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X-7

　宰相が前に出た。

　その一歩で、会場の空気が変わる。

　「カツラを返せ」

　威厳に満ちた声だった。

　「それは国王陛下のものだ。お前に所有する権利はない」

　怪盗は、静かに首を振った。

　「返せと言われても、困りますね」

　怪盗は自分の頭を指す。

　「カルヴァンの説明を思い出してください。【強固固着】(ハードフィックス)は、登録者の意志以外では外れない。私の意志で外す気はありませんし、物理的にも、魔法的にも、外すことはできないはずです」

　宰相の顔が、さらに蒼白になった。

　「そして」

　怪盗は会場を見回した。

　「魔力登録は一度きり。私の魔力で登録した以上、これは本当の意味で私の所有物になっているのです」

　カルヴァンが絶望的な表情で項垂れる。

　宰相が拳を握りしめる。

　会場に、重苦しい空気が広がっていった。

　ロイスは唇を噛み、フィーネは困惑した表情を浮かべている。

　もう、取り返す手段はない。

　そう思われた、その時。

　「それはどうかな」

　声が響いた。

　ステインだった。

　彼が、ゆっくりと前に出てくる。

　怪盗が振り向いた。

　「君か」

　仮面の下から、笑みが見える。

　「カツラを発見した魔術の腕前は認めますよ。ですが、今更何ができるんです？」

　ステインは不敵に笑った。

　「俺の職業を知らないのか？」

　その目には、確信があった。

　「俺は、カツラ剥がし職人なんだぜ」

　怪盗の動きが、一瞬止まる。

　ステインは手をかざした。

　魔力が流れ込む。

　「【魔力変調】(モジュレーション)」

　怪盗の体が、わずかに震えた。

　魔力の流れが変わる。

　体内を循環する魔力のパターンが、ステインの魔力によって、ほんのわずかにずらされていく。

　その瞬間。

　ズルリ、と。

　黄金のカツラが、怪盗の頭から滑り落ちた。

　「何！？」

　怪盗が叫ぶ。

　ロイスが素早く駆け寄り、落ちる寸前のカツラを回収した。

　「確保した！」

　怪盗は頭を押さえた。

　その頭には、髪の毛はない。

　だが、ハゲているわけでもない。

　ただ綺麗に剃られた、坊主頭だった。

　「どうなってる！」

　怪盗が動揺した声を上げる。

　「【強固固着】(ハードフィックス)は絶対に外れないはずだ！」

　「いいや、それには弱点がある」

　ステインは淡々と説明する。

　「【強固固着】(ハードフィックス)の術式は、あくまで所有者の魔力によって結びついている。だから、魔力が変わったり、失われたりすれば、効力を失う」

　怪盗を見据えた。

　「お前の魔力の波長を変調して、結びつきを断ち切ったのさ」

　会場が、再び驚愕のどよめきに包まれた。

　「そんな方法が……」

　「【強固固着】(ハードフィックス)まで破られるなんて……」

　「カツラ剥がし職人、恐るべし……」

　怪盗は、悔しそうに唇を噛んだ。

　ロイスが前に出る。

　「お前の負けだ、ファントム」

　その声には、勝利の確信があった。

　「カツラは奪えなかった。そして、お前は捕まる」

　怪盗は何も答えなかった。

　ただ、静かに立っている。

　仮面の下の表情は見えない。

　ロイスが続けた。

　「言い訳はできないぞ。お前は失敗したんだ」

　「失敗、ですか」

　怪盗が笑った。

　小さく。

　だが、確かに。

　「面白いことを言いますね」

　その声のトーンが変わった。

　ロイスが眉をひそめる。

　怪盗は顔を上げた。

　仮面の下から、笑みが見える。

　「もう一つの目的は、達成しましたよ」

　グレアムが、わずかに目を細めた。

　怪盗は会場を見回す。

　「私の予告状には、何と書いてありましたか？」

　ロイスが戸惑う。

　「何？」

　「『今宵、秘密を覆うヴェールを頂きに参上する』」

　怪盗はゆっくりと、会場を見回した。

　「ヴェール。それは、何を隠すための布でしょうか。カツラは、何を隠していますか？」

　ロイスの顔が、強張った。

　「ハゲを、隠す」

　フィーネが呟く。

　「そう」

　怪盗は頷いた。

　「カツラは、ハゲという“秘密”を隠すヴェールです」

　グレアムが息を呑んだ。

　煙草を咥える手が、わずかに止まる。

　「私が盗もうとしたのは」

　怪盗の声が、会場全体に響いた。

　「カツラという“物”ではありません。隠されていた“秘密”そのものです」

　会場が凍りついた。

　誰もが息を呑んでいる。

　宰相の顔が、さらに蒼白になった。

　怪盗は、大きな声で宣言した。

　「エルディス国王、ハロルド・エルディスはカツラである！」

　その言葉が、ホールに響き渡る。

　「その秘密を、王国中に広めること。それこそが、私の真の目的でした」

　ざわめきが、波のように広がった。

　宿泊客たちが顔を見合わせ、警備員たちも困惑した表情で視線を交わす。

　「全部、計画だったのか……」

　「カツラを盗んだのも……」

　「捜査で真相を暴かせるため？」

　「カツラを盗めば、必ず捜査が始まる」

　怪盗はグレアムを見た。

　「優秀な探偵が推理すれば、必然的に真相へ辿り着く。予告状を王城にも送ったのは、カルヴァンから物理的なヴェールを、王城からは情報としてのヴェールを、二つの秘密を同時に盗むためです」

