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X-2

　全ての聴取を終え、ホテル内の調査を続けても、有益な情報は得られなかった。

　グレアムはロイスとフィーネと合流し、互いの結果を報告し合う。だが、三人の顔には、そろって疲労の色が浮かんでいた。

　「収穫なし、か」

　グレアムは煙草を揉み消した。

　火が消え、小さな煙が立ち上る。

　「仕方ありません」

　ロイスが肩をすくめる。

　「怪盗ファントムは神出鬼没です。目撃情報がないのも当然かと」

　「でも、必ず来るんですよね？」

　フィーネが不安そうに言う。

　「予告状を出したからには」

　「ああ」

　グレアムは頷いた。

　「来る。問題は、いつ、どうやってか、だ」

　やがて、発表会の時間が近づいてきた。

　会場となる大ホールには、招待客が続々と集まり始めている。黒いローブで全身を覆った人々が、静かに会場へ入っていった。

　グレアムは会場の隅に立ち、全体を見渡す。

　出入り口には警備の兵士が配置され、窓も封鎖されている。外のデモ隊は兵士たちに阻まれ、怒号こそ聞こえるものの、ここまでは届かない。

　だが、長年の捜査官としての勘が、ずっと何かを警告していた。

　「グレアムさん、あれ……」

　フィーネが小さく声を上げた。

　指差す先には、黒いローブで全身を覆った集団がいる。

　数十人。

　全員がフードを目深に被り、顔を隠していた。

　「怪しいです！　全員逮捕しましょう！」

　フィーネが身構える。

　だが、ロイスがすぐに彼女を制した。

　「待て。あれは……」

　ロイスは小声で言った。

　「カツラの愛用者たちだ」

　「え？」

　「考えてみろ。発表会に参加しているということは、新作に興味があるということだ。だが、ここで顔を出せば、カツラを着けていることがバレる。だから、ああして素性を隠している」

　「なるほど……」

　フィーネは納得したように頷いたが、まだ完全には警戒を解いていない。

　グレアムも、あの集団を注視していた。

　ローブで顔を隠す。それは確かに、参加者の行動として理解できる。だが同時に、怪盗ファントムが紛れ込むには絶好の隠れ蓑でもあった。

　彼は警備の兵士に近づき、小声で指示を出す。

　「あの集団を監視しろ。何かあったらすぐに動ける体制で」

　「了解です」

　やがて、会場の照明が落ちた。

　ざわめきが一瞬で静まり、期待と緊張が満ちていく。

　暗闇の中、壇上にスポットライトが当たった。

　カルヴァン・ルミナスが、ゆっくりと姿を現す。

　黒いハットに金縁の眼鏡。理知的な顔立ちは保っていたが、その表情にはわずかな緊張がにじんでいた。

　会場の空気が、ひとつに収束する。

　全員の視線が、壇上のカルヴァンに吸い寄せられた。

　グレアムはホール全体を見渡す。ローブの集団が、会場のあちこちに陣取っていた。全員が壇上を見つめ、フードの奥から無言の視線を送っている。

　「皆様、本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます」

　カルヴァンの声が、静寂を破った。

　「本日、ルミナス家が長年研究を重ねてきた、最高傑作をお披露目いたします」

　期待の声が、あちこちから漏れる。

　カルヴァンは一呼吸置いた。

　そして、ハットを、ゆっくりと脱ぐ。

　その瞬間。

　「おお……！」

　会場が、どよめきに包まれた。

　カルヴァンの頭部から、まばゆい輝きが放たれている。

　スポットライトを受け、それは眩いばかりに光り輝いていた。

　黄金。

　文字通り、黄金に輝くカツラだった。

　ローブの集団が身を乗り出し、フードの奥で目を輝かせているのが分かる。

　「これが、ルミナス家の新作――『黄金の護り』です」

　カルヴァンが満足げに宣言した。

　拍手が起こる。

　会場が称賛の音に包まれた。

　だが、カルヴァンは手を上げて、それを制する。

　「皆様、まだ説明の途中です」

　彼は笑みを浮かべ、自身の頭部を指し示した。

　黄金の髪の毛一本一本が、光を反射している。

　会場が静まり返った。

　「この金色は、カツラの毛一本一本を金箔でコーティングしたことによるものです」

　一拍の沈黙。

　やがて、会場がざわめき始めた。

　「本物の金を使うとは……」

　「いくらするんだ、あのカツラ……家一軒分か？」

　ささやき声が、会場を満たす。

　「これにより、保湿力と耐久性が飛躍的に向上しました。ほとんど劣化することがありません。また、魔術媒体としても高性能です。製品版では、この上から【染色】(カラーリング)の魔術を施すことで、お好みの色に着色できます。髪型も含め、完全なオーダーメイド形式です」

　カルヴァンの声が、一段と高くなる。

　「そして――最大の特徴が、こちらです」

　彼は自身の頭部を指し示した。

　黄金のカツラが、光を反射する。

　「内蔵された【強固固着】(ハードフィックス)の魔術です」

　会場の空気が変わった。

　【強固固着】(ハードフィックス)。

　その名前に、ローブの集団が反応する。微かに身を乗り出しているのが分かった。

　「この【強固固着】(ハードフィックス)は、私の弟でもある、王立魔法学校のハーゲン・ルミナス教授と共同開発した新技術です。従来のカツラに用いられてきた【固着】(フィックス)の魔術には、致命的な弱点がありました」

