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20-1 どうせなら金を賭けて謎を解け

【悲報】財布落とした

◇1：名無しの元引きこもり

　ホテル代払えない、詰んだ。このままだと犯罪者になってしまう！

　2：名無しの転生者

　お前は元から犯罪者だから気にするな

　3：名無しの転生者

　いつもみたいに造幣すればいいじゃん

◇4：名無しの元引きこもり

　>>3

　だから、財布を落としたって言ってるだろ。無理なんだよ

　5：名無しの転生者

　どういうことだよ

◇6：名無しの元引きこもり

　正確には、造幣スクロールを無くしたんや。

　ほら、財布って結構重量あるしかさばるやろ？

　スクロールならペラ紙一枚で済むから財布として持ち歩いてたんや、会計のときに錬成すればいいからな。

　7：名無しの転生者

　えぇ……

　8：名無しの転生者

　店員の目の前で贋金作るって頭おかしいだろ

　9：名無しの転生者

　金ないなら結局どうすんの？服役する？

◇10：名無しの元引きこもり

　>>9

　するわけ無いだろ。

　誠に遺憾ながら仕事をしてお金を稼ぐことにしたよ。

　11：名無しの転生者

　おお

　12：名無しの転生者

　えらい

　13：名無しの転生者

　ついにニート脱却か

　14：名無しの転生者

　仕事場はもう決めたの

◇15：名無しの元引きこもり

　>>14

　カジノ

　16：名無しの転生者

　何故にカジノ？

　17：名無しの転生者

　学生なのによく採用されたな

◇18：名無しの元引きこもり

　>>17

　いや採用されてないよ、客としてカジノに行ってるから

　19：名無しの転生者

　は？

　20：名無しの転生者

　仕事ってギャンブルのことかよ

　21：名無しの転生者

　もっと真面目に働け

◇22：名無しの元引きこもり

　>>23

　ホテル料金クソ高いのにちまちま稼いでなんかいられないやろ、

　小銭は少し残ってるからこれを元手に一発逆転や！

　23：名無しの転生者

　うーんこの

　24：名無しの転生者

　完全にギャンブル中毒者の思考

　25：名無しの転生者

　そもそもギャンブル経験無いならやめとけ

◇26：名無しの元引きこもり

　>>25

　賭ケ○ルイとかカ○ジとか嘘○いは読んだことはあるから大丈夫！

　27：名無しの転生者

　それは経験って言わねぇよ

　……

◇150：名無しの元引きこもり

　勝った！、銀貨1枚が金貨5000枚に化けた。

　いやー、働いて金を稼ぐのもたまにはいいね

　151：名無しの転生者

　ファッ！？

　152：名無しの転生者

　嘘やろ？

　153：名無しの転生者

　稼ぎスギィ！

　154：名無しの転生者

　初心者がよくそこまでやれたな

◇155：名無しの元引きこもり

　>>154

　言ったやろ経験あるって。

　参考書読んどいてよかったわ

　156：名無しの転生者

　参考書……ギャンブルマンガ……あっ（察し）

　157：名無しの転生者

　イカサマかよ

◇158：名無しの元引きこもり

　せや、魔法でチョチョイのちょいや

　159：名無しの転生者

　ガッツリ犯罪やんけ

　160：名無しの転生者

　服役しろ

　161：名無しの転生者

　犯罪者になりたくないから金稼いでんじゃないのか？

◇162：名無しの元引きこもり

　いいんだようちの国だと元々カジノは非合法だから、

　それにバレなきゃイカサマじゃないんだぜ

　163：名無しの転生者

　なおさらあかんやんけ！

◇164：名無しの元引きこもり

　お、換金しようとしたら金額多いからってVIPルームに案内してくれるみたいやな。

　サービスええなぁ

　165：名無しの転生者

　あっ

　　　　◆

「つまり、こういうことか？」

　少年が口を開いた。

「俺は身の潔白を証明しない限り、ここから帰れないと」

　オーナーは、ゆっくりと指を組んだ。

　その動作は、獲物を前にした猟師のように慎重で、冷徹だった。

　口元には薄い笑みがある。

　だが、その目は笑っていない。

「Exactly（そのとおりでございます）」

