55/80

15-5

　ルークは、はっと我に返った。

　頭の中が霞んでいる。霧がかかったような記憶。ついさっきまで鮮烈だったはずの感覚が、今では夢の残滓のように遠のいていく。

（……あれ……？　俺は……）

　視界の景色そのものは、それほど変わっていない。

　部屋の中。並ぶ顔ぶれ。立ち位置。

　ほとんど同じだ。

　違うのは、ただ一つだけ。

　あの荘厳な玉座が、ただの木椅子に戻っている。

　それだけのはずなのに、胸の奥には黒い靄のような不安がゆっくりと立ちのぼっていく。

（なんだ……この感覚は……）

　王冠の重みがない。

　玉座の冷たさもない。

　あれほど確かだと信じていた勝利の感触が、指の隙間からさらさらとこぼれ落ちていく。

　ルークは喉を鳴らし、上ずった声で尋ねた。

「……次の王は……誰だ」

　嫌な予感が肌を撫でていた。

　心臓の鼓動がうるさいほどに響き、血の流れる音が耳を打つ。

「──ベイル殿下です」

　即答だった。

　ルークの脳内で、何かが弾けた。

　言葉の意味が理解できない。一瞬、耳がおかしくなったのかと思った。

　しかも答えたのは、ベイル派だけではない。

　ついさっきまで「ルーク様」と唱えていたはずの、自分の派閥の者たちまでが──

「な……何が……っ？」

　喉が乾き、言葉が掠れる。

　唇が震え、声がうわずった。

（そんなはずは……俺は、確かに……王だった……！）

　その疑念に止めを刺すように、ベイルが口を開く。

「お前が見ていたのは──すべて、エインが見せていた都合のいい幻だ」

　淡々とした口調だった。

　だが、そこに怒りも侮蔑もなかった。あったのは、深い哀しみだけだ。

　まるで病を患う子に診断を告げる医師のような、優しさと残酷さが入り混じった声音だった。

「お前はエインの支配に、失敗したのだ」

「腕輪の制約を解除した瞬間、エインは腕輪の機能を無効化していた。無論、お前の命令も通らなかった」

　ルークの足元から、血の気が引いていく。

　膝ががくがくと震え、立っていることさえつらい。

（そ……そんな……いや……確かに、俺は……エインを……）

「自分を操ろうとした相手を放置するほど、エインはお人好しではない」

「お前が支配したつもりになっている間に、あいつは俺のところへ来たよ。『借りを返せ』とな」

　ベイルの言葉が、乾いた杭のように一本ずつ心臓へ打ち込まれていく。

「制御装置の盗難を公表すれば、それで全ては終わった。だが──」

　彼は一瞬だけ視線を落とし、それから崩れかけたルークを真っ直ぐ見つめて言った。

「俺は、エインに頼んだ。お前の見ている幻覚に、もうしばらく付き合ってやってくれと」

　エインが、だるそうな声で口を挟む。

「ナップザック君に付き合うのはめんどくさかったよ。まあ、こっちも得したからいいけどな」

　その軽さが、ルークの胸をさらに深く抉った。

　自分の野望のすべてが、こいつにとってはただの気まぐれだったのだ。

「なぜだ……なぜなんだ……！」

　ルークが掠れた声で叫ぶ。

「完璧に計画を立てて……全てを手に入れたはずだったのに……！」

　声が裏返り、やがて子供のような泣き声に変わる。

「それに……なぜ最初から止めなかった！？　知っていたなら、すぐに阻止できたはずだろう！」

　ベイルは短く目を伏せ、それから静かに答えた。

「……お前の派閥を取り込むのに時間が必要だったというのもある。だが、それ以上に──」

　崩れ落ちそうな弟の姿を見つめながら、彼はかすかに表情を歪めた。

「俺は、信じていたんだ。お前が思いとどまって、改心するのを」

　そして、言葉を絞り出すように続ける。

「俺はお前のことが嫌いじゃなかった……ルーク。こんな結末になって、本当に、残念だ」

　その一言が、ルークの内側を音もなく砕いた。

　ベイルの声に込められていたのは、軽蔑でも怒りでもない。

　ただ、憐れみ。哀惜。──そして失望。

　勝利の果てに待っていたのは、称賛でも栄光でもなかった。

　兄に、哀れまれていた。

　慈悲の対象として、見下ろされていた。

