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17-3

　その日の夜、野営地では焚き火が赤々と燃えていた。

　周囲は静まり返り、木々のざわめきと、ぱちぱちと薪のはぜる音だけが響いている。【精神支配】(ブレインウォッシュ)を受けた盗賊たちが夜警を務める中で、僕は昼間のことを考え続けていた。

　精神支配。

　確かに、命は救った。物理的な傷も与えていない。

　でも──これで良かったのだろうか。

　ふと、軽い足音がした。

「今日はありがとうな、フレッド」

　隣に腰を下ろしながら、エイン君がそう言った。

「え？　何が？」

「精神魔法のことだよ。お前、精神魔法を使うの嫌だったのに、俺のために使ってくれただろ」

　エイン君の声は、珍しく真剣だった。

「本当は俺も、殺しなんて嫌だったんだ。でも、お前が助けてくれた。信念を曲げてまで、俺を救ってくれたんだろ？　……ありがとう。本当に」

　言葉に詰まる。

　彼は、そんなふうに僕のことを思ってくれていたのか。

「それだけ言いたかったんだ。俺はもう寝る。明日も早いから、フレッドも寝たほうがいいぞ」

　そう言って、エイン君は早々に横になってしまった。

　僕は一人、焚き火を見つめ続ける。

　夜の闇の中で、人形じみた表情の盗賊たちが、無言で歩哨の役目を果たしていた。まるで魂だけを置き忘れた、精巧な人形のようだった。

　やがて、御者が僕の隣に腰を下ろした。

　焚き火に照らされた彼の顔には、深い皺が濃い影を作っている。

「坊主、あの時は悪かったな。盗賊を殺せ、なんて言っちまって」

　彼は炎に視線を注いだまま、静かに口を開いた。

「連れの坊主にも、余計な覚悟を背負わせちまった。本当は大人の俺がやるべきだった。だけどな、お前には俺と同じ思いをしてほしくなかったんだ」

「……同じ思い、ですか？」

　思わず顔を上げる。

　御者は焚き火ではなく、もっと遠くを見ていた。

「俺は孤児でな。物心付く前に傭兵団に拾われて、若い頃から傭兵をやってた」

　炎がぱちぱちと音を立てる。遠くからは、虫の鳴き声がかすかに聞こえていた。

「もう何年も前になるが……ある戦争で、敵軍の若い斥候を捕らえたことがあった」

　彼の手が、無意識に足をさすっている。

「そいつ、泣きながら『もう戦争なんて嫌です』って言うんだ。『故郷の家族のために仕方なく兵になりました』ってな」

　御者の声が、少しだけ重くなった。

「俺は情けで、そいつを見逃してやった。縄を解いて、武器まで返して、『もう二度と戦場に立つな』って説教までしてやったんだ」

　僕は息を呑んだ。

「三日後、その斥候は大勢の仲間を連れて戻ってきた。俺たちが油断しているところを襲われて……仲間は皆殺しにされた」

　彼の拳が、ゆっくりと握り締められる。

「俺だけが生き残った。足に怪我を負ってな。それで傭兵は引退することになった」

　御者は少し間を置き、それから続けた。

「……『家族のため』なんて言葉も、どこまで本気だったのか、今でもわからん」

「本当にそうなら、あんなこと、できるはずがないと思うんだがな」

「俺はそこで学んだよ。情けは身を滅ぼすってな。甘さは、守るべき人間を死なせるんだ」

　静寂が場を支配した。

　焚き火の火だけが、変わらず赤く揺れている。

「御者さん」

　躊躇いながら、僕は口を開いた。

「僕は……今日、精神魔法を使ってしまいました」

　彼が僕を見る。

「あの盗賊たちに。意識を奪って、人格を踏みにじって……」

　抑えていた感情が、か細い声となって漏れ出ていく。

「これで良かったのでしょうか。誰も死ななかったけれど、僕がやったことは正しかったんでしょうか」

　御者は、しばらく僕を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「そうか……それで悩んでいたのか」

　彼は夜空を見上げた。

「俺も昔は同じだった。初めて人を殺した時、何日も眠れなかった」

　しばらくの沈黙があった。

「考えてみれば」

　御者は続けた。

「お前たちの【精神支配】(ブレインウォッシュ)……結果だけ見れば、理想的だったのかもしれん」

　意外な言葉に、僕は目を見開いた。

「誰も死なず、誰も傷つかない。俺のような古い人間には使えない芸当だが、本当はああいう解決法が一番いい」

　その言葉に、僕はますます複雑な気持ちになった。

「だがな、坊主」

　御者の声が、不意に鋭くなる。

「なぜあいつらを『護衛』にしたんだ？」

　その問いかけが、胸に突き刺さった。

「奴らは盗賊だ。罪を犯した悪人だ。自首させるのが筋だったろう。それを、護衛だと？」

　言葉が出てこない。

　でも、黙っているわけにもいかなかった。

「それは……彼らが護衛になれば……その方が安全だと思って――」

　言いかけたところで、御者が遮った。

「嘘だな」

　冷たい声だった。

「本当は、そんな理由じゃないだろう」

　僕は口をつぐんだ。

「だが、まぁいい」

　御者は肩をすくめた。

「こいつらに護衛をさせるってのも、確かに理にはかなってる。あんたは本来お客さんなんだ。明日からは、少しはゆっくりしてな」

　焚き火がぱちぱちと音を立てる。

　揺れる炎が、僕の顔を照らしていた。

　──。

　翌朝、僕たちは昨日と変わらず街道を進んでいた。

　【精神支配】(ブレインウォッシュ)を受けた盗賊たちは、まるで訓練された兵士のように馬車の周囲を警護している。彼らの目に人間らしい光はなく、ただ命令を遂行するためだけに存在していた。