　低い声だった。

「あんたには、自分がイカサマ師でないことを証明してもらいたい」

　少年は、オーナーの視線から逃れるように部屋を見回した。

　薄暗い部屋だった。

　窓はない。換気口すら見当たらない。

　扉には鍵がかけられ、出入り口には屈強な警備員が二名、腕を組んで無表情に立ちふさがっている。

　テーブルの上には、使い込まれたトランプの山。

　そして、白いチップが積まれた皿。

　一枚が、金貨百枚分。

　少年は、再び目の前の男へ視線を戻した。

　カジノのオーナー。

　獣のような目をしている。

　獲物を見定める、研ぎ澄まされた視線。

　空気が、重い。

　　　　◆

　オーナーの脳裏に、数時間前の報告がよぎる。

　最初、店側はこの黒髪の少年を、ただの冷やかしと判断していた。

　資金も少ない。服装も粗末。

　どうせ数ゲームで負けて、すごすごと帰るだろう。

　むしろ常連客と協力し、早めに負かして追い返す方が効率的だ。

　そう考えていた。

　しかし、少年は勝った。

　何度も。何度も。何度も。

　最初は銀貨一枚程度だったチップが、気づけば金貨に変わっていた。

　そして金貨は、数十枚に。数百枚に。

　フロアスタッフは困惑し、常連客たちは苛立ち、やがて誰もが同じ結論にたどり着いた。

　こいつ、何かやっている。

　イカサマだ。

　間違いない。

　だが、手口が分からない。

　カードに細工をした形跡はない。

　袖への隠し札もない。

　怪しい動きもない。

　仲間の合図もない。

　それなのに、勝ち続ける。

　このまま放置すれば、店は大損だ。

　オーナーは即座に決断した。

　金額が大きいので、という理由をつけてVIPルームへ呼び込む。

　そして、ここで決着をつける。

　罠を張る。

　逃がさない。

　オーナーは、にやりと笑った。

　　　　◆

「しかし、証明しろと言われても、どうしろっていうんだ？」

　少年が訊ねた。

　口調は落ち着いている。焦りは見えない。

「簡単だ」

　オーナーが答える。

「あんたが俺とポーカーで勝負すればいい」

「どういうことだ？」

「あんたがイカサマをしていないと言うなら、先ほどの連勝はあんた自身の腕前によるもの。つまり、俺以上の腕前のはずだ」

　間を置く。

「であれば、今よりさらに金額を増やして換金できるだろう」

　そこで、オーナーの声が冷たさを増した。

「だが、もしあんたがイカサマをしていたというのなら、あんたは確実に負ける。イカサマを見破られるのか、あるいはイカサマを使えないせいなのかは知らないがな」

　オーナーは淡々と続けた。

「そして言っておくが、イカサマがバレたらチップはすべて没収だ」

　少年は、少しだけ笑った。

「いいだろう。俺の腕前を見せてやるよ」

　　　　◆

　オーナーがカードを取り出し、勝負の準備が始まった。

　その様子を見ながら、少年が口を開く。

「ところでオーナーさん。コンコルド効果、いや、埋没費用効果って知ってるか？」

　オーナーの目が、すっと細められた。

「こんな商売をやってるからな。もちろん知ってるぜ」

　指先でカードの角を整えながら、オーナーは続ける。

「一度負けが立て込むと、無理に取り返そうとする心理のことだろ。それがなんだ？」

　少年は、ゆっくりと顔を上げた。

「あんたらは今、まさにそういう状況じゃないですか」

　間を置く。

「このまま勝負しても“絶対に負ける”のに、“勝てるだろう”と思い込んで、俺に勝負を仕掛けている」

　そう言いながら、少年はテーブルに置かれていたトランプの束を手に取り、オーナーへ差し出した。

「何のつもりだ？」

「ゲームの前に、ちょっと試したいことがあるんだよ」

　少年は、軽い口調で答える。

「そのカードを切って、何枚か引いてみな」

「何をしようというんだ？」

「当ててみよう」

　少年の目が、鋭く光った。

　オーナーは、黙ってカードをシャッフルした。それから、一枚、また一枚とカードを引いていく。

「左端から」

　少年が、淡々と口を開く。

「♡の六、♤の五、♢のクイーン、♤のジャック」

　次々と。

　一枚の狂いもなく。

　オーナーの手が止まった。

「……！」

　動揺が、その表情に浮かぶ。