　グレアムは煙草に火をつけた。

　紫煙が、静かに立ち上る。

　カルヴァンが前に出た。

　「貴様！」

　その顔は真っ赤だった。

　汗が滴り落ちている。

　「これは献上品だぞ！　国王陛下への！」

　「ええ、知っています」

　怪盗はあっさりと答えた。

　「だからこそ、盗む価値があった」

　「貴様！」

　カルヴァンが詰め寄ろうとする。

　「国王陛下の秘密は、もう王国中に広がるでしょうね」

　怪盗は身を翻した。

　逃走しようとする。

　「捕らえろ！」

　ロイスが叫ぶ。

　警備員たちが怪盗に向かって駆け出した。

　その時。

　協会のメンバーたちが動いた。

　彼らは怪盗の周りを取り囲み、警備員たちとの間に人の壁を作る。

　ロイスが警戒した表情で身構えた。

　グレアムは煙草を咥えたまま、状況を見守っている。

　「どけ！」

　ロイスが怒鳴った。

　「お前たち、こいつをかばうのか！」

　「違う」

　協会のリーダーが前に出た。

　白髭の老人だった。

　その顔には、深い怒りが刻まれている。

　「話がしたいだけだ」

　　　　◆

　会場が静まり返った。

　警備員たちが動きを止める。

　誰もが、次の展開を見守っていた。

　リーダーはゆっくりと、怪盗に向き直る。

　その視線は鋭かった。

　「まず聞かせてもらおう」

　声は静かだ。

　だが、その奥には怒りが燻っている。

　「発表会のことを我々に知らせたのは、お前だな」

　怪盗は動じなかった。

　仮面の下で、わずかに頷く。

　「ええ、そうです」

　その声には、皮肉が混じっていた。

　「あなた方の妨害行動は、大変役に立ちました。感謝しますよ」

　協会のメンバーの一人が、拳を握りしめた。

　「ふざけるな！」

　怒りに震える声だった。

　男は怪盗を指差す。

　「毛根の健在なお前が」

　声が裏返った。

　「また生えてくる髪を剃って、ハゲカツラまで被って、ハゲのフリをして潜り込むのは、さぞかし気分が良かっただろうな！」

　別のメンバーも声を荒げた。

　「我々を利用したのか！」

　さらに別の声が重なる。

　「我々の理念を、お前の犯罪に使ったのか！」

　怒りが、波のように広がっていく。

　協会のメンバーたちが、怪盗に詰め寄ろうとした。

　リーダーが手を上げる。

　その瞬間、メンバーたちの動きが止まった。

　会場の隅で、カルヴァンが笑った。

　嘲りの笑いだった。

　「いい気味だ」

　その声は、会場全体に響いた。

　「ふざけた活動をして私の邪魔をするからこうなるのだ」

　カルヴァンは腕を組む。

　「お前たちも騙されたというわけだ」

　リーダーの顔が、怒りに染まった。

　その視線が、ゆっくりとカルヴァンに向けられる。

　会場の空気が変わった。

　「お前たちのような愚か者が」

　カルヴァンは続ける。

　その声には、優越感が滲んでいた。

　「カツラを否定し、私の発表会を妨害するから、こんな詐欺師に利用されるのだ」

　カルヴァンは満足げに腕を組んだ。

　リーダーの拳が震える。

　彼は一歩前に出て、カルヴァンに向き直った。

　「ふざけるな」

　リーダーの声が、低く響いた。

　「罪を犯しているのは」

　その声が、会場全体に広がる。

　静かで、力強い声だった。

　「お前の方だ、カルヴァン・ルミナス」

　会場がざわめいた。

　カルヴァンの笑みが消える。

　「何？」

　眉をひそめた。

　「どういうことだ」

　リーダーは、カルヴァンをまっすぐに見据える。

　「お前がカツラを作っていることが罪だ」

　その言葉には、深い確信があった。

　「お前らがカツラを生産し、ハゲは恥ずかしいものだという風潮を作るから、我々ハゲは被害を受けている」

