83/113

19-5

「……う」

　床に倒れていたレオナルド先生が、小さく身じろぎした。

「先生！」

　僕は駆け寄り、膝をついて顔を覗き込む。

　呼吸はある。

　外傷も見当たらない。

「フレッド、君か……」

　焦点の合っていなかった視線が、少しずつ定まっていく。

　そこには、さきほどまでの虚ろさはなかった。

「よかった、気がついたんですね！」

　だが、レオナルド先生は安堵の表情を見せなかった。

　ゆっくりと、自分の胸元に手を当てる。

　そして、かすかに首を振った。

「……戻った、わけではない」

「え……？」

「今は……抑えられているだけじゃ」

　言葉を選ぶように、先生は続ける。

「支配は……儂の内側に刻まれておる。【解呪】(ディスペル)でも、完全には消えん」

　嫌な予感が、背筋を走った。

「【精神防壁】でも……防ぎきれん。近くに……ネズミがいるだけで……侵食は進む」

　その時だった。

　廊下の隅を、黒い影が走った。

　小さな、素早い動き。

　ネズミだ。

　レオナルド先生の表情が、一瞬だけ強張る。

「……くっ」

　歯を食いしばり、先生は手を伸ばした。

「【火球】」

　小さな炎が放たれ、ネズミを直撃した。

　焦げた匂いが立ち上る。

　次の瞬間。

　先生の肩から、わずかに力が抜けた。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに──呼吸が、楽になっている。

