろうな」

　オーナーの胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

　すべてを捨てる覚悟。

　強敵の予感。

　そして、抗いがたい興奮。

「いいだろう。勝負だ」

　オーナーは、深く頷いた。

「お前が勝ったら、好きなだけ金を持っていけ」