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「というわけで、フレッドとアメリアには俺の研究の助手をお願いします」

　ギルバート校長からの呼び出しで研究棟を訪れたフレッドだったが、案の定、そこにはエインが待ち受けていた。

　そして案の定、いつものように突拍子もないことを言い出した。

　用意された研究室は、予想以上に本格的だった。磨き上げられた実験台に、見慣れない魔導器具。壁際の棚には分厚い魔導書が整然と並び、床には実験用と思しき魔法陣まで刻まれている。

　ギルバートが、ここまで立派な設備を用意するとは。

　──一体、何を企んでいるのか。

「はあ！？　なんで私があんたの助手をしなきゃいけないのよ！」

　フレッドの隣で、ツインテールを激しく揺らして怒鳴る少女がいた。

　アメリア・ラングフォード。Eクラスの生徒であり、蜂蜜色の髪が怒りに震える様子は、魔法が暴発する直前の前兆のようでもあった。

「いやほら、俺って魔力少ないだろ？　作ってみたはいいけど使えない魔法がいっぱいあるんだよ。アメリアもフレッドも魔力多いし、手伝ってほしくて」

　エインは悪びれもせず、当然のように言った。

　確かに、彼は魔力量では劣る。だが、その分析力と創造性は規格外だ。問題は、その創造性がしばしば常識を粉砕する方向に暴走することである。

　フレッドは苦笑いを浮かべるしかなかった。

「だから！　なんで私なのよ！　そこのフレッドだけでもいいじゃない！」

　アメリアの抗議はもっともだった。突然呼び出されたと思えば、訳の分からない研究の助手をやれと言われているのだから。

「いや、たしかに一人いれば十分なんだけどさぁ……」

　エインの目が、いたずらっぽく光る。

「【超紅蓮槍】《スーパークリムゾンランス》が見てみたいんだよね」

　その瞬間、アメリアの表情がぴくりと変わった。

「ほら、アメリアなら原型の【紅蓮槍】(クリムゾンランス)はもう習得してるでしょ。だから、アメリアもいてくれたほうがいいんだよね」

　エインの声には、純粋な魔法への興味がにじんでいた。

「……ほら、これが術式。頼むよ」

　そう言って渡された羊皮紙を広げた瞬間、アメリアは息を呑んだ。

　そこには、あの日見た──美しい幾何学模様の術式が描かれていた。

「これは……」

　目にした途端、魔法使いとしての本能が震える。

　授業で消し去られた【超紅蓮槍】《スーパークリムゾンランス》。

　あのときは家の誇りを守るため、何も言えなかった。けれど今、それがこの手にある。

　渇望と誇りが、胸の内でせめぎ合った。

「……やってみたいけれど」

　家の伝統を裏切ることになるかもしれない。

　だが、あの完璧な術式を知ってしまった今、もう目を逸らすことなどできなかった。胸の奥で、抑えきれない渇望がうずいている。

「ん？　どうした？」

　エインが首を傾げた。

「アメリアでもできない？　……そんなら無理にやんなくてもいいけど？」

　その無邪気な一言が、アメリアの中の何かを吹き飛ばした。

「はあ！？　私にできないですって！？」

　そうだ。

　これは家のためだ。ラングフォード家の名にかけて、自分の実力を証明するだけなのだ。

「できるに決まってるわ！　やってやろうじゃないの！」

　強気に言い放ちながらも、アメリアの手はわずかに震えていた。

　だが、魔力を込めた瞬間、術式が彼女の内なる力と共鳴し始める。これまで感じたことのない深い充実感が、胸の奥から満ちていった。

　彼女の手の中で、真紅の光がゆらりと形を成す。

　それは単なる光ではなかった。

　美しく、力強く──まるで命を宿しているかのような、未知のエネルギー。

　そして、ついに完成した。

「うわあ……」

　フレッドが言葉を失う。その美しさに、思わず見とれてしまった。

「おー、すげー」

　エインも、珍しく素直に感心していた。

　だが、一番興奮していたのはアメリア本人だった。

　手の中に宿る力は、これまで扱ってきたどんな魔法とも比べ物にならない。まるで、自分の魂の一部が形になったかのようだった。

　これよ。

　これが私の求めていた力。

　家の伝統への罪悪感など、一瞬で吹き飛んだ。

「素晴らしい……！」

「よし、試し撃ちだ！」

　エインが瞳を輝かせる。

「フレッド、あそこに【防壁】(シールド)貼って！　威力も見てみないとな！」

　彼は急いで窓を開けると、研究室の外を指差した。

「わ、わかった！　【防壁】(シールド)！」

　フレッドは焦りながらも魔力を集中させる。

　どこか嫌な予感がして、指示された位置より少し高めに、厚めの障壁を張った。

「よっしゃ、準備完了！　やってまえアメリア！」

「言われなくても！　穿て──【超紅蓮槍】《スーパークリムゾンランス》！」

　エインの掛け声とほぼ同時に、アメリアは真紅の槍を放った。

　槍は、意志を持つかのように空を裂いて飛翔する。

　そして、【防壁】(シールド)に触れた、その瞬間。

　フレッドの障壁は、バターのように音もなく切り裂かれ、霧のように消えた。

　止まることも、威力を失うこともなく、真紅の槍は夕暮れの空を突き進んでいく。やがて大輪の花火のように炸裂したそれは、もう一つの夕日のように輝き、美しく、壮大で、そして圧倒的だった。

「本当に素晴らしいわ！」

　さらに興奮したアメリアは、その一言だけを残して研究室を飛び出していく。

　その瞳は、魔法使いとしての純粋な喜びに輝いていた。

　しばらくして、訓練場の方角から断続的な爆発音が響き始めた。

　続いて──悲鳴。

「アメリアさん！　なにをしているのですか！？」

「やめろ！　訓練場が──」

　──ドォォォン！

「うわああああ！」

「これよ！　これが私の求めていた力よ！」

「トムが巻き添えを──」

「死ぬなトム！　傷は浅いぞ！」

「アハハ！　アハハハハ！」

「リリィ先生！　アメリアを止めて──」

「なんて素晴らしい力なの！　エインには感謝しなくては！」

「なんですって！？　まさか今度こそ本当にエイン先生が！？　許せません！」

　──ドドドォォォン！！

「リリィ先生！　どこに行くんだ！」

「誰がアメリアを止めるのよ！」

「……大丈夫かな」

　フレッドが心配そうに呟く。

「大丈夫、データはバッチリだ」

　遠くから聞こえる爆発音にもまったく動じず、エインは満足げに頷いた。

「それより、校長から言われてたノルマをさっさと終わらせちまおう。フレッド、この魔法陣に魔力を──」

　　　　◆

　翌日、アメリアはひどく気まずそうな顔で研究室に戻ってきた。

　普段の凛とした表情はどこへやら、肩を落とした姿は、悪いことをした子供そのものだった。

「その……昨日はごめんなさい」

　彼女は、消え入りそうな声で謝った。

「興奮しすぎて、つい……。お詫びに、今日は私が協力させてもらうわ……」

「おお、よろしく」

　エインは、何事もなかったかのように手を振った。

　その能天気さに、アメリアは複雑な表情を浮かべる。

　感謝すべきなのか、呆れるべきなのか。あるいは、昨日の惨状をもう少し気にしてほしいと怒るべきなのか。

　結局、彼女には最後まで判断がつかなかった。