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「……世の中？」

　思わず聞き返した。

「フレッド、田舎のネズミと都会のネズミって話、知ってるか？」

「……急に何の話？」

「知ってるか？」

「まあ、なんとなくは」

　田舎のネズミが都会へ行く話だ。

　都会には美味しいものがある。けれど危険も多い。結局、田舎のネズミは、豪華でも危ない都会より、質素でも安心できる田舎を選ぶ。

「俺は田舎のネズミが好き」

　エイン君は、妙に納得した顔で頷いた。

「村にいた時は、飯食って、寝て、母さんが困ってなければそれでよかった。たまに税金とか役人とか面倒なのは来たけど、まあ、どうにかなったし」

「今、聞き流していいのか分からない言葉が混じってたけど」

「でも、こっちは違うだろ」

　エイン君は、試合場を見回した。

「飯食ってたら死刑になるし、教師になったら変な陰謀に巻き込まれるし、お出かけしたら戦争になりかけるし、帰ってきても友達と戦わされる」

「でも、俺だけじゃない。みんな何かしらで動かされてる。立場とか、面子とか、国とか」

　言い方は雑だった。

　でも、言いたいことは分からなくもない。

「そして俺が気づいたことは、都会はクソということです」

　エイン君は、それを全部まとめて都会と呼んでいる。

「だから田舎のネズミが好き」

　その言葉に、少しだけ胸が重くなった。

　エイン君は、ここに来たくて来たわけではない。

　無理やり村から連れ出されて、学校に入れられて、何度も面倒事に巻き込まれてきた。

　だから、もう嫌になったのかもしれない。

　安心できる場所に、戻りたくなったのかもしれない。

「まさか……村に帰るつもりなの？」

「なんで？」

　エイン君は、不思議そうに首を傾げた。

「都会は都会で、田舎じゃ手に入らないものが山ほどあった。美味い茶も菓子も、研究室も、お前みたいな友達も、全部こっちに来てから知ったんだよ」

　その言い方が少し意外で、僕は黙ってしまった。

　帰りたいわけではない。

　逃げたいわけでもない。

　エイン君は、ここで手に入れたものをちゃんと数えていた。

「だから、田舎のネズミは好きだけど、俺はそのネズミとは違う。帰れないし、帰る気もない」

「……うん」

「でも」

　エイン君の声が、少し変わった。

「田舎のネズミは帰れる。でも、都会に生まれたネズミは、帰る田舎がない」

　それは、エイン君らしくないくらい寂しい言い方だった。

「フレッドも、セレナも、学校の連中も、王都の連中も、みんなそうだろ。そいつらは、ずっと都会で嫌な思いをして、我慢し続けないといけないのか？」

「……我慢？」

「だってそうだろ。みんな、自分のやりたいことを我慢してる。立場があるから。面子があるから。人に迷惑をかけないために」

　それは、間違ってはいない。

　社会で生きるなら、折り合いをつける必要がある。僕はそれを当たり前だと思っていた。

　でも、エイン君はそうではないらしい。

「俺も分かったよ。外の世界で好き勝手やったら、自分や身内にも返ってくる。だから行動は変える。痛めつける必要がないなら痛めつけないし、面倒でもやるべきことはやる」

「うん。それでいいんだよ」

「でも、それだけだと根本的に解決してない」

「エイン君。何の話をしてるの？」

「社会」

「……社会？」

「みんなが我慢しないと動かないなんて、欠陥システムだろ。だったら、争わなくても済むように作り直せばいい」

「作り直すって、何を」

「だから、社会を」

　背筋が冷えた。

　エイン君は反省している。

　少なくとも、彼なりに考えている。

　ただ、その考えが向かっている先は、僕の想像とはまるで違っていた。

「待って。争いをなくすなんて、そんな簡単なことじゃない。人にはそれぞれ考えがあるし、立場もある。一人でどうにかできる話じゃ──」

「だから、そこなんだよ」

　エイン君が、僕の言葉を遮った。

　その目が、少しだけ輝いている。

　新しい魔法を思いついた時の顔だった。

「みんな、それぞれ考えがあるから争うんだろ。だったら、争いが起きない仕組みにすればいい。そういう仕組みを、俺も最初は一人では無理だと思った」

「……思った？」

「でも、よく考えたら、俺には同志がいたんだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、僕の中で何かが止まった。

