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X-6

　ロイスが一歩前に出た。

　「カツラを返せ！」

　怒りに満ちた声だった。

　「それは盗品だ。お前のものじゃない」

　犯人は笑った。

　黄金のカツラを被ったまま、悠然と立っている。

　「返す？　何を言っているんです」

　カツラに手を添える。

　「これは私のものですよ。最初から」

　「何？」

　ロイスが眉をひそめる。

　「カルヴァンに盗まれていたんです」

　犯人は堂々と言い放った。

　「私はただ、取り返しただけ」

　会場がどよめいた。

　宿泊客たちが顔を見合わせ、警備員たちも困惑した表情で視線を交わす。

　「盗まれた？」

　「カルヴァンが？」

　ざわめきが波のように広がっていく。

　カルヴァンが前に出た。

　「ふざけるな！」

　怒りと焦りが混じった顔は真っ赤で、額には汗が浮かんでいる。

　「そのカツラは私が作ったんだぞ！　裏を見ろ、ルミナス家の刻印がある！」

　「ああ、刻印ですか」

　犯人はあっさりと言った。

　「盗んだ後で、勝手に彫り込んだんでしょう」

　「証拠もないくせに！」

　ロイスが詰め寄る。

　「そんな出まかせが通用すると思うのか！」

　「出まかせ？」

　犯人の声が、わずかに低くなった。

　「では、証拠をお見せしましょう」

　その言葉に、会場が静まり返る。

　全員が、犯人の次の言葉を待っていた。

　グレアムは煙草を咥えたまま、静かに観察している。

　犯人は、ゆっくりとカルヴァンを見た。

　「カルヴァン。あなたは発表会で、こう言いましたね」

　そこで一拍置く。

　「【強固固着】(ハードフィックス)は、登録者本人以外、絶対に外せないと」

　カルヴァンは黙っていた。

　その沈黙が、会場の緊張を高めていく。

　「では、お聞きします」

　犯人の指が、自分の頭を指す。

　「このカツラは、どうやってあなたの頭から外れたんです？」

　カルヴァンの顔が強張った。

　「もし本当にあなたが登録者なら」

　犯人の声には、確信があった。

　「誰にも外せないはずだ。物理的にも、魔法的にも」

　「それは……」

　カルヴァンが言いかけ、口ごもる。

　視線が泳いでいた。

　「つまり」

　犯人は会場を見回した。

　ゆっくりと、全員の顔を見渡す。

　「カツラが外れたという事実そのものが、カルヴァンが登録者ではない証拠なんです」

　ロイスが反論しようと口を開いた。

　だが、言葉が出てこない。

　確かに、その通りだ。

　論理としては、完璧だった。

　【強固固着】(ハードフィックス)が絶対なら、外れるはずがない。

　「そして」

　犯人は自分の頭を指した。

　「私はこうして、完璧に装着できている」

　「待て」

　ステインが前に出た。

　「【固着】(フィックス)でくっつけてるだけかもしれない」

　犯人に近づき、手をかざす。

　魔力が流れた。

　「【魔路切断】(パスサンダー)」

　カツラと頭皮の間に、魔力の刃が走る。

　何も起きなかった。

　「外れない。【魔路切断】(パスサンダー)が効かない」

　ステインが眉をひそめ、再度魔力を流し込む。

　結果は同じだった。

　「こいつ、本当に【強固固着】(ハードフィックス)の登録者だ」

　「だから言ったでしょう？　私が登録者だとね」

　犯人は、勝ち誇った笑みを浮かべている。

　グレアムは煙草を取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。

　【強固固着】(ハードフィックス)が外れないという事実が、所有権の証明になっている。

　ならば、どこに穴があるのか。

　煙草を灰皿に置く。

　考えるのに魔力は要らない。

　必要なのは、論理だ。

　グレアムはカルヴァンに視線を向けた。

　異様な焦り。

　発表会での動揺。

　ただの試作品を失ったとは思えない絶望。

　そして宰相。カツラではないにもかかわらず発表会に参加し、「私的な理由」と言い淀んだ男。

　グレアムは煙草を咥え直した。

　「カルヴァン」

　カルヴァンが警戒した様子で視線を向ける。

　顔には汗が光っていた。

　「一つ、確認したい」

　静かな声だった。

　「本当にお前が、このカツラを作ったのか？」

　「当たり前だ！」

　カルヴァンは即座に答えた。

　だが、声は上ずっている。

　「私が作った！　何度も言わせるな！」

　グレアムは動じず、静かに見つめた。

　「では、【強固固着】(ハードフィックス)は、本当に絶対に外れないのか？」

