引きこもり、魔法学校にぶち込まれる ～転生者は自由に生きたいだけなのに～

成長編

22-4

　菓子店を離れたあとも、二人はそのまま王都を歩いていた。気になった店先を冷やかし、取り留めのないことを話しているうちに、空の色も少しずつやわらいでいく。

　そうして賑やかな大通りを外れ、人の少ない坂道を上っていった先に、王都を一望できる小高い広場があった。

　広場の端からは、夕日に染まりはじめた街並みが広がっていた。赤い屋根の連なりも、遠くに立つ塔も、淡い金色の光をまとっている。

　けれど、そこで真っ先に目についたのは、景色そのものよりも、広場に集まっている人々の方だった。

「なんか、ここ、やたらカップル多くないか？」

「たしかに、どこもかしこも甘い雰囲気ですね……」

　広場のあちこちで、若い男女が肩を寄せ合うように立っている。並んで景色を眺めている者もいれば、すでに手をつないでいる者もいた。

　エインはたまたま近くを通りかかった一組に、気軽な調子で声をかけた。

「すみませーん、ここってどういう場所なんですかー？」

「君たち、知らないでここに来たのかい？　ここは『恋人の見晴らし広場』って呼ばれていて、王都では有名なデートスポットなんだ」

「夕暮れに手をつないだ恋人は、末永く結ばれるって噂なんですって」

　二人はそう言って、ぎゅっと手を握り直した。そのまま幸せそうに笑い合いながら、並んで去っていく。

　去っていく二人の後ろ姿を見送っているうちに、重ねられた手だけが妙に目に残った。

「はえー、それでカップルがこんなに……」

　セレナも広場を見渡し、そっと周囲へ視線を巡らせた。

「そういえば、皆さん手をつないでいらっしゃいますね」

　言われてみれば、その光景は広場のあちこちにあった。並んで立つだけではなく、指を絡めるようにして夕景を眺めている恋人たちまでいる。

　エインは少しだけ眉を寄せて、周囲の恋人たちと自分たちを見比べた。

「……なんか俺たち、場違いじゃない？」

　セレナは自分たちの間にあるわずかな距離を見下ろしてから、小さくうなずく。

「ええ。皆さん手をつないでいますし、『友達』として来ているのは、私たちだけみたいですね」

　少しだけ考えるような間があってから、エインは何か思いついたように顔を上げた。

「それじゃあ――はい」

　エインはそう言って、セレナへ手を差し出した。

　あまりに自然な動作だったので、セレナは一瞬だけ目を見開く。

「え？」

　エインは差し出したままの手を軽く揺らした。

「ほら、カフェの時の続き。また恋人のふりをした方がいい気がして……」

　差し出された手を、セレナはしばらく見つめていた。昼間、市場へ向かう途中とどこかよく似た形だった。けれど今は、指先だけがわずかに止まる。

　少しだけ間を置いてから、セレナは静かにうなずいた。

「……ええ、そうした方がよさそうですね」

　そう言って、セレナはそっとその手を取った。

　指が触れ合った瞬間、二人とも一瞬だけ動きが止まる。

　それでも手は離れず、そのまま広場の端まで歩いていった。

　夕日が二人の間に差し込み、その輪郭をやわらかく縁取る。広場を渡る風は、昼間より少しだけ冷たかった。

　しばらく、二人は黙ったまま景色を眺めていた。

「王都って、上から見るとこんなにでかかったんだな。すげー迫力」

　先に口を開いたのはエインだった。感心したように、夕焼けの下に広がる街並みを見渡している。

「ええ。いつもは道やお店ばかり見ていますから、こうして街全体を見ることなんて、あまりありませんもの」

　見下ろした王都は、昼間の喧騒が嘘みたいに静かに見えた。赤い屋根の列は夕日に撫でられてやわらかく霞み、遠くの塔は薄い金色の空に影のように浮かんでいる。

　通りにはぽつぽつと灯りがともりはじめていて、いつも歩いているはずの街が、まるで知らない場所みたいだった。

　しばらく、二人は並んだまま夕景を眺めていた。

「本当に、綺麗な景色……またこうして見に来たいです」

　その言葉は、ほとんど間を置かずにこぼれた。

「えっ」

「……あっ」