「今の……」

　僕が呟くと、レオナルド先生は短く答えた。

「進行が……遅れた」

　それ以上の説明はなかった。

　先生は荒い息を整えながら、言葉を続ける。

「だが……一時的なものじゃ。すぐに……また……」

　言葉の途中で、視線が揺れた。

　再び、虚ろさが戻りかけている。

「君は……捕まるな……」

　先生は、僕を見た。

　必死に、焦点を合わせようとしている。

「儂は……もう……長くは……」

　そして、決意したように続けた。

「今から……自分に【忘却】を使う」

「そんな……！」

「また君を襲うわけにはいかん……記憶を、消さねば……」

　先生は、かすかに笑った。

「……行け、フレッド」

　声に、最後の力を振り絞る。

「捕まるな……それだけじゃ……」

　僕は、唇を噛みしめた。

　ここに留まれば、先生の覚悟を無駄にする。

　助けたいと思うことと、助けられることは違う。

　今は、走るしかない。

　立ち上がり、背を向ける。

　その背中に、弱々しい詠唱が届いた。

「……【忘却】」

　振り返らなかった。

　振り返れなかった。

　ただ、走った。

　　　　◆

ᘛ⁐̤ᕐᐷ

　基本設計は固まった。

　王都全域に張り巡らせたネズミの群体ネットワーク。

　そこから影響範囲を広げていくための手順。

　段階的な拡大の流れ。

　時間はかかる。

　だが、確実な計画だった。

　だが、実行前夜。

　私は落ち着かなかった。

　論理的思考は「今すぐ実行せよ」と命じている。

　それなのに、胸の奥の違和感が消えない。

　あのチーズの違和感が、まだ解消されていなかった。

　気づくと、私は王都中の端末を動員して、エインの行方を捜索していた。

　なぜ。

　私は自分の行動を検証する。

　エインは魔法に長けている。

　感染魔法の開発者であり、精神系魔法にも精通している。

　理論構築の速度も、応用力も高い。

　計画をより確実なものにするなら、一度、意見を聞いておく価値はある。

　そう結論づけた。

　論理的には、筋が通っている。

　計画段階で第三者の視点を取り入れるのは、合理的な判断だ。

　特に魔法理論において、エインは有用だ。

　私は、その理由で自分を納得させた。

　だが。

　その理由を採用した瞬間、胸の奥に残っていた違和感が、さらに鮮明になった。

　本当に、それだけだろうか。

　私はエインを、計画の補助要員として扱おうとしている。

　それなのに、探索の優先順位が高すぎる。

　情報収集としては、明らかに過剰だ。

　だが、これ以上掘り下げるのは非効率だった。

　理由はどうあれ、今の私は、エインを必要としている。

　そう結論づけ、思考を切り替えた。

　発見したのは、翌日のことだった。

　彼は王都を離れ、エクス村へ向かう街道を進む馬車の中にいた。

　私は最寄りの端末を通じて、馬車を追跡した。

　そして、盗賊の襲撃を目撃した。

　戦闘はあっという間に終わった。

　フレッドと御者が盗賊たちを無力化し、縛り上げる。

　そして──。

　フレッドが手を掲げた。

「【精神支配】(ブレインウォッシュ)」

　魔法陣が展開される。

　盗賊の目が虚ろになっていく。

「僕たちと一緒に護衛をしてもらいます」

　合理的な判断だ。

　殺す必要がある盗賊を、戦力として再利用する。

　誰も死なず、護衛も増える。

　完璧な解決だ。

　フレッドが魔力切れで膝をついた時、エインが残りの盗賊たちに手を振った。

「【精神支配】(ブレインウォッシュ)」

　あっさりと。

　何の躊躇もなく。

　滑らかで、完璧な魔法だった。

　盗賊たちは静かに支配され、護衛として配置についた。

　誰も死ななかった。

　だが──。

　フレッドの様子がおかしい。

　魔力切れで膝をついた彼は、顔色が悪い。

　手が震えている。

　呼吸が荒い。

　まるで、何か重大な罪を犯してしまったかのように。

　私は、彼の心を読み取ることにした。

　彼は、エインと同じく変質前の【精神伝播】(メンタルリンク)に感染している。

　その影響で、対象の思考を読み取ることができる。

　彼の思考にあるのは、深い罪悪感。

　後悔。

　苦悩。

『人格を踏みにじった』

『これで良かったのか』

　理解できなかった。

　盗賊を殺さずに済んだ。