　カルヴァンの声が、一段と重くなる。

　「物理的に強い力を加えれば剥がれてしまう。あるいは、魔術による干渉で固着を解除されてしまう。つまり、悪意ある第三者に狙われれば、人前で無理やり剥がされることも可能なのです」

　会場のローブの集団から、苦々しいざわめきが起こった。

　「私は、酒場で酔っ払いに……魔術で外されて……」

　「俺なんか、近所に住んでるクソガキどもに、引っ張られて……」

　「なんと、そんな恐ろしいことが……」

　参加者の一部は、カツラ剥がしの被害を受けた経験があるのだろう。

　突然の襲撃。カツラが外れる恐怖。衆人環視の中での屈辱。

　漏れ聞こえる声には、痛切な思いが滲んでいた。

　「しかし、この【強固固着】(ハードフィックス)は違います。事前に着用者の魔力パターンを登録することで、カツラは装着者の魔力と擬似的に融合。頭皮に密着し、文字通り一体化します」

　カルヴァンは力強く宣言した。

　「登録は一度きり。物理的にも魔法的にも、誰からも外されることはありません！」

　会場が歓声に包まれた。

　拍手、歓声、どよめき。

　ローブの集団が身を乗り出し、興奮を隠せずにいる。フードの奥から漏れる声は、希望に満ちていた。

　その時――外が騒がしくなった。

　「カツラは偽りだ！」

　「ありのままの頭髪に誇りを！」

　デモ隊の怒号が、急激に激しさを増している。

　窓ガラスが振動するほどの轟音だった。今までとは、明らかに違う。

　グレアムは窓へ視線を走らせた。

　兵士たちが、押し寄せるデモ隊の対応に追われている。

　叫び声、怒号、衝突の音。

　会場内の警備が、次々と外へ引き抜かれていった。

　彼の背筋に、冷たいものが走る。

　陽動だ。

　その瞬間。

　会場の隅――ローブの集団の中から、一斉に人影が飛び出した。

　「止まれ！」

　グレアムが叫ぶ。

　だが、遅い。

　ローブの男たちが、壇上へと殺到する。

　「カツラを認めるな！」

　「ハゲを隠すな！」

　自然美推進協会のメンバーだ。

　最初から、ローブの中に潜んでいたのだ。

　グレアムは駆け出した。

　だが、観客たちがパニックに陥り、通路を塞ぐ。

　「どけっ！」

　悲鳴を上げて逃げ惑う人々が、壁となった。

　カルヴァンを守ろうと、警備員たちが襲撃者の前に立ちはだかる。

　だが、襲撃者は十人以上。多勢に無勢だ。

　そして――。

　シュッ。

　乾いた音と共に、白い煙が壇上を覆った。

　「煙幕！」

　視界が、一瞬で奪われた。

　真っ白な煙が会場を満たし、何も見えなくなる。

　グレアムは煙の中を進んだ。

　だが、目も鼻も効かない。

　悲鳴、怒号、足音。混沌とした音だけが響く。

　歯噛みするしかなかった。

　やがて、警備員たちが襲撃者を取り押さえ始めた。

　「動くな！」

　「抵抗するな！」

　数が多くても所詮は素人。間もなく制圧された。

　だが、全員ではない。

　何人かは煙幕に紛れて、ローブの集団に溶け込んだはずだ。

　白い煙が、ゆっくりと晴れていく。

　会場に、視界が戻った。

　そして――。

　静寂。

　完全な、静寂。

　なぜなら。

　壇上のカルヴァンが――ハゲていたからだ。

　つやつやと光る頭皮が、スポットライトを反射している。

　彼は呆然と立ち尽くし、両手で頭を押さえていた。

　誰も、声を出せなかった。

　ただ、あまりにも眩しい現実が、そこにあった。

　「カツラが……」

　フィーネが呆然と呟く。

　「消えて……る……」

　ロイスの声が、かすれていた。

　次の瞬間、会場が爆発した。

　「盗まれた！」

　「黄金のカツラが消えた！」

　悲鳴、怒号、混乱。

　完全なパニック状態だった。

　「そもそも」

　ロイスが呆然と呟く。

　「なぜ外れたんだ？　【強固固着】(ハードフィックス)なら、誰にも外せないはずじゃ……」

　「後だ」

　グレアムが遮った。

　彼は即座に指示を出す。

　「出入り口を封鎖しろ！　誰も外に出すな！」

　「了解！」

　警備員たちが動く。

　扉が次々と閉ざされ、外への道が断たれた。

　グレアムはカルヴァンを見つめる。

　顔面蒼白。身体は震え、視線は虚ろだった。

　単なる商品を失った表情ではない。

　まるで命を奪われたかのような、深い絶望が刻まれている。

　何か、ある。

　この異様な反応には、理由があるはずだ。

　だが、今は考えている時間はない。

　グレアムは二人に目を向けた。

　「ロイス、フィーネ。捜索を開始する」

　「了解です！」

　二人が答える。

　グレアムは会場を見渡した。

　カツラは、必ずこの中にある。

　黄金のカツラを巡る、奇妙な捜査が始まった。