　カルヴァンの顔が赤くなった。

　「因果関係が逆だ！」

　声を荒げる。

　「ハゲは恥ずかしいという風潮があったから、私はカツラを生産しているのだ」

　カルヴァンは怒りに震えていた。

　「お前たちも恥ずかしいなら、カツラを買えばいいではないか」

　リーダーの表情が、悲しみに変わった。

　「すべてのハゲが、カツラを買えると思っているのか？」

　その声は、会場全体に響いた。

　「カツラは高価な魔道具だ。庶民がおいそれと買えるものではない」

　カルヴァンが反論する。

　「魔道具なのだから高価なのは仕方ないだろう」

　その声には苛立ちが混じっている。

　「何度も言うが、因果関係が逆だ。私は、ハゲが恥をかかないようにカツラを開発したのだ」

　「違う」

　その一言には、深い確信があった。

　会場が静まり返る。

　リーダーの目には、遠い記憶が浮かんでいた。

　「私が若い頃は」

　声が、静かに響く。

　「ハゲていたとしても、誰もそれを恥だとは思わなかった。酒場で冗談のネタにされることはあった。友人に弄られることもあった。だが、それだけだ」

　彼は遠くを見つめた。

　「本人も笑って自虐できた。そこには、まだ余裕があった。ハゲている者も、そうでない者も、同じように笑い合えた」

　その声音には、深い悲しみが滲んでいた。

　「だが、カツラが発明されてからは違う」

　顔が、苦しげに歪む。

　「ハゲは隠すべきもの、恥ずべきものになった。ハゲ差別が加速した」

　リーダーは懐から、一冊の本を取り出した。

　「これを見ろ」

　表紙には、でかでかとタイトルが印字されていた。

　『引きこもり、魔法学校にぶち込まれる』

　「今度出版される、私達ハゲやカツラを馬鹿にした小説だ」

　「元は素人の落書きだったのを、どこかの編集者が目をつけたらしい」

　わずかに声が震えていた。

　「主人公が他人のカツラを剥がして笑いものにする場面が、何度も出てくる。悪趣味な内容だ」

　「ひどい！」

　「こんなものを書籍化するなんて！」

　「編集者と出版社はイカれてる！」

　協会のメンバーたちが、怒りの声を上げた。

　リーダーは本を仕舞い込み、カルヴァンを鋭く睨む。

　「それもこれも、お前たちがカツラなんか作ったせいだ」

　怒りをあらわに続ける。

　「発表会でも見ただろう。カツラを剥がされた者たちの嘆きを。ハゲがバレただけで、あの様になる」

　そして、会場を見渡した。

　「お前達は、ハゲを隠すためにカツラを被るのではない。お前たち自身が作った“恥”という幻想を隠すために被っているんだ。そのせいで、今の社会はおかしくなった」

　再び、会場全体に向けて声を張る。

　「故に、我々は主張するのだ。カツラなど不要だと」

　場内が静まり返った。

　誰もが、その言葉に聞き入っている。

　カルヴァンは何も言えなかった。困惑、怒り、そしてほんのわずかな罪悪感が、顔に滲んでいた。

　間。

　長い、沈黙。

　そして。

　リーダーは、怪盗に向き直った。

　その表情が変わる。

　怒りが、消えていた。

　「だから」

　声のトーンが変わった。

　穏やかで、感謝に満ちた声だった。

　「怪盗ファントム。あなたには感謝している」

　会場が、再び驚愕に包まれた。

　「何！？」

　「リーダー、何を言って」

　「こいつは我々を騙したんですよ！」

　協会のメンバーたちが声を上げる。

　ロイスも呆然としている。フィーネは首を傾げ、グレアムは煙草を咥えたまま、興味深そうに見守っていた。

　一人のメンバーが前に出る。

　「説明してください」

　その声には、困惑が滲んでいた。

　リーダーは深く息を吸い込む。

　「国王陛下がカツラだと、王国中に知れ渡った。おかげで、我々は救われる」

