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X-1 そして誰も被れなくなった【出題編】

　「カツラは偽りだ！」

　「ありのままの頭皮に誇りを！」

　「ハゲを隠すな、解放せよ！」

　赤いのぼりを掲げ、拳を突き上げる市民たちの叫びが、王都の空を震わせていた。

　数十人規模のデモ。その中心には、大きな横断幕が掲げられている。

　『頭皮に解放を　自然美推進協会』

　その一帯を、王国の衛兵たちが無言で取り囲んでいた。

　重苦しい空気が漂っている。

　だが、妙に眩しかった。

　午後の日差しが、彼らの頭部で乱反射している。フードも、ターバンも、帽子もない。全員が堂々と、つるつるの頭を晒していた。まるで磨き上げられた鏡のように、光を弾き返している。

　「……何だ、あれは」

　ロイスが思わず足を止めた。

　茶色の髪を無作法に撫でつけながら、険しい目でデモ隊を見やる。王都調査局の捜査官。真面目で正義感が強く、職務には忠実な男だった。

　「最近流行りの自然派ってやつですかね」

　隣でフィーネが目を丸くしていた。

　栗色のポニーテールを揺らしながら、どこか楽しそうな口ぶりでつぶやく。新人で、明るく純粋だが、時に空気が読めない。

　「天然ワカメでも撒けば喜ぶんじゃねぇの」

　グレアムが皮肉げに言った。

　黒髪に無精髭、くたびれたコートの男。王都調査局第三分室の室長だ。煙草を咥えたまま、兵士たちの間を抜けていく。

　デモの中心にあるのは、王都屈指の高級ホテル、グランド・マジェスティカだった。

　三人が正面玄関をくぐった瞬間、外の喧騒が嘘のように遠ざかる。

　大理石の床が足音を吸い込み、天井のシャンデリアが柔らかな光を降らせていた。壁には高価そうな絵画が並び、空気さえ静謐に感じられる。

　ここに一泊するだけで、庶民の月給が吹き飛ぶ。

　グレアムが身分証を見せると、受付嬢は丁寧に一礼し、三人を奥へと案内した。

　厚手の絨毯が足音を包み込む。

　廊下の突き当たり、重厚な扉の前で足が止まった。

　扉が開かれる。

　中には、革張りのソファから立ち上がる男の姿があった。

　「ようこそ、王都調査局の皆様。お待ちしておりました。カルヴァン・ルミナスです」

　カルヴァン・ルミナス。

　グレアムはその名を内心で反復した。ルミナス家といえば、王国屈指の魔道具貴族である。王家や貴族に、代々魔道具を納入し、献上してきた名家だ。

　「グレアムだ。こちらはロイス、フィーネ」

　簡単な挨拶を交わし、三人はソファに腰を下ろした。

　カルヴァンがティーポットに手を伸ばしかけたが、グレアムは片手でそれを制する。

　「時間がない。要点を頼む」

　「……はい」

　カルヴァンは姿勢を正した。

　その動きには、わずかな硬さがあった。

　「実は……本日、このホテルにて、ルミナス家の新作カツラの発表会を予定しております」

　「……カツラの、発表会？」

　フィーネが思わず声を漏らした。

　ロイスも困惑した表情のまま、言葉を失っている。

　カルヴァンは苦笑した。

　「あなた方には必要ないでしょうから、驚くのも当然です。ですが、ハゲている者からすれば……カツラは人生を左右する重大事なのですよ」

　その声には、自嘲と諦めが混じっていた。

　「だが、表の連中は気に食わないようだな」

　グレアムが煙草の灰を落とした。

　窓の外では、相も変わらずデモ隊が騒ぎ続けている。

　カルヴァンが目を伏せた。

　「ええ。自然美推進協会です。カツラを否定し、ありのままを肯定せよと訴える団体で……各地のカツラ工房や販売店が襲撃されています。我が家も、何度か標的になりました」

　「なのに、今日開催するのか？」

　ロイスが尋ねる。