　エイン君は、「同志」と言った。

　誰かを指している。この言葉には、もう相手がいる。

　僕が聞く前に、エイン君は観客席の方へ目を向けた。

「ちゃんと準備してた人間がいるんだよ、もともと。俺が来る前から、もうずっと計画を進めてた人間が」

「……誰なの」

　嫌な予感が、形を持ち始めた。

　エイン君は、少し間を置いてから言った。

「国王だよ」

　　　　◆

「……国王？」

　フレッドが聞き返すより早く、エインは歩き出していた。

　向かう先は、観客席だった。

「ちょっ、エイン君！？」

　フレッドも慌てて後を追う。

　試合場から観客席へ続く通路には、まだ対抗戦の余熱が残っていた。周囲の生徒たちは、決勝が両者戦闘不能の引き分けに終わったことで騒然としている。

　そのざわめきの中を、エインは迷いなく進んでいく。

「待って。何をするつもりなの」

「対抗戦は終わった。俺のやるべきことは、ちゃんとやり終えた」

「それで？」

「だから次に進む。楽しみにしておけ、フレッド」

　エインは足を止めなかった。

　王族専用の観覧区画の手前には、近衛兵が二名立っていた。エインが近づくと、彼らは無言で前へ出て、通路を塞ぐ。

「止まれ。ここから先へは通せない」

「大事な用があるんだよ！　話をさせてくれ！」

「ならん」

「国王！」

　止められたまま、エインは声を張った。

　近衛兵の肩越しに、その声が観覧席へ届く。

　エルディス王国の国王、ハロルド・エルディスは、特別席の中央に座っていた。王冠の下の髪まで隙なく整え、王族の礼服をまとった姿には、年齢相応の威厳がある。隣には宰相が控えており、周囲だけが対抗戦の観客席というより、謁見の間に近い空気を帯びていた。

　その空気の中へ、エインの声が遠慮なく割り込む。

「俺も計画に加えてくれ！」

　国王の眉が、わずかに動いた。

「……計画？」

「【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)を使った計画だよ！　支配の術式を仕込んでいたのもあなたでしょう！」

　【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)。

　その名前を聞いて、フレッドは入学式の日を思い出した。

　新入生が魔法陣に魔力を流し込み、天井に学校の紋章を浮かび上がらせる、王立魔法学校の伝統儀式。魔法を学ぶ者としての誓いだとか、祝福だとか、そういう意味があると説明されていた。

　今日も、三年生の優勝者が対抗戦の後の式典で行うと聞いていた。

　ただの、光るだけの魔法を。

　少なくとも、フレッドはそう思っていた。

　だが、あの日、エインはその魔法陣を勝手にいじった。魔力不足をごまかすために術式を改造し、結果として儀式を台無しにした。

　その時は、ただの問題行動だと思っていた。

　だが今、エインは言った。

　支配の術式、と。

　空気が変わった。

　国王の表情は、大きくは動かなかった。

「お前は何を言っている？　【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)は、王家に伝わる伝統的な儀式魔法だ。支配術式など、存在するはずがないであろう」

　国王の声には、まだ威厳があった。

　だが、完全な妄言として切り捨てるには、反応が強すぎた。

　エインは特に驚いた様子もなく、話を続ける。

「俺、入学式の時にあの魔法陣を解析したんですよ。最初は魔力を食うだけの邪魔な術式だと思ってたんですが、よく考えたら、あれが本体だったんです」

　声が、少しだけ弾んだ。

　フレッドはその調子に聞き覚えがあった。

　研究室で新しい魔法を思いついた時の声だった。

「古いし、雑だし、無駄も多い。でも発想はすごい。人間が争うなら、争わないように上から止めればいい。個人の善意や我慢に任せるより、ずっと確実で、安全で、優しい方法だ」

　優しい。

　エインは、本気でそう言っていた。

「……存在しない、と言っている」

「だから協力させてください。俺には技術があります。あなたが持っている発想を、もっと上手く実現できる」

　周囲がざわつき始めた。

　対抗戦の余韻が収まり、王族観覧区画の異変に気づいた生徒たちが、少しずつ視線を向ける。教師たちも動きを止め、帝国、聖教国、共和国の関係者たちも顔を上げた。

　国王は、近衛兵へ視線を向けた。

「この者を下がらせろ」

　近衛兵が動くより早く、エインは言った。

「もう取り繕う必要はありません！　【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)の支配術式は、既に王国の外へ、全人類へ届くところまで広がっています！」