　そう口にしてから、その願いが何を意味するのか、自分でも遅れて気づいたようだった。

「つまり、また恋人のふりをして見に来たいの？」

　エインは軽い調子のままそう言ったが、セレナの返事を待つあいだだけ、視線を外さなかった。

　セレナはすぐには答えなかった。ただ、つないだ手を見下ろしてから、ゆっくりと視線を上げる。

「はい。こうして、あなたと手をつないで」

　エインはすぐには何も言わなかった。

　ただ、つないだ手を一度だけ見下ろしてから、その手をやわらかく握り直した。

　その動きに応えるように、セレナもまた、重ねた指先へそっと力を返す。

　ただそれだけのことなのに、さっきまでより少しだけ近くなった体温が、つないだ手を通して静かに伝わってきた。

　その時だった。

　背後で、こつん、と小さな物音がした。

　つないだ手に残っていた熱が、その小さな音ひとつでふっと途切れる。

　二人が同時に振り返った。

　そこに立っていたのは、長身の礼服姿の男と、メイド服を着た少女だった。

　どちらが音を立てたのかは、わからない。

「フレッド！」

「ち、違います！　僕……じゃなかった私はフレッドじゃありません！　フリーダです！」

「そうです。こんな可愛い子が男の子のはずがありません」

「イレーネ！　あなたもこんなところでどうしたの？」

「……人違いです、殿下。私はイレオンです」

「そ、そうです！　彼は地方貴族のイレオン様で、私は彼にお仕えしていまして……」

「もう、二人とも無理がありますわね。私が家族の顔を見間違えるとでも言うのかしら？　ねぇ、イレーネ？」

「そうだよ、フレッド。俺が親友の顔を見間違えるはずないじゃないか。というか、二人ともどうしてこんなところに──」

「ちょっと、エインさん」

　セレナはエインの袖を引き、ぐいと自分の方へ寄せた。

　そのまま耳元で、こしょこしょと囁く。

「……なるほど。そういうことか」

「ええ、そういうことです」

　エインはセレナと顔を見合わせた。二人とも、やけに満足そうな顔をしている。

「……あー、イレーネさん。フレッドは本当に出来た男ですから、大切にしてやってください」

「フレッドさんも、イレーネは私の大切な家族ですから、泣かせたりしたら許しませんよ？」

「いや違うから！　二人とも勘違いしないで！　そういう関係じゃないから！」

「うんうん。そうだよね、二人は恋人同士なんかじゃないもんね。わかったわかった」

「ええ、そういうことにしておきましょうか」

「絶対わかってないよ……」

「あっ、そうだ。フレッド、知ってたか？　ここは恋人の見晴らし広場と言って、王都では定番のデートスポットらしいぜ」

「夕暮れに手をつないだ恋人は、末永く結ばれるって噂で有名らしいです」

　フレッドは半眼になって、二人のつないだ手を見下ろした。

「……じゃあ、まさに今手をつないでいる君たちは恋人同士だって言うのかい？」

「もう、フレッドさんったら。私たちまでそんなふうに見られてしまいますわ。私たちはただ、周りに合わせているだけの友達同士ですのに」

「そうそう。勘違いするなよ。俺たちは恋人のふりをしてるだけだって」

　エインは呆れたように言って、つないだ手を示すように軽く持ち上げた。

「イレーネも、ちゃんとフレッドさんの手を握ってあげてください。せっかくあなたの趣味に付き合ってくれる人が現れたんだから、大切にしてあげて」

「趣味？」

「殿下、それは……」

「あら、気づかれていないと思っていたの？　あなた、私が出かけようとするたびに『安全のための変装』を口実にして、毎回メイド服を着せたがるじゃない。変装するだけなら別の服でもいいはずなのに、どう考えてもあなたの趣味でしょう？」

　しばらくの間、誰も何も言わなかった。

　フレッドは一度、自分のスカートの裾を見下ろした。

　それから、ゆっくりとイレーネの礼服姿へ目を向ける。

「あの、イレーネさん？　趣味ってどういうことですか？　というか、昼間のアレもなんだったんですか？」

　イレーネは何も答えなかった。

　ただ、無表情のまま、ほんのわずかに頬だけを染めた。

「いや、そこで黙らないでくださいよ！」