　「本来は、限られたお得意様だけに知らせ、密やかに開く予定でした。それが、どこからか情報が漏れてしまいまして……」

　カルヴァンが苦い表情を浮かべた。

　その時、窓の外から怒号が響いた。

　「カルヴァン！　出てこい！」

　「隠れるのは頭だけにしとけ！」

　「ハゲを解放せよ！」

　フィーネが窓の方を見た。

　「……あの人たちに、何かしたんですか？」

　「さあ、私も知りませんよ。とにかく、困っているのです」

　カルヴァンが肩をすくめる。

　「それで、デモ隊から警備してほしい、ということか？」

　グレアムが尋ねた。

　「だが、それなら衛兵だけで十分だ。外にも配置されているし、中にも警備員がいるだろう。なぜ調査局に？」

　カルヴァンの動きが止まった。

　数秒の沈黙のあと、意を決したように口を開く。

　「……今、王都を騒がせている予告状はご存知ですか？」

　「予告状？」

　グレアムが眉を動かす。

　ロイスが応じた。

　「怪盗ファントム……ですね」

　王都を騒がせる神出鬼没の怪盗。

　数日前、王城に宛てられた予告状が新聞各紙で報じられていた。

　『満月の夜、秘密を覆うヴェールを頂きに参上する』

　“ヴェール”が何を意味するのか分からず、調査局の人員はここ数日、王城内の貴重品の確認や警備強化に出払っている状況だった。

　「確か、今日が満月でしたね」

　ロイスが呟く。

　カルヴァンは無言で、机の引き出しに手を伸ばした。

　緊張した指先が、一通のカードを取り出す。

　それを、グレアムに差し出した。

　「……これが、私の元に届きました」

　グレアムがカードを開く。

　流麗な筆記体で、こう記されていた。

　『今宵、秘密を覆うヴェールを頂きに参上する――怪盗ファントム』

　ロイスとフィーネが、同時に声を失った。

　「もう一つの……予告状……」

　「今朝届いたのです。発表会の日に合わせたかのように」

　カルヴァンの声が沈む。

　グレアムは予告状を見つめた。

　煙草の煙が、ゆっくりと立ち上る。

　「一体、何を狙っている？　まさか……」

　「断定はできません。ただ……“秘密を覆うヴェール”という言葉、そして今日の発表会というタイミングから考えると、新作のカツラではないかと」

　「カツラを……」

　ロイスが困惑の色を浮かべる。

　「だが、なぜ二箇所に、同じ時間を指定して予告状を？　まさか、複数犯なのか？」

　グレアムはカードを見つめたまま、言葉を切った。

　数秒の沈黙。

　やがて、視線を上げる。

　「……とにかく、この予告状の送り主は、デモ隊の混乱に紛れて犯行に及ぶ可能性がある。だから調査局を頼った。そういうことだな？」

　「はい」

　カルヴァンは深く頭を下げた。

　その肩が、わずかに震えている。

　「どうか、お力添えを」

　グレアムは立ち上がった。

　「分かった。関係者の聴取を行う。協力は頼む」

　「もちろんです」

　「ロイス、フィーネ。お前たちも聞き込みを頼む」

　「了解です」

　捜査が、始まった。

　　　　◆

　「不審な人物は見ていません」

　ホテルの従業員が首を横に振る。

　「デモ隊が騒がしいとは思いましたが、それ以外は……」

　グレアムは聴取リストに印をつけた。

　また一つ、手がかりが消える。

　「変わったこと？　特にありませんね」

　宿泊客の老紳士が怪訝そうに眉をひそめた。

　「私はただ、静かに過ごしたかっただけなのですが」

　何も情報を得られない。

　グレアムは廊下の隅で煙草に火をつけ、リストを眺めた。残された名前は、あとわずか。ロイスとフィーネは別のフロアでホテル内の調査を続けているはずだ。

　このまま何も得られなければ──。

　そう考えかけた時、廊下の奥から二人の姿が見えた。