　少年は、にやりと笑った。

「俺の“目”は特別製でね。簡単にイカサマで勝てると思わないことだな」

　オーナーは、しばらく沈黙していた。

　そして、ゆっくりと口元を歪める。

「いいね。燃えてきたよ」

　　　　◆

　テーブルに、白いチップが積まれる。

　一枚が、金貨百枚分。

　少年、五十枚。

　オーナー、五千枚。

　全財産と店を賭けた勝負が、始まった。

　　　　◆

　オーナーは、まず少年のイカサマを見抜くことに集中した。

（あの“特別製の目”……警戒しなければ）

　最初から仕掛ける必要はない。まずはイカサマなしで、相手の観察に徹する。

　オーナーがカードを配る。

　パラパラと、乾いた音がテーブルに落ちた。

　視線を上げ、少年を観察する。

（……）

　動きに不審な点はない。

　カードの持ち方、視線の動き、呼吸のリズム。すべて自然だ。

　だが、少年のプレイは明らかに素人だった。

　ベットのタイミングが遅い。迷いがある。表情の作り方も洗練されていない。経験不足が、露骨に見て取れる。

　しかし、その判断だけは、的確すぎた。

　オールイン。

　少年が、上限までチップを賭ける。

　次のゲーム。

　少年は、フォールド。

　その次も、フォールド。

　そして、オールイン。

　まるで、相手の手札を知っているかのようだった。勝てる時だけ賭け、負ける時は降りる。

（なぜだ？）

（なぜ、この手札でオールインができる？）

（なぜ、このタイミングでフォールドできる？）

　オーナーは目を凝らす。

　カードへの細工はない。

　袖への隠し札もない。

　仲間との合図もない。

　強いて言えば、少年は時折、こちらの目を覗き込んでくる。

　だが、瞳に手札を映すような初歩的なミスはしていない。

　ゲームが続く。

　結果、少年の勝利が積み重なっていく。

　オーナーのチップは、じりじりと減っていった。

　　　　◆

　その後も、同じ流れが続いた。

　少年は的確にオールインとフォールドを繰り返し、確実にチップを増やしていく。

　オーナーは、判断を変えた。

（見抜けないなら、こちらもやるまでだ）

　イカサマ解禁。

　カードの積み込み。袖への隠し札。ディーラーとの合図。

　長年の経験で培った技術を、惜しみなく使い始めた。

　次のゲーム。

　オーナーは、袖に隠していたカードを引き抜こうとした。

　その瞬間。

「おっと」

　少年が、軽く笑った。

「その袖、飴ちゃんでも入れてるのかな？」

　オーナーの手が止まる。

（……！）

　少年は、まるで手口を知っているかのように言った。

　いや、見ていたかのように。

　オーナーは、引き下がるしかなかった。

　　　　◆

　次のゲーム。

　今度は、別の手だ。セカンドディール。上から二番目のカードを配る。

「あんたは指を折られたいのか？　ドＭなんだな」

　またもや、牽制が入った。

（こいつ……）

　オーナーの額に、じわりと汗が浮かぶ。

　手口を知っている。いや、それだけではない。

　やる前から、分かっている。

　まるで、こちらの思考を読んでいるかのように。

　　　　◆

　結果として、イカサマは封じられた。

　オーナーのチップは、さらに減っていく。

　呼吸が、わずかに荒くなった。

　焦りが、胸の奥で燃え始めている。

　　　　◆

　やがて、チップの枚数が逆転した。

　オーナーは、冷静に思考を巡らせようとする。

（このままではマズい）

　焦りが胸の奥で燃え上がる。チップの山が、じりじりと削られていく。このままでは、本当に店ごと持っていかれる。

　だが同時に、別の感情も湧き上がっていた。

　興奮。

（こんな勝負は）

　オーナーの唇が、かすかに歪む。

（この店を奪ったとき以来だ）

　あの時の感覚が、蘇る。

　全てを賭けた死闘。勝てば天国、負ければ地獄。ギャンブラーとしての血が、嫌でも沸き立つ。

　オーナーは、思考を加速させた。

（なぜ、手札が分かる？）

（なぜ、こちらのイカサマが分かる？）

（しかも、手口まで）

（やる前から分かっているかのように）

　思考を読む？

（まさかな）

　オーナーは、その仮説を心の奥に留めた。直接的な証拠はない。

　だが、試す価値はある。