　沈黙が落ちた。

　国王も、宰相も、近衛兵も、すぐには動かなかった。

「……どういうことだ」

　国王の声から、威圧が少しだけ消えていた。

　否定ではない。

　問い返しだった。

　エインは頷いた。

「【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)は大きな術式です。でも、全人類を掌握するには規模が小さすぎる。だから、対抗戦を使うつもりだったんでしょう」

「……」

「帝国、聖教国、共和国。国外の代表や関係者を招いて、国際交流とか儀式とか、そういう名目で【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)に触れさせる。そうすれば、王国の外へも少しずつ支配術式を広げられる」

　エインの声だけが、妙にはっきり響いていた。

「でも、それでは遅すぎる。代表になったり、式典に参加できる一部の人間にしか届かない。それじゃ、争いのない社会を作るには不十分だ」

　フレッドは、エインの口調を聞きながら、嫌な予感が形になっていくのを感じていた。

　その口調は、ただの推測を語るものではなかった。

　エインは、もう何かをしている。

「だから俺が改良しました」

　エインは言った。

「簡単に言うと、支配術式を感染するようにした」

　感染。

　その言葉だけで、フレッドの喉が詰まった。

　白いネズミ。静まり返った学校。自分の意思を失った生徒たち。

　あの時の光景が、頭の奥で一気に蘇る。

「エイン君」

　声が、思ったより低く出た。

「君、何をしたの」

「だから、【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)の改善だよ。支配術式が、他人にも感染するようにしたの。再発動もしなきゃいけないから、【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)の規模を、学校全体を覆うくらいまで拡張して、魔力消費も抑えて、俺でも起動できるように調整した。メチャクチャ大変だったんだからな」

　フレッドは、ここ数日エインの姿が見えなかった理由を理解した。

　気まずくて避けていたのではない。

　仲直りの言葉を探していたのでもない。

　エインはその間ずっと、学校中に支配術式を仕込んでいた。

「作業は昨日の夜遅くまでかかったけど、ちゃんと終わった。昨日のうちに、改良版【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)は起動済みだ」

「起動……済み……？」

「そう。学校にいた全員には、もう【啓導の光輪】(ルクス・グノーシス)による支配が行われている。感染性も高めにしたから、計算上はもう全人類に広がってるはずだ」

　国王席の周囲が騒然となった。

　誰かが立ち上がる音がした。近衛兵が一歩前へ出る。教師たちも、ようやく異変に気づいたようにこちらを見た。

　それでも、フレッドには遠く聞こえた。

　全人類。

　支配術式。

　感染。

　起動済み。

　冗談では済まない。

　対抗戦どころではない。

　王立魔法学校だけではなく、王国、帝国、聖教国、共和国。ここにいる人間だけではなく、世界そのものに関わる話だった。

「エイン君」

　フレッドは、エインに詰め寄った。

「本当なのか」

「本当だよ」

「ふざけてないよね」

「ふざけてない」

　エインは真顔だった。

　悪びれた様子はない。

　エインが、確かに変わろうとしていたことは分かる。

　だが、その変化の先は、ここまで来てしまっていた。

　エインは国王へ向き直る。

「だから、もう隠さなくていいですよ。俺たちは同じ目的を持つ同志なんだから」

「黙れ！」

　国王の怒声が響いた。

「これ以上、一言でも──」

「意外とシャイなんですね」

「……何？」

「言い出しづらいんでしょう？　理想の社会を作る計画なんて、急に言っても頭おかしいのかと思われますからね」

「貴様……！」

「だったら、俺が後押ししてやりますよ」

　フレッドは、エインが何かをしようとしているのに気づいた。

「それにしても、あの時ホテルで仕込んどいてよかったよ本当」

　止める間もなかった。

『王様の耳はロバの耳！　王様の髪は偽の髪！』

　その瞬間、国王の髪が、淡く光った。

「国王よ、己が隠していた秘密を語るがいい！」