引きこもり、魔法学校にぶち込まれる ～転生者は自由に生きたいだけなのに～

教師編

12-1 ミッション：エンプロイメント/フォールアウト

「どうも。新しくお世話になります」

　気の抜けた挨拶とともに、そこに立っていたのは、つい数時間前、自らの手で退学処分にしたばかりの平民だった。

　元生徒エイン。その姿を認めた瞬間、ギルバートは呼吸を忘れた。

　得意げな笑みだけが顔に張りつき、目は現実を拒むように宙を泳ぐ。

　なぜこいつがここにいる──その疑問が形になるより早く、怒気が全身を駆け抜けた。

　彼は椅子を蹴るように立ち上がり、怒鳴りつける。

「き、貴様っ……！　なぜお前がここにいる！　ここは部外者の立ち入りが禁じられている、神聖な学び舎だぞ！」

「いえ、ですから、教職を希望しに来たんです。俺って魔法得意なんですよ、どうです？」

　エインは悪びれる様子もなく、まるで自室にでもいるかのように椅子へ腰を下ろした。

　背もたれにだらりと身を預け、壁の装飾や書棚の背表紙へと視線をさまよわせる。

「何を馬鹿なことを……！　教職だと？　お前はついさっきまで、ここの“生徒”だったのだぞ！　教育の『き』の字も知らん小僧が、一体何を教えるというのだ！」

　怒気が室内に響く。

　だがエインは、怒鳴り声など最初から聞こえていないかのように、部屋の隅へ目を留めた。

「……あれ？」

「聞いているのか、貴様！」

「それより、あの魔法陣、なんかおかしくないですか？」

「は？」

　唐突な言葉に、ギルバートの表情が曇る。

　エインが指さしたのは、壁面の装飾に紛れるように刻まれた、小さな魔法陣だった。

　部屋の意匠の一部として見れば、それ以上気に留めるほどのものでもない。

　ギルバートは即座に吐き捨てた。

「何を言っている！　あれは部屋の湿度を一定に保つための、ただの環境維持用術式だ！　話をそらすんじゃない！」

　しかしエインは首をかしげたまま、じっと魔法陣を見つめている。

「いや、やっぱり変だな。表向きの構造に対して、内側の流れが噛み合ってない。なんか、特定の波長しか受け付けないような……？」

　そう言いながら、彼はひょいと立ち上がった。

「おい、やめろ。勝手に触るな、それは──」

「とりま起動してみますね。【魔力変調】(モジュレーション)！」

　軽い調子で指を弾いた、その瞬間だった。

　エインの指先から放たれた燐光が、蜘蛛の糸のように魔法陣へ吸い込まれていく。

　ピキ、と乾いた音が響く。

　魔法陣全体が淡く脈動し、それに呼応するように壁の一部が微かに震えた。

「ま、待て！　貴様、何をした！」

　ギルバートの制止も虚しく、ゴゴゴゴ……と鈍い音を立てながら、壁の一角が四角く縁取られたまま奥へ沈み込んでいく。

　やがて、その内部にぽっかりと空洞が現れた。

　部屋の一部に巧妙に仕込まれた、奥行きの浅い収納だった。

　中には、綴じられた論文の束や手書きの研究記録、年代物の魔法理論書、褪せた羊皮紙の資料などが無造作に詰め込まれている。

「おぉ……」

　思わず、エインとギルバートの声が重なった。

　次の瞬間には、ギルバートが弾かれたように収納へ歩み寄っていた。

　開いた隙間から覗く羊皮紙の端を見つけた瞬間、顔から血の気が引く。

（それは……まさか……！）

　震える手で束を引き抜く。

　一番上に、自分の署名があった。

　見覚えのある案件名。

　消したはずの金の流れ。

　教頭時代の私的流用と、裏口入学に絡む記録。

　表に出れば終わる──そう理解するのに、一瞬もいらなかった。

（どうしてこんなものが残っている……！　まさか、レオナルドの奴が……！？）

「へえ、何ですか、その資料？」

　呑気な声がして、エインが中を覗き込もうと一歩踏み出す。

「──採用の話だったな！」

　ギルバートはほとんど悲鳴のような声で叫び、自らの身体で収納を塞いだ。

　そのまま、無理やり話を本筋へ引き戻す。

「え、採用？ してくれるんですか？」

　エインの間の抜けた、しかし期待に満ちた声。

　隠し収納のことなど、もう半分忘れているのだろう。その軽さに、ギルバートの思考は急速に冷えていった。

　頭は回るが、先を考えない。才はあるが、無知で加減を知らない。──始末は悪いが、利用の余地はある。

（放っておけば、いずれレオナルドのような連中に拾われかねん）

　冷たい危機感が、じわりと思考の底に滲む。だが、それはすぐに計算へと変わっていった。

　囲ってしまうのは一つの手だ。だが、処分を撤回して生徒に戻すなど論外。そんなことをすれば、自らの権威に傷がつき、レオナルドに口実を与えるだけになる。

　ならば、望み通り“教師”として拾えばいい。

　退学処分は覆さない。

　格も譲らない。

　そのうえで恩を売り、肩書きだけを与えて管理下に置く。

　才能は本物だ。使い方次第では古参どもへの牽制にもなる。

　何か成果を上げさせれば、それを見出した自分の手柄にもできる。

　劇薬ではある。

　だが、野放しにするよりは遥かにましだ。

　ギルバートの中で、恐慌はすでに打算へと置き換わっていた。

「……ふん。馬鹿げた話だと思ったが……いや、実に面白い」

　彼はゆっくりと向き直り、寛大さを装った声音で告げる。

「その才覚、そして不遜さ──嫌いではない。いいだろう。この私が、君の後ろ盾となってやろう」

　芝居がかった仕草で両手を広げる。

「君のような型にはまらない才能こそ、私が目指す“新しい学校”には必要なのだ。採用試験は、私が上手く取り計らってやる。君はただ、形だけ受けてくれればいい。簡単なものだ」

「おお、マジですか！　ありがとうございます！」

　エインは子供のように無邪気に喜ぶと、他に何一つ気にする様子もなく、そのまま校長室を後にした。

　その背中を見送りながら、ギルバートは薄く口元を吊り上げる。

（扱いやすい……実に単純な小僧だ）

　危険な狂犬に、首輪をつけた。

　彼はそう確信していた。

　──もっとも、その狂犬は、首輪という概念すら理解していなかった。