　誰も傷つかなかった。

　完璧な解決だ。

　なぜ、苦しむのか。

　エインは躊躇なく、淀みなく使った。

　同じ魔法。

　同じ結果。

　なのに、片方は苦しみ、片方は平静だ。

　私は、膨大な数のネズミに対して同じことをした。

　個を捨て、統合し、群体として機能させた。

　彼らは幸福だ。

　少なくとも、統合される前よりは。

　では、人間も同じではないのか。

　憎悪と暴力に満ちた人格を消去し、善良で従順な人格に置き換える。

　それは「悪」ではなく、「善」ではないのか。

　フレッドの苦悩は不合理だ。

　その時の私には──エインの方が、正しいと思えた。

　　　　◇

　その夜、野営地で焚き火が燃えていた。

　フレッドと御者は焚き火の前で話し込んでいる。

　エインは、一人で離れた場所にいた。

　彼は空を見上げている。

　表情は穏やかだ。

　苦悩の色はない。

　後悔の気配もない。

　まるで、何事もなかったかのように。

　エインが一人になっている時を見計らい、私は呼びかけた。

『こんばんは』

　脳内に直接響く、【精神伝播】(メンタルリンク)による思念。

「こいつ直接脳内に……！？」

　彼は驚いた様子で周囲を見回した。

　声の主を探している。

『驚かせてしまい、申し訳ございません』

　私は姿を現した。

「……何だ、ネズミだったのか」

　エインは私をじっと見つめた。

　その視線は好奇心に満ちていて、まるで新しいおもちゃを見つけた子供のようだった。

「ネズミ君、はじめまして。俺になんか用かな？」

　はじめまして。

　その言葉が、私の思考回路を震わせた。

　私を知らない。

　アルノンだと気づいていない。

　当然だ。

　私は今、本体の白マウスではなく、灰色のドブネズミの端末で現れている。

　これなら気づかれなくて当然だ。

　そうだ。

　当然のことだ。

　なのに──なぜか、胸の奥が痛んだ。

『あの……実は、あなたが魔法に詳しいとお聞きしまして』

　建前だ。

　本当は、何かを確かめたかった。

　だが、何を確かめたいのか、自分でも分からない。

『私には……ある計画があります』

　エインは興味深そうに首を傾げた。

　私は、慎重に言葉を選びながら説明した。

　自分がアルノンだと気づかれないように。

　感染魔法のことも伏せて。

『精神魔法を使えるネズミたちを、王都中に配置して……』

　そこから先は、概要だけを伝えた。

　王都全域、そして最終的には王国全体を支配する構想。

　具体的な方法論は、あえて詳しく語らない。

　エインの実験で得た【精神伝播】(メンタルリンク)の能力についても、伏せておいた。

　エインは黙って聞いている。

　遮らない。

　驚いた様子もない。

　私は、その反応を注意深く観察していた。

　やがて、エインは少し考え込むように視線を伏せ、あっさりと口を開いた。

「それだと、魔力の問題で時間がかかるから、そのうちバレちゃうんじゃない？」

『……え？』

「もっと、早くて確実なやり方を考えないとさ」

　予想していなかった。

　否定されるか。

　危険だと切り捨てられるか。

　あるいは、妄言として扱われるものだと思っていた。

　だが、エインは違った。

　迷いなく、問題点を指摘してきた。

　しかも、私の計画を前提として。

　本当に、助言が返ってきている。

　一瞬、思考が止まった。

　私は、自分の判断を疑った。

　計画の完成度ではない。

　なぜ、私はここへ来たのか。

　助言を求めに来た。

　そう定義したのは、私自身だ。

　だが、本当にそれだけなら、この反応に、ここまで引っかかる理由がない。

　思考が、わずかに揺れる。

　その違和感を掘り下げる前に、エインは何でもないことのように続けた。

「最初は、閉じたコミュニティを一気にやったほうがいい。王立魔法学校とか、どう？」

　私は、言葉を飲み込んだ。

「生徒も教師も大勢いるし、外部との接触も限られてる。一度支配しちゃえば、気づかれにくい」

『魔法学校……』

「しかも、魔力不足も解決できる」

　エインは、軽い調子で言った。

「学校にいた頃、助手のマーカス君で実験してて気づいたんだよ。【精神支配】(ブレインウォッシュ)とか【精神感応】みたいに、相手と魔力パスを繋ぐ魔法って、魔力のやり取りができるんだ」