　それが、ルークにとって何よりも耐え難い現実だった。

　　　　◆

　数日間だけの、王としての夢。

　すべてを手にしたかのような万能感。

　──その幻想は、一瞬で霧散した。

　現実と幻覚の境界が崩れ、ルークの精神は音を立てて瓦解する。

　椅子から滑り落ち、床に崩れたその姿に、もはや王族の威厳の欠片もなかった。

　震える手で頭を抱えたまま、彼は現実を受け入れられずにいる。

　やがて駆けつけた部下たちに抱えられ、廃人同然となったルークはその場を連れ去られていった。

　その背は、見るからに小さく、哀れだった。

　生徒たちは、哀れみとも軽蔑ともつかない視線を向けたまま、第二王子の無残な末路を見送る。

　そして、やがて一人、また一人と、気まずそうに部屋を後にしていった。

　その様子に目もくれず、エインはベイルの前へ手を差し出した。

「で、約束の報酬は？」

　呆れたようにため息をつきながらも、ベイルは懐から一通の封筒を取り出す。

「王都の最高級の菓子屋と茶屋の紹介状だ。約束通りな」

　エインはそれを受け取り、満足げに頷いた。

「ありがと。いい取引だったよ」

　そう言い残すと、彼もまた軽い足取りで部屋を後にする。

　残されたベイルは、誰に聞かせるでもなく、静かに呟いた。

「……すまなかった、ルーク」

　その声には、深い悲しみが滲んでいた。

　政治的には勝った。だが、その裏で弟を破滅へ追いやったという事実が、重い罪悪感となって胸にのしかかっていた。

　最後まで信じていたのだ。

　いつかは思いとどまり、引き返すのではないかと。

　血を分けた弟が、まさかここまで堕ちるとは──。

　窓の外には、いつもと変わらぬ学園の風景が広がっている。

　穏やかな午後の陽射しが、静かに室内を照らしていた。

　だが、この日を境に、学園の権力構図は大きく塗り替えられることになる。

　第二王子ルーク・スライ・エルディスの野望は、幻と共に、静かに幕を閉じた。

　　　　◆

◇80：名無しの元引きこもり

　というわけで支配されてたのはワイじゃなくて第二王子の方です。

　以上、報連相の『連』でした～

　81：名無しの転生者

　えぇ……

　82：名無しの転生者

　連絡事項がホラー過ぎる

◇83：名無しの元引きこもり

　あー付き合うのすごいめんどくさかった

　でもこれで晴れて自由の身や

　84：名無しの転生者

　めんどくさがりの割にはよくやるな

◇85：名無しの元引きこもり

　まぁ色々得もしたからな

　新しい魔法いっぱい手に入ったのが一番の収穫やわ

　86：名無しの転生者

　新しい魔法って何？

　87：名無しの転生者

　急に知らない話が出てきた

◇88：名無しの元引きこもり

　それにしても貴族ってみんな秘伝の魔法持ってるもんなんやね、助かったわ

　授業も参加しなくていいし、これから早速研究するぞー！

　89：名無しの転生者

　ん？

　90：名無しの転生者

　なんとなくわかりかけてきたぞ

　91：名無しの転生者

　は？何？洗脳ついでに秘伝の魔法習得してたの？

　92：名無しの転生者

　え？洗脳したのって第二王子の幻覚じゃなかったの？

◇93：名無しの元引きこもり

　>>92

　それは現実やぞ。第一王子が「第二王子にしばらく付き合え」って依頼したからな。

　ちゃんと支配されたフリして、洗脳はしてあげたぞ。

　94：名無しの転生者

　あーサイコサイコ……

　95：名無しの転生者

　絶対そういう意味で指示してないだろ

　96：名無しの転生者

　拡大解釈が過ぎる

◇97：名無しの元引きこもり

　そういや報連相の『相』なんやけど、

　貴族たちに「家の秘密教えて」って言ったら、秘伝の魔法だけじゃなくて、ようわからんメモとか書類の写しとか、大量に手に入っちゃったんやが。

　これ、どうすればええの？

　98：名無しの転生者

　あーもうめちゃくちゃだよ

　99：名無しの転生者

　第二王子よりよっぽどエグいことしてて草

　100：名無しの転生者

　本当に支配されてたほうが万倍マシだったな