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　そして翌日。

　俺は人払いを済ませた交流棟の廊下で、エインと合流した。

「準備はいいか？」

「面倒くせぇけどな」

　エインはいつも通り気だるそうに返してきた。だが、その瞳だけはどこか冴えている。

　俺たちは、カイルのお茶会が開かれている部屋の前に立つ。

　扉の向こうからは、かすかな談笑が漏れていた。カイル派の中核が集まっているはずだ。

（……これで、一気に形勢を覆す）

　手がかすかに震える。

　だが、もう後戻りはできない。

　俺は扉を勢いよく開け放った。

「失礼する」

　カイルを中心に、数人の貴族たちが優雅にティーセットを囲んでいた。

　突然の侵入者に、全員が驚きの表情を浮かべる。

「お前たちは……？」

　カイルが鋭い目つきでこちらを睨んできた。

　その威圧に、一瞬たじろぎそうになる。

　だが、その刹那だった。

「【精神支配】」

　エインの声が、部屋の空気を切り裂いた。

　次の瞬間、カイル以外の全員がぴたりと動きを止める。

　時間が凍りついたかのように、彼らは焦点の定まらない目のまま沈黙していた。

「な……っ！？」

　カイルが愕然と声を漏らす。

　つい先ほどまで談笑していた仲間たちは、今や人形のように立ち尽くしている。

「どういうことだ！　貴様ら、一体何を──！」

　怒声が響く。だが、洗脳された者たちは誰一人として反応しない。

「ルークの命令だ。悪いな」

　エインが何の感慨もなく、淡々と言い放つ。

　その軽さが、かえって恐ろしかった。

　俺は震える声で命令を下す。

「今日から……お前たちは、ルーク・スライ・エルディスの派閥に属する。カイルへの忠誠は捨て、俺に従え」

「……はい、ルーク様」

　抑揚のない声で、全員が揃って応じた。

　ぞっとするほど統一されたその返答に、悪寒と快感が同時に全身を駆け上がる。

　カイルの顔が、青ざめていった。

「貴様……正気か……？」

「お前に恨みはない」

　俺はカイルの目を真っ直ぐ見つめ、静かに告げた。

「だが、これは……俺が王になるために必要な一手なんだ。悪く思うな」

　そう言い捨てて、俺は踵を返す。

　エインも、気だるそうにその後をついてきた。

　部屋を出る直前、ふと俺は振り返った。

　カイルは、こちらを見ていた。

　怒りでも、絶望でもない。

　その眼差しにあったのは──まるで、哀れなものを見るような静かな憐れみだった。

（……なんだ、その目は）

　胸の奥に、説明のつかないざらつきが芽生える。

　だが俺は、それを押し殺すように目を逸らした。

　関係ない。勝ったのは俺だ。

　どんな目を向けられようが、それは敗者の視線にすぎない。

　俺は扉を閉め、次の標的へ向かって歩き出した。

　　　　◆

　そこからは、もう止まらなかった。

　次のお茶会。その次のお茶会。

　俺たちは交流棟を渡り歩き、片っ端から標的を洗脳していった。

　だが、そのたびに、俺の中から何かが確実に削り取られていく感覚があった。

　最初にあったのは興奮だけだった。だが、今は違う。

　洗脳された貴族たちの、死んだような目を見るたびに、胸の奥がじわじわと冷えていく。

（俺は……一体、何をしているんだ……）

　その疑問が頭をよぎるたび、何かが軋んだ。

　だが、それでも止まれない。

　王座への渇望が、あらゆる躊躇いを呑み込んでいく。

　　　　◆

　さらに翌日。

　お茶会に参加していなかった数人の貴族を狙い、俺たちは仕上げに入った。

「……最後の一人だ」

　俺が指差したのは、ベイル派の重鎮、アレン・グラディウス。