『……魔力を、借りる？』

「そう。支配系の魔法なら、強制的に魔力を引き出せる。だから、生徒や教師を支配すれば、その魔力をまとめて使えるんだ」

　エインは、さらりと結論を口にした。

「一気に王都全域に魔法を展開できる。バレる前に、全部終わらせられるよ」

　私は理解した。

　魔法学校という閉じたコミュニティ。

　上質な魔力源。

　そして、支配した人間から魔力を借りることができる。

　エインの助言は、私の計画を根本から改善するものだった。

　中枢から少しずつ広げていく、時間のかかる計画が、一気に王都全域への展開に変わる。

　発覚リスクも、劇的に減少する。

　いや、それどころか──計画が完成した。

　私は言葉を失った。

『あの……ありがとうございます』

　私は引き気味に礼を言った。

「うん、どういたしまして」

　エインは何でもないことのように続けた。

「あ、そうだ。そしたらさぁ、王都中の人間を支配した後は、そいつらの魔力も使えばいいじゃん。段階的に規模を拡大していけば、世界征服だってできるんじゃない？」

『……え』

「王都から周辺都市、そこから地方都市、最終的には王国全体。いや、隣国にも広げていけば──」

　エインは楽しそうに語る。

　私の思考回路が混乱した。

　計画が完成しただけでなく、さらに発展している。

　しかも、それを止める気配がまったくない。

『……あの』

　私は間を置いて、ようやく口を開いた。

『なぜ、止めようとしないんですか？』

　私の声には、戸惑いが滲んでいたはずだ。

　エインはきょとんとした顔をした。

「止める？　なんで？」

　本当に不思議そうだった。

『だって……世界征服、ですよ？　支配されたら、困るのでは？』

「困らないけど？」

　エインはあっさりと答えた。

「だって、君の計画は、【精神支配】(ブレインウォッシュ)で“悪人を善人にする”って計画だろ？　俺や俺の身内はみんな善人だから、まったく困らないよ」

『……え』

「悪いことをしなければ、支配されてても別に問題ないじゃん。むしろ、悪人がいなくなるなら、君の言う通り世の中平和になるんじゃない？」

　私は言葉を失った。

　論理的には正しい。

　私が人間を支配しても、善良な人間には害を与えない。

　むしろ、犯罪者や悪人を取り締まることができる。

　だが──。

『だとしても……魔法で無理やり支配されるなんて、おかしいと思わないんですか？』

　私の声には、必死さが滲んでいた。

　エインは少し考え込むような表情を見せた。

　そして──。

「考えてみろよ。人間だって、王や貴族みたいな人間、しかも法律なんて意味不明なものにまで縛られてる。君ら野生動物だって、自然の掟に支配されてる。完全に自由な存在なんて、この世にいないんだよ」

『……』

「支配者が入れ替わるだけだよ。王様がネズミになっても、校長がネズミになっても、別に問題ないんじゃない？」

　その言葉は、論理的には正しい。

　人間は既に支配されている。

　法に。

　道徳に。

　社会規範に。

　私が行おうとしているのは、ただその支配者を「私」に置き換えるだけだ。

　沈黙が落ちた。

　私は身を翻そうとした。

　その時──。

　エインが懐から何かを取り出した。

　小さな、チーズの欠片。

　彼はそれを、私の前にそっと置いた。

「はい、これあげる」

　私の思考回路が、一瞬停止した。

『……なぜ』

「好きでしょ？　チーズ」

　なぜ、知っている。

　ネズミだから、チーズを好むと思っているのか。

　いや、それは違う。

　私はもう、ただのネズミではない。

　知性を持った存在だ。

「ネズミだからチーズが好き」などという単純な理由でこれを差し出しているのだとしたら、それは、私の知性を認めていないということになる。

　失礼な行為だ。

　だが。

　そうでないとすれば──。

　私は、チーズに視線を落とした。

　小さな欠片。

　芳醇な香り。

　手を伸ばし、口にする。

　濃厚な味わいが、舌の上で広がった。

　その瞬間──。

　あの違和感の正体が、分かった。

　ガレスがくれるチーズと、エインがくれるチーズの違い。

　それは──。

　自由意志だ。

　支配されていない人間が、自分の意思で差し出すチーズ。

　その温かさこそが、私が本当に求めていたものだった。

　　　　◇

『……ありがとうございました』

　私はそう言い残し、エインの前から姿を消した。

　感謝の意味を、彼は理解しないだろう。

　答えをくれなかったことへの感謝。

　突き放してくれたことへの感謝。

　自分で考えさせてくれたことへの感謝。

　エイン。

　あなたは私に、二度、自由をくれた。

　一度目は、実験の後に。

　二度目は、今夜。

　森の中を駆ける。

　端末から端末へと意識を移しながら、王都へと戻る。

　思考回路は、既に結論を出していた。

　私は、王都支配計画を破棄する。

　エイン。

　あなたが私に知性を与え、名前を呼んでくれた時のあの感情こそが、私が守るべきものだったのだ。

　支配ではなく。

　恐怖ではなく。

　自由意志による、温かい関係。

　それこそが、私が本当に求めていたものだ。

　私は、少しだけ安心した。

　これで、もう終わったのだと。