騎士団長のデキる嫁 ～旦那様の定時退勤を勝ち取るために暗躍します！～

二章

十八話 怪盗黒猫

　その日の夜。

　アリアは早めの夕食をとり、日没頃に就寝した。

　博物館に出かけた疲れが出たので早めに休みたかったからだ。

　……とはいえ、それは建前だ。

　今、アリアは満月が見下ろす博物館の屋根に立っていた。

　あの衣装と仮面を身に付けて。

「怪盗シャノワール、ねえ……」

　屋敷から持ってきた新聞を広げ、アリアはしみじみとつぶやく。

　視界の下にはいくつもの建物が建ち並び、夜をはね除けるようにしてまばゆい明かりが瞬いている。まるで地上にも星空が広がっているような光景だ。天地がどちらか分からなくなり、空に向かって落ちていくような不思議な感覚を覚える。

「怪盗とはなんだ、主よ」

　アリアのつぶやきに、肩にとまったガーくんが首を捻った。

　屋敷で待っているように言ったのに、暇だからと付いてきたのだ。今日はずっとセバスに文字通り猫かわいがりされたらしく、その鬱憤を晴らししたいらしい。

「簡単に言うと泥棒さんのことよ」

　怪盗シャノワール。

　それは古い魔導具――しかも特定の制作者の品専門に盗みを働く犯罪者の名前らしい。

　普通の泥棒と決定的に違う点は、盗みに入る前にその持ち主に『何日何時にあなたの持っているお宝を頂戴しに参ります』と予告状を出すこと。

　そう説明するとガーくんは非常に渋い顔をする。

「そいつは阿呆なのか？　わざわざ盗みに入ると教えては、仕事がやりづらくなるだけではないか」

「でも、これまで犯行に失敗したことはないそうよ」

　怪盗シャノワールは狙った獲物を絶対に逃さない。

　どんなに守りを固めた場所だろうと易々と侵入し、幾人もの守兵を翻弄して宝を奪う。

　しかも一度盗みに入られたが最後、宝の持ち主は没落の一途を辿るという。

　そのため不幸の象徴の名を借りて、誰が呼んだか怪盗黒猫(シャノワール)。

　当人もそれを気に入って自称しているらしい。

　新聞には怪盗シャノワールのこれまでの犯行が仔細に記されていた。

　昨年まではとある西の国で主に活動していたのが、最近になってこの国にも手を伸ばしてきたらしい。すでに二件、盗みを成功させている。

　その活動が始まったのが、ちょうどアリアに結婚話が舞い込んだころだった。あのころはてんやわんやで新聞をろくに見る暇もなかったため、知らなくて当然だ。

「ふうむ、なるほど。よほどの実力者というわけか」

　ガーくんは喉を鳴らして唸ったかと思えば、肩からふんわりと飛び上がる。

　そうしてアリアの顔を至近距離から覗き込んでニヤリと笑った。

「主はそのコソ泥を取っ捕まえるつもりなのだな。ならばよかろう、暇潰しに力を貸してやろうではないか」

「違うわよ。ただちょっと様子を見に来ただけだってば」

　アリアはガーくんを軽く押しのけ、慎重な足取りで目当ての窓に近付いた。

　膝を突いて手を翳(かざ)し、詳細に魔力を読み取る。

　そうして出した結論は、目視したときと変わらなかった。

「やっぱりここだけ《ロック》の魔法がかかっていないわね」

「ほう？　何故分かったのだ」

「だって魔力が全然違うじゃないの」

　隣の窓にはちゃんと《ロック》の魔法がかけられている。

　魔力は安定し、岩のように堅固なもの。

　しかしこちらの窓は風にそよぐ蝋燭の火のように、わずかな揺らぎが確認できた。

　窓の下を覗き込めば、昼間に見た大ホールが見渡せる。

　中央のガラスケースの中には、大粒の宝石が埋め込まれたネックレスが飾られていた。

　あれが虹色の首飾りだろう。

　怪盗シャノワールが今回盗むと予告した品だ。

（あら……？　思ったよりもちっぽけな輝きなのね。魔力もそれなりだし）

　作成者とされるアスタロト・レメゲトンは名高い錬金術師だ。

　今から二百年ほど前に活躍し、現代の魔導具技術の基礎を築き上げたとまで言われている。

　そんな偉大な人物が作ったものにしては、少し拍子抜けの有様だ。

（……製作当時はスランプだったりしたのかしら？）

　ともかくホールには多くの騎士が詰めていて、賊への警戒を強めている。

　だがしかし、ロベルトの姿は見えなかった。今は別の場所にいるらしい。

　それにホッとするアリアの隣で、ガーくんはわずかに目を丸くしてみせた。

「主にはこの魔力の違いが分かるのか。非常に優れた目を持っているようだな」