　この光景に、慣れるはずがない。

　……でも、慣れてしまいそうな自分が、どこかにいる。

「おい、お前ら！」

　前方から声がした。

　二人の男が、街道の向こうから歩いてくる。昨日の盗賊たちと同じような格好をしていた。

　僕の心臓が跳ね上がる。

「なんで昨日はアジトに戻らなかったんだ？　頭領が怒ってたぞ」

　男の一人が、精神支配された盗賊に向かって言った。

　しかし、操られた盗賊は反応しない。表情一つ変えずに歩き続けている。

「おい、聞いてるのか？」

　男の声に苛立ちが混じる。

「それに、そいつらは何だ？　見たことのない顔だが」

　その瞬間、精神支配された四人の盗賊が、一斉に武器を構えた。

　護衛命令に従い、目の前の二人を脅威と判断したのだ。

「おい！　なんのつもりだ！」

　捜索隊らしき二人が、慌てて後ずさりする。

「手伝わなくていいか？」

　エイン君が馬車から身を乗り出し、御者に話しかけた。

「数で勝ってるんだ。その必要はないだろう」

　御者も落ち着いていた。

　昨日の話もあって、護衛たちに任せるつもりのようだ。

　僕は、精神支配された盗賊たちを見つめた。

　彼らの目は相変わらず虚ろで、感情というものが存在しない。まるで兵器のように、ただ命令を実行しようとしている。

　そして彼らは、容赦なく攻撃を始めようとしていた。

　胸に嫌な予感が走る。

　このままでは──。

「待って！」

　咄嗟に叫んだ。

　今度こそ人が死ぬ。それだけは避けたかった。

「【精神支配】(ブレインウォッシュ)！」

　慌てて魔法を発動させる。

　今度は、うまくいったようだ。

　魔法陣が展開し、二人の盗賊の目も虚ろになる。

「攻撃を中止してください」

　僕は四人の盗賊たちに向かって命令した。

　彼らは武器を下ろし、元の護衛態勢に戻る。

「フレッド、どうしたんだ？」

　エイン君が困惑した表情で僕を見る。

「お前、いつの間に精神魔法が好きになったんだ？」

　答えが見つからない。

　いや、答えたくなかったのかもしれない。

　──。

　やがて、エイン君は僕の沈黙を見て、話題を変えた。

「まぁいいか。フレッド、そいつらも仲間にするんだろ？」

　軽い調子だった。

　まるで新しいペットでも飼うかのような口ぶりだった。

「いや」

　御者の声が、鋭く割り込んだ。

「今度こそ、こいつら含めて盗賊は全員殺したほうがいい」

「なぜですか？　昨日はああ言ってたのに……」

　驚いて彼を見上げる。

　昨日は、あれだけ【精神支配】(ブレインウォッシュ)を評価していたのに。

「状況が変わった」

　御者の表情は険しかった。

「こいつら、四人組を探してたし、頭領がどうとか言っていた。ただの野良じゃねぇな。おそらく、それなりの規模の盗賊団が近くにある」

　御者は、縛られた捜索隊を見下ろした。

「捜索隊まで消えたとなっちゃ、確実に警戒して大勢で調べに来る。今度は本格的にな」

　喉が渇く。

　状況は、さらに悪化していた。

「盗賊団だってバカじゃない。死体を残せば、手練れがいると思って深入りしなくなるだろう。だから殺す」

「そんな……」

「心配するな。大人の俺がやる。怖けりゃ目でもつぶってろ」

「でも、なんとか殺さないように……」

　御者の声が冷たくなった。

「現実を見ろ。もっといい方法があるのか？　そうでもないのに、お前が殺さないという選択を選ぶのは……」

　彼は僕を見つめている。

「結局それは、お前のわがままだ。お前は逃げているだけだ。昨日も自首させなかったのは、それが理由だな」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　何も言い返せなかった。

　彼の言う通りだ。

　僕は最初から最後まで、決定的な選択から逃げ続けている。殺すことも、見捨てることも、裁くこともできない。ただ問題を先送りにして、自分の良心を慰めているだけだ。

　でも。

　僕は頭を上げた。

　それの何が悪いというのだろう。

　確かに現実は厳しい。御者の言うような判断が「正しい」のかもしれない。でも、僕にはどうしてもできない。

　人が死ぬところを見ているのが嫌なんだ。誰かに人を殺させるのも嫌なんだ。

　それが甘さだと言われても。

　逃げだと言われても。

　もう、後戻りはできない。

「そうです」

　僕は声を張り上げた。

「わがままです。僕は人が死ぬところを見たくないし、人一人殺せない甘ちゃんです」

　手は震えていた。

　それでも、言葉は止まらなかった。

「だけど、僕は誰にも死んでほしくないし、エイン君にも、あなたにも、人は殺してほしくない。それが現実逃避だと言われても、僕はわがままを通します。殺すよりも、もっといい方法を考えます」

　言葉にした瞬間、気持ちは決まっていた。

　風が、草を静かになでていく。

　そんな中で、エイン君の声が響いた。

「かっこいいぞ！　フレッド！」

　僕は驚いて彼を振り向いた。

「俺も協力するぞ。一緒に作戦を考えようぜ！」

　まるで祭りでも見物しているかのような、軽い調子だった。

　でも、その言葉は確かに心強かった。

　御者は、僕たちのやり取りを黙って見ていた。

　しばらく考え込むような表情を浮かべてから、静かに頷く。

「……しゃあねぇな」

　彼は苦笑いを浮かべた。

「客のわがままを聞くのも、御者の務めってやつだ。……ったく、付き合ってやるよ」