　「ああ」

　カルヴァンは苛立った様子で答える。

　視線は泳いでいた。

　「何度も言っている。ハーゲンとの検証で確認済みだ。登録者本人の意志以外では、絶対に外れない」

　グレアムは煙草の灰を落とした。

　紫煙が静かに立ち上る。

　「最後の質問だ」

　カルヴァンの顔が、わずかに強張った。

　何かを悟ったのだろう。

　手が震えている。

　グレアムは静かに問いかけた。

　「黄金のカツラは、誰のものだ？」

　「私が作ったんだから」

　カルヴァンは焦りながら答える。

　額の汗が増えていた。

　「私のものに決まっている」

　「いや」

　グレアムは首を振った。

　「聞き方が悪かったな」

　カルヴァンを見据える。

　「誰のために作ったんだ。誰が着用するために」

　カルヴァンの顔から、血の気が引いた。

　「それは……」

　言葉が詰まる。

　視線が宰相へ向き、すぐに逸らされた。

　「発表会でも、見ただろう」

　声が震えている。

　「それは、私が、付けるために……」

　グレアムは畳みかけた。

　「もう一度言うぞ。【強固固着】(ハードフィックス)には、誰の魔力を登録するはずだったんだ」

　カルヴァンは、完全に沈黙した。

　答えられない。

　その沈黙が、すべてを物語っていた。

　宰相が小さく息を吐く。

　諦めたような、苦々しい表情だった。

　会場が息を呑む。

　ロイスは何かに気づいたような顔をし、フィーネは事情が分からないまま首を傾げている。

　グレアムは犯人に向き直った。

　「あんたの言う通り」

　静かに言う。

　「たしかに、黄金のカツラはカルヴァンのものじゃなかったようだな」

　「ふざけるな！」

　カルヴァンが叫んだ。

　絶望的な声だった。

　「私が作ったんだぞ！　私のものだ！」

　グレアムは無視し、犯人を見据える。

　「だが、お前のものでもない」

　会場がざわめいた。

　カルヴァンのものでもない。

　犯人のものでもない。

　では――。

　グレアムは深く息を吸い込んだ。

　そして、告げる。

　「このカツラは、国王陛下のものだ」

　会場が凍りついた。

　完全な静寂。

　時間が止まったかのような、静寂だった。

　誰もが息を呑み、動きを止めている。

　一人の宿泊客が思わず椅子から立ち上がり、警備員の一人が警棒を取り落としそうになった。

　国王。

　その言葉が、会場に響いた。

　「国王、陛下？」

　ロイスが呆然と呟く。

　震える声だった。

　「そんな……」

　フィーネが目を丸くし、口を開けたまま固まっている。

　ざわめきが波のように広がっていった。

　「国王陛下が、カツラ？」

　「つまり、ハゲてるってこと？」

　「まさか、そんな……」

　驚愕、困惑、信じられないという声。

　誰もが隣の人間に確認するように囁き合っている。

　宰相の顔は蒼白だった。

　拳を強く握りしめ、唇を噛んでいる。

　何も言えない。

　否定もできない。

　その様子が、すべてを肯定していた。

　グレアムが続ける。

　「黄金のカツラは、ただの試作品じゃなかった」

　その声は、会場全体に響いた。

　「これは国王への献上品だ」

　カルヴァンが力なく項垂れる。

　膝が震えていた。

　もう、隠しきれない。

　「だから」

　グレアムは宰相を見る。

　「カツラを必要としないあんたが、発表会に参加していた。性能を確認するための代理人としてな」

　宰相は何も答えられなかった。

　ただ、歯を食いしばっている。

　目には、悔しさと、諦めと、怒りが混じっていた。

　「そして、献上品である以上」

　グレアムがカルヴァンへ視線を戻す。

　「カルヴァン自身の魔力を登録することはできなかった。登録は一度きり。国王陛下のために取っておく必要があるからな」

　ロイスが息を呑む。

　「では、発表会でカルヴァンが被っていたのは……」

　「一般的な【固着】(フィックス)の魔術だ」

　グレアムが頷く。

　「自前で唱えて、暫定的に装着していただけ。お前は混乱の隙に、魔術で干渉して【固着】(フィックス)を解除した。そしてカツラを奪い、その場で自分の魔力を登録したんだろう」

　犯人は静かに立っていた。

　仮面も変装もない、ただの協会員の姿。

　だが、浮かべた笑みは、どこか満足そうだった。

　「お見事です」

　犯人は、ゆっくりと拍手を送る。

　「完璧な推理だ。流石は王都調査局」

　そして、ローブを裏返した。

　パサリ。

　黒と金の漆黒の装束が露わになる。

　犯人は、優雅に一礼した。

　「改めまして、怪盗ファントムです」