「そうなの？」

「普通の人間はそこまで仔細に魔力を目視することはできぬはずだ。血の滲むような鍛練を積むか、特殊な道具か魔法でも用いぬ限りはな」

「そんなわけないでしょ。だって、魔法を勉強する前から見えていたもの」

「ならば、生まれ持っての才というわけだな。だから魔法を覚えるのも早かったのだろう」

「そうなのかしら……」

　アリアは自分の手をそっと見下ろす。

　なんの才能にも恵まれず、日影で生きるだけだったアリアベル。

　それが急に『あなたには魔法の才能があります』なんて言われても戸惑うしかない。

（あっ、でもロベルト様も『赤毛の人間は魔法に秀でる』って言ってたし……ううん、でも私なんか普通の奥さんだしなあ……）

　そんなアリアの心中を見抜いてか、ガーくんが肩にそっととまる。

「たった一ヶ月の鍛錬で我と渡り合ったのだろう、そんな傑物にはあとにも先にも覚えがない。主は特殊だ。三百年という長きを生きた我が保証しようぞ」

　そう言って彼はふんぞり返る。

　サイズこそ小さいが、そうするとなかなかどうして様になっていた。

　しかしアリアは眉を寄せ、こてんと首をかしげるのだ。

「寝惚けて縄張りの洞窟をカチンコチンに凍り付かせて、お家をなくしちゃったドラゴンさんに保証されても、説得力がないわよね……？」

「ぐぬう……！」

　ガーくんは言葉に詰まって思いっきり顔をしかめた。

　爬虫類然とした顔のくせに意外と表情が豊かである。

　ともかく彼はそういう顛末で家をなくした末、あの山に居着いたらしい。

　何が『穏やかに生きたい……それだけだったのに……』だ。

　完全なる自業自得である。

　その顛末を聞き出したとき、アリアは彼に肩入れしたことを少しだけ後悔した。

「ううう……そこまで言わずともよいではないか……三百年生きれば、誰しも一度や二度やらかすこともあるのだぞ……いじいじ」

　しかしガーくんが思ったよりもしょげてしまったので、アリアは慌ててしまう。

「ああっ、ごめんなさいね！？　傷付けるつもりはなかったの！　ただちょっと純粋に疑問に思っただけで……」

「ふん、我はひどく傷心した。この傷はそう易々とは癒やせぬぞ」

「分かった。分かったわよ。明日の朝ごはんをとびっきり豪勢にしてもらえるよう、セバスさんに頼んでみるから」

「朝食だけでこのガオルザークを懐柔しようなど――」

「だったら大奮発！　私のおやつを分けてあげるわ！」

「……ふむ？」

　そこでようやくガーくんの表情が和らいだ。

　だらんと落ちていた首を持ち上げて「ふんっ」と鼻を鳴らす。

「ならば許してやらんこともない。この調子で我の主として励むといいぞ」

「あはは、ありがとね……？」

　アリアが頭を撫でると、満更でもなさそうにぐるぐると鳴く。

　すっかり猫が板に付いていた。

（生意気なところもあるけど、なんだかんだで可愛いのよねえ）

　飼い主の欲目というやつだろうか。

　目を細めるアリアの顔を覗き込み、ガーくんは例の窓を指し示す。

「それよりどうするのだ、その窓」

「せっかくだし《ロック》の魔法を上書きしちゃうわ。それから帰りましょ」

「騎士団の連中に教えなくてもいいのか？」

「もちろん伝えるつもりだけど……」

　どこからどう見ても、賊はここを侵入経路とするつもりなのだろう。

　となればこの場に現れる可能性が非常に高い。

　騎士団にとっては有益な情報になるはずだ。

　だがしかし、アリアはとても気が重かった。盛大なため息をこぼすくらいには。

「この前の騒ぎを起こしたばっかりだし、職質待ったなしなのよねえ……」

「まあ、どこからどう見ても先日と同じ衣装だものな。せめて出で立ちを変えたらどうだ」

「次からはそうしないとね……いや、次なんかないけど……」

　今回は時間がなかったので、前回の衣装を使ったのだ。

　次また騎士団と接触することがあれば、変装を考えなければならない。そんな機会が訪れないことを祈るばかりだが。

　そんな憂慮を抱えていると――。

　リーン……ゴーン……。

　遠くから鐘の音が聞こえてくる。王城の時計台が時刻を報(しら)せているのだ。それにアリアはハッとして顔を上げた。

「いけない、あと一時間で予告の時間だわ。急いで魔法を――」

「動くな！」

　澄んだ夜の空気を切り裂くような、鋭い声が響く。