　侯爵家の御曹司であり、兄上の右腕と呼ばれる男だ。

　彼は生徒たちと談笑していた。周囲には常に人の姿があり、一人になる気配はまるでない。

（アレン……）

　幼い頃、兄上と俺と三人でよく一緒にいた。

　訓練場では兄上が剣を教え、アレンは笑ってそれを見守っていた。

　「ルーク様も立派な王子様になりますよ」──そう言ってくれた、優しい声を今でも覚えている。

（なのに、今では……）

　アレンは、もはや俺など眼中にない。

　かつての仲間は、今や兄上の忠実なしもべだ。

　そんな中、不意に背後から声がかかった。

「ルークか」

　振り返ると、兄上がいた。

　表情は静かだったが、その視線だけが鋭く俺を射抜いている。

「まだエインと親しげだな。……何を企んでいる？」

　数日前と同じ問い。

　だが、その目に宿るものは──あのときよりもずっと深い、何かだった。

　俺は平然を装って答える。

「何もありませんよ、兄上」

「そうか……」

　短い沈黙のあと、兄上はわずかに顔を曇らせた。

「じゃあな」

　最後にそう呟いて、兄上は廊下の向こうへ消えていく。

　別れ際の横顔には、かすかに寂しげな色が差していた。

（……まるで、別れを告げられたみたいだ）

　胸の奥が疼く。

　だが、立ち止まるわけにはいかなかった。

　計画は、もう最終段階に入っている。

「……さて、仕上げといこうか」

　俺は改めてアレンの様子を確認する。

　兄上が去ったあとも、彼は相変わらず人目のある場所にいた。貴族たちと談笑し、教師とも親しげに言葉を交わしている。隙など一切ない。

「なかなか一人にならないな……」

　苛立ちを滲ませて呟いた、そのときだった。

　隣でエインが、だるそうにため息をつく。

「ああ、もう、めんどくせぇ」

　そしてそのまま──何の躊躇もなく、アレンへ向けて【精神支配】を発動した。

「おい！　何をしている！」

　思わずエインの腕を掴む。

　周囲の目がある。こんな大胆なことを、まさか本当にやるとは……！

「慌てるな」

　エインは平然とした声で言った。

　視線を戻す。

　だが、アレンはいつも通りの表情で会話を続けていた。洗脳されたはずなのに、虚ろな目にもならず、言動に不自然さもない。

　……だが、それから数分後。

　アレンは談笑を切り上げると、まるで自然な流れであるかのようにこちらへ歩いてきた。

「失礼、少しお話があって」

　周囲に聞こえるよう、もっともらしい理由を口にしながら近づいてくる。

　そして、俺たちの前まで来た瞬間──表情が一変した。

　目から光が失われ、完全に命令受付状態へと切り替わる。

　空虚な眼差しが、真っ直ぐに俺へ向けられた。

「どういうことだ……？」

　俺の問いに、エインは無造作に答える。

「【精神支配】に【精神感応】を複合させた。命令も一緒に乗せられるようにしたんだよ」

「命令……？」

「『周囲に怪しまれず、自然に俺たちの前まで来い』ってな。これなら人前でもバレずに済む」

　エインは、まるでどうでもいい工夫でも話すかのような口調で説明した。

「そんなことより、これで最後だろ。命令しなよ」

　その軽さは、最後の雑用を片付けろと言っているようだった。

　エインにとって、人の心を操ることなど、本当にただの作業に過ぎないのだろう。

　俺は黙って、アレンの顔を見つめた。

　だが、言葉が出てこない。

　喉の奥で詰まり、声にならなかった。

「なあ、どうすんの？」

　エインが面倒くさそうに言う。

「命令しないなら、そのまま戻しとくけど」

「待て、それは……」

（……ここで止まるわけにはいかない）

　王座への野心が、胸の奥で燃え上がる。