　ロイスが疲れた足取りで近づいてくる。

　「グレアムさん」

　その顔を見ただけで、結果はわかった。

　「こっちも全滅です。誰も不審な人物なんて見てません」

　「私もです！」

　フィーネが元気よく報告する。

　新人特有の前向きさなのだろう。成果がない報告なのに、声だけは妙に明るい。

　グレアムは煙を吐き出し、足元に落ちた灰を見下ろした。

　「そっちは？」

　ロイスが尋ねる。

　「同じだ」

　グレアムはリストを差し出した。

　黒いペンで消された名前が並んでいる。

　「残りはあと数人。最後まで当たってみる」

　「了解です」

　二人は小さく頷き、別のフロアへと向かっていった。

　廊下に静けさが戻る。

　彼は改めてリストに目を落とした。

　発表会まで、もう時間がない。

　次の部屋の前に立ち、ノックをする。

　「どうぞ」

　中から若い声が返ってきた。

　グレアムが部屋に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　温度が一度、下がったような感覚。

　気配の薄い室内に、ひとりの少年が静かに座っていた。

　黒髪に、黒い瞳。十代半ばほどの年齢。

　だが、その佇まいには妙な緊張感があった。

　グレアムは思わず足を止める。

　目が合った。

　その瞬間、背筋に冷たいものが走る。

　何だ、これは。

　長年、調査局で数え切れないほどの人間を見てきた。犯罪者、容疑者、証人、被害者。嘘をつく者、怯える者、隠し事をする者。

　だが、この少年は違う。

　何かが、決定的に違う。

　グレアムの本能が、警告を発していた。

　これは、普通の人間じゃない。

　少年はゆっくりと立ち上がった。

　黒い制服に身を包み、無言のままグレアムを見つめている。

　「王都調査局の者だ」

　グレアムは身分証を掲げた。

　「少し聞きたいことがある」

　「いいですよ」

　少年は答えた。

　調査局と聞いても、肩のこわばりも、視線の揺らぎもない。

　「まず、名前を聞かせてもらえるか」

　「ステインです」

　「ここには何の用で？」

　「留学ですよ。王立魔法学校に編入するんです。今は帝国からの使者が到着するまで、このホテルで待機してるとこですね」

　返答は簡潔で、よどみがない。

　グレアムは魔力を指先に集めた。

　【精神感応】(テレパス)。

　嘘を検知するための高等精神魔法。

　普段はまず使わないが、この少年には使うべきだと直感が告げていた。

　魔力が少年の精神に触れる。

　言葉の裏側を探る。

　「若いのに、なぜこんな高級なホテルに？」

　「お金だけは持ってましてね。割の良い内職をやってるんですよ」

　嘘は、ない。

　だが、妙に曖昧な答えだった。

　少年はそれ以上、何も付け加えようとしない。

　「今日、ホテル内で不審な人物を見なかったか？」

　「いえ、特には」

　「変わったことは？」

　「外がうるさいなとは思いましたが、それくらいですね」

　【精神感応】(テレパス)に、反応はない。

　その後も、グレアムは質問を続けた。

　「最後に一つ、聞く」

　「はい」

　少年が真っ直ぐこちらを見る。

　その瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。

　「お前は今まで、罪を犯したことはあるか？」

　少年が一瞬、動きを止めた。

　きょとんとした顔をする。

　質問の意味を測るように小首をかしげ、まばたきを一つ。

　そして、当然のことを言うように口を開いた。

　「そんなこと、あるわけ無いじゃないですか」

　虚偽の反応はない。

　少年は本当に、心の底から「自分は一度も罪を犯していない」と信じていた。

　疑いも、逡巡も、まったくない。