　その声には、不思議な落ち着きがあった。

　協会のメンバーたちは、困惑した表情を浮かべる。

　「なぜ、それで救われるんです？」

　一人が問いかけた。

　リーダーは静かに答える。

　「考えてみろ。国王陛下もハゲだ。我々と同じだ」

　宰相の顔が、さらに蒼白になった。

　拳を握りしめている。

　「では」

　リーダーの声が、力を帯びる。

　「ハゲを馬鹿にする者は、国王陛下をも馬鹿にすることになる。そんな不敬を、誰ができる？」

　協会のメンバーたちが、息を呑んだ。

　「そうか」

　「陛下を侮辱することになる」

　気づきが、波紋のように広がっていく。

　リーダーは続けた。

　「そして、人々は思い出すだろう」

　その目には、遠い記憶が宿っていた。

　「ハゲることは、恥ではない。しわができる。髪が白くなる。それと何も変わらない。ただの老いだ」

　メンバーたちが、頷き始める。

　何人かの目には、涙が浮かんでいた。

　リーダーの声が、震えた。

　「今日、この日」

　拳を握りしめる。

　「我々は、奪われた尊厳を取り戻す第一歩を踏み出したのだ」

　協会のメンバーたちが、感動に震えた。

　リーダーは、ゆっくりと怪盗に向き直る。

　その視線には、複雑な感情が混じっていた。

　「あなたは、我々を利用し、騙し、道具にした」

　静かな声だった。

　「だが、それでも」

　リーダーの目に、涙が浮かんだ。

　「結果として、あなたは我々に希望をくれた」

　会場が静まり返った。

　誰もが、その言葉の重みを感じていた。

　リーダーは、メンバーたちに向き直る。

　「だからお前たち！」

　その声は、命令ではなく、呼びかけだった。

　「怪盗ファントムをお守りし、逃がせ。髪は失っても、誇りと義を失うな」

　協会のメンバーたちが、感動に震えた。

　何人かの目に、涙が浮かんでいた。

　「リーダー！」

　一人が叫ぶ。

　「分かりました！」

　別の声が続く。

　メンバーたちが警備員たちに向かって駆け出した。

　取っ組み合いが始まり、会場が再び混乱に包まれる。

　「やめろ！」

　ロイスが叫ぶが、メンバーたちは止まらない。

　「今のうちに逃げろ！」

　リーダーが怪盗に言った。

　だが。

　「やめなさい」

　怪盗の声が、静かに、はっきりと響いた。

　その声のトーンは変わっていた。

　シリアスで、真剣な響きだった。

　取っ組み合っていたメンバーたちが、動きを止める。

　会場が、再び静まり返った。

　怪盗は仮面の下で、静かに言った。

　「勝手に恩を着せるんじゃない」

　リーダーが息を呑む。

　怪盗は続けた。

　その声には、強い意志があった。

　「あなた方の正義に、私の罪を混ぜるな」

　仮面が、わずかに揺れる。

　「私はただの盗人です。誇りを守る手段に、私を使わないでください」

　協会のメンバーたちが、呆然と怪盗を見つめる。

　怪盗は、さらに続けた。

　「あなた方は、世紀の大犯罪者に騙されただけの哀れな被害者なのだ」

　その声には、自嘲が混じっていた。

　「それに、逃げるのにあなた方の手を借りる必要はない」

　協会のメンバーたちが、呆然と怪盗を見つめる。

　誰も、言葉を発することができなかった。

　怪盗は、優雅に一礼した。

　「ですが、感謝します」

　深く、頭を下げる。

　「そして、謝罪します。あなた方を利用したことを」

　そう言い残すと、怪盗は懐から何かを取り出した。

　小さな球体。

　煙幕弾だった。

　「それでは、失礼」

　怪盗はそれを床に叩きつける。

　破裂音。

　白い煙が、爆発的に広がった。

　「逃がすな！」

　ロイスが叫ぶ。

　警備員たちが煙の中に飛び込む。

　だが、煙が晴れた時には、怪盗の姿はどこにもなかった。