　兄の影に隠れ続けた日々。誰からも忘れ去られ、名前すら覚えてもらえなかった屈辱。

（俺が王になるんだ。何があっても）

　俺は歯を食いしばり、決意を固めた。

　すまない、アレン。

「今日から……お前は、ルーク派閥に属する。王になるのは……ベイルではなく、俺だ」

　かすれる声で命令を下す。

「……はい、ルーク様」

　アレンが機械のように応じた。

「ルーク様は立派な王になりますよ」

　その言葉は、幼い頃に聞いたあの優しい声とまったく同じだった。

　だが今それは、魂のない抑揚で紡がれている。

　かつての温かな励ましが、今は空虚な賛辞として俺の耳に響いていた。

　これで、敵対派閥の吸収は完了した。

　勝利を手にしたはずなのに──腹の底は、氷のように冷たかった。

　　　　◆

　運命の日。

　俺は臨時のお茶会を開き、兄上──ベイルを招待した。

　部屋の設営は完璧だ。

　本来なら同席することなど絶対にあり得ない、ベイル派とルーク派の貴族たちが、ずらりと一列に並んで着席している。

　かつて俺を歯牙にもかけなかった連中が、今では恭しく俺の指示を待っているのだ。

　その光景だけで、胸の奥が熱く滾った。

（見るがいい……ベイル。これが、俺の力だ）

　やがて、重厚な靴音が廊下に響く。

　──来た。奴の到着だ。

　扉が開かれた瞬間、部屋の空気がぴんと張り詰める。

　そこに立っていたのは、いつもと変わらぬ威容をまとった兄上。

　だが、その目に映るのは──かつて自らに忠誠を誓った部下たちが、今や俺の前にひざまずいているという、あり得ない光景だった。

　それでも、奴の表情は微動だにしなかった。

　まるで何も感じていないかのような無表情。

（さすがは兄上……だが、それが逆に愉快だ）

　取り繕っているのが見え透いている。

　動揺を押し殺すその冷静さこそが、俺の優越を何より雄弁に物語っていた。

「……何の用だ」

　ベイルの声は低く、威厳に満ちていた。

　だが、もはやその声に、俺が怯える理由はない。

　俺はゆっくりと立ち上がり、堂々と告げる。

「今から教えてやりますよ」

　この瞬間を、どれほど夢見てきたことか。

　幼い頃から積み重ねてきた屈辱の日々が、今まさに報われようとしている。

「お前たち──次の王は誰だ？」

　その問いに、洗脳された貴族たちが一斉に声を揃えた。

「ルーク様です！」

　その叫びが部屋中に響き渡った瞬間、

　電流のような快感が全身を突き抜けた。

（これだ……これこそが、俺の求めていたものだ！）

　かつて俺を無視し、軽んじ、存在すら忘れていた者たちが──今は俺の名を、声を震わせて讃えている。

　この瞬間こそ、復讐の完成だった。

　俺は振り返り、勝者の笑みを浮かべて兄上を見据える。

「どうです、ベイル。これが──現実ですよ」

　ふと気づけば、俺が座っていた椅子は玉座へと変わっていた。

　黄金の装飾がまばゆく輝き、深紅のビロードが背を支える。

　そして──頭上には、確かな王冠の重み。

（ああ、やはり……俺は王になるべく生まれたんだ）

　高笑いが腹の底から込み上げてくる。

　もう抑えられない。これまでの人生で味わったことのない、至福の絶頂だった。

「ハハハ……ハハハハハッ！」

　笑い声が天井を突き抜けていく。

　長年胸の底に燻っていた劣等感が、一気に解き放たれていく。

（見ろ、ベイル！　見ろ、カイル！　そして俺を笑ってきた全ての者たちよ！

　これが第二王子──ルーク・スライ・エルディスの真の力だ！）

　玉座に深く腰を下ろし、俺は初めて兄を見下ろした。

　この瞬間の快感に、代えがたいものなど存在しなかった。

「ベイル、もういいか？」

「……ああ、もう十分だ」