　グレアムは言葉を失った。

　人は、誰でも何かしらの後悔を抱えて生きている。子供の頃の悪戯、他人への無神経な言葉、ささやかな裏切り。

　それらすべてが、この少年には存在しない。

　それは善良さではなかった。

　罪悪感そのものが、彼には存在しない。

　グレアムがそう結論づけかけた時、少年が口を開いた。

　「俺を疑ってるんですか？」

　飄々とした口調だった。

　まるで冗談を言うかのようだ。

　「嘘なんかつきませんよ。【精神感応】(テレパス)まで使わなくたっていいでしょう」

　背筋に、冷たいものが走った。

　「……なぜ、分かった？」

　【精神感応】(テレパス)は、相手の感情を読み取るだけの魔術だ。察知されることはないはずだった。

　「そりゃあ、こっちも同じ魔法を使ってたんですから、分かりますよ」

　少年はあっさりと言った。

　互いの精神に触れていた。

　少年は何の躊躇もなく、まるで挨拶でもするかのように、こちらの思考を探っていたのだ。

　「それにしても」

　少年が、興味深そうに続ける。

　「カツラの発表会、怪盗ファントムの予告状……面白そうですね」

　グレアムの顔色が変わった。

　「貴様……！」

　情報を、読み取られた。

　いつの間に。

　いや、最初からだ。

　質問をしながら、同時に彼の内側に手を伸ばしていたのだろう。

　一瞬で核心を抜き取られた。

　グレアムの技量では不可能な、精密な感応。それを、当然のようにこなしている。

　彼は息を呑んだ。

　この少年は、危険だ。

　だが、今は追及している時間がない。発表会が迫っている。

　それに、この少年に敵意は感じられない。

　「このことは、誰にも言うな」

　グレアムは低く告げた。

　「分かってますよ」

　少年は軽く頷くと、肩をすくめて言った。

　「それにしても、カツラの発表会って興味深いですね。俺も見に行ってみようかな」

　グレアムは深く息をついた。

　情報を読み取られた動揺は、まだ収まらない。

　だが、この少年に警戒心はない。

　むしろ、無邪気なほど興味を示していた。

　新しい煙草に火をつける。

　「……若いのに、大変だな」

　彼は皮肉っぽく言った。

　この年齢で、もうカツラが必要とは。

　「え？」

　少年がきょとんとした顔をする。

　「そんなんじゃありませんよ。俺、カツラ剥がし職人なんで」

　煙草を持つ手が、一瞬止まった。

　「……何だと？」

　「だから、カツラ剥がし職人です。プロとして、勉強は大切でしょう。この前も、仕事してきたところなんです」

　少年は平然と繰り返した。

　【精神感応】(テレパス)は、嘘を示さない。

　冗談ではなかった。

　何だ、それは。

　カツラ剥がし職人。

　そんな職業が、この世に存在するのか。

　しかも、実際に“仕事”を行っている。

　「……まぁいい。聞きたいことは以上だ。発表会に参加したいなら勝手にしろ」

　グレアムは聴取を切り上げた。

　これ以上この少年と話していると、自分の方がおかしくなりそうだった。

　「ただし、捜査の邪魔だけはするな」

　「もちろん」

　少年は軽く手を挙げた。

　グレアムは立ち上がり、ドアへ向かう。

　扉が閉まり、静寂が戻った。

　そのまま深いため息をつき、煙草に火をつけようとする。

　だが、手がかすかに震えていた。

　情報を読み取られた。

　それどころか、こちらの情報まで抜かれた。

　だが、それ以上に、あの少年に対する得体の知れない恐怖が残っていた。

　それでも、今は立ち止まっていられない。

　発表会の時間が迫っている。

　怪盗ファントムの予告時刻も、もうすぐだ。

　グレアムは体を起こし、次の聴取に向かった。

　廊下に残された煙草の煙が、ゆっくりと消えていく。