騎士団長のデキる嫁 ～旦那様の定時退勤を勝ち取るために暗躍します！～

二章

十七話 小さな懸念

　声の方を見れば、恰幅のいい中年男性が尻餅をついているところだった。服装も杖も上等なもので、立場の高さが窺える。男はギンッと目をつり上げて目の前を睨み付けた。

「どこを見て歩いておるんだ！　服が汚れたではないか、どうしてくれる！」

「ご、ごめんなさい。わざとじゃないんです」

　そんな彼にぺこぺこと頭を下げるのは青髪の少年だ。

　どうやらぶつかってしまったらしい。

　男はよろよろと立ち上がり、少年の鼻先に杖を突きつける。

「クリーニング代を請求させてもらおう。親はどこだ」

「そ、その、今日は僕ひとりで来ていて……」

「はあ！？　ここは子供がひとりで来るようなところではない！　博物館という神聖な場所をなんと心得るか！」

　縮こまる少年に向かって、男は唾を飛ばして怒鳴り立てた。

　周囲の人々も眉を寄せ、困ったようにハラハラと見守るばかり。

　その様子をしばし眺めた後、ロベルトはちらっとアリアに目線をやった。

「……行ってきてもいいだろうか」

「もちろんです」

　アリアは力強くうなずいた。

　こうしてロベルトが彼らに割って入ることとなった。

「その辺にしておくことだな」

「なんだ貴様、誰に向かって……騎士団長殿！？」

　不愉快そうに振り返った男だが、ロベルトを見るなりギョッと目を見張る。

　そのまま嘘のような低姿勢へと早変わりした。揉み手をしながら男はロベルトに頭を下げる。

「これはこれはシュトザイン騎士団長殿。本日は夕刻よりお越しのはずでは……？」

「今はオフだ。こちらの妻と回らせてもらっている」

「は……妻？」

　男は怪訝な顔でアリアを凝視する。

　その目は『こんなちんちくりんが……？』という疑念で溢れていた。

　おかげでロベルトはあからさまにムッとするのだが、彼が何事かを言う前にアリアは優雅にお辞儀する。

「どうも初めまして。妻のアリアベルと申します。どうぞお見知りおきを」

「ああいや！　こちらこそ初めまして。ここの館長を勤めております」

　館長はぺこぺこと平身低頭する。放っておかれた少年はぽかんとしたままだ。

　どうも、相手の地位で出方を変えるタイプの人間らしい。まま、よくいる手合いだ。

（こんなのがここの館長さん……？　高尚な場所に似つかわしくない俗物ねえ）

　アリアは呆れつつも、ロベルトにウィンクする。

　無礼を気にしていませんよ、という合図だった。

　彼は申し訳なさそうに肩をすくめ、険しい顔で館長へと向き直った。

「来館者と揉め事を起こすとは感心しないな、館長殿。まして相手は子供だ。穏便に収めてみてはどうだろうか」

「し、しかし服が……」

「《クリア》」

　アリアがぱちんと指を鳴らすと、男の服に付いた埃が綺麗さっぱりと消え去った。

　おまけにアイロンをかけたようにしわひとつなくなる。

　目を瞬かせる男に、アリアはにっこりと笑う。

「浄化魔法で綺麗にして差し上げました。これで怒りをお収めくださいな」

「ほ、ほほ……これは出来た奥様ですな」

　男は顔を強張らせて愛想笑いを浮かべ、少年を振り返る。

「いいか、これに懲りたらもう二度と……って、いない！？」

　いつの間にか少年の姿がかき消えていた。隙を突いて逃げたらしい。

　おかげで男は頭から湯気を立ててぶつくさ言う。

「まったく、最近のガキはなっとらん！　ともかく騎士団長殿、今宵は頼みましたぞ！　私は大事な用がありますので！」

「心得ているとも」

「ふん。ええい、邪魔だ邪魔だ！　私を誰だと思っている！　どけ！」

　こうして男は鼻息荒く、人混みを押しのけて去って行った。

　それを冷たい目で見送って、ロベルトは鬱憤まみれのため息をこぼす。

「すまないな。手を貸してくれて助かった」

「いえいえ、いいんです。それより何かあったんですか？」

　アリアにとっては男よりもそちらの方が気がかりだった。

　博物館のエントランス付近から、鎧をまとった者たちがぽつぽつと立っていた。警備の兵士だと思っていたのだが……改めてあたりを見回して、それが間違いだったと知る。

「あちこちに立っている鎧の方々って騎士様ですよね。ロベルト様の部下の方もいらっしゃいますし、何かあったんですか？」

「その……すまない、アリア。実はこれも仕事の一環なんだ」

　ロベルトはしゅんっと頭を下げてみせる。叱られた子供のような姿だ。

　そのままぽつぽつと打ち明けることには――。

「今夜、ここの警備を第一騎士団が受け持つことになってな。万全を期すため、一般客の視点から配置などを見直そうと考えたとき、あなたの顔が浮かんで……騙すつもりはなかったんだが、気を悪くしたのならすまない」

「お顔を上げてください。謝る必要なんてありませんよ」

　そんな彼の手を握り、アリアはにっこりと言う。

「お仕事のときでも私を思ってくださるなんて光栄です。私でよければお付き合いしますよ」

「アリア……仕事の間と言わず、俺は四六時中あなたのことだけを考えているよ」

「ロベルト様……私もです」

　アリアとロベルトは手をつないだまま見つめ合った。

　しかし、すぐにハッとすることになる。他の来館者たちの注目を集めてしまっていたからだ。みなヒソヒソと「あれが噂の奥様ね！」だの「お優しくて有能だなんて、なんてできた奥様なんでしょう」だの「お似合いのご夫婦ねえ」と褒めそやす。

　おかげでアリアたちはどちらともなくさっと手を離し、少しよそよそしく話を続けることになる。

「それにしても人が多いですね。みなさん何を見に来ているんでしょう」

「おそらく目当てはあれだ」

　ロベルトが順路の先を指し示す。

　聖女の絵が飾られた隣の部屋は円形の広いホールになっていて、天井部分が尖塔となっている。塔には明かり取りの窓がいくつも付いており、ホール中央にある大きなガラスケースを照らしていた。

　人々はケースを覗き込んで、感嘆のため息をこぼしたり拝んだりしている。

　アリアの場所からでは人の頭が邪魔をして何も見えなかった。低身長が憎い。

　かわりにロベルトが解説を加えてくれた。

「さっき炎の剣を見ただろう。あれと同じ錬金術師が作ったペンダントが収められているんだ」

「アスタロト・レメゲトンの……虹の首飾りですかね？」

「さすがあなたは詳しいな」

「書物で読んだことがあります。七色に輝く宝石が、持ち主に幸運を授けるとか！　うう、私もひと目見てみたいですけど、この人混みじゃあ無理ですよね……」

「む、そうか。では俺が肩車すれば――」

「謹んでお断りいたします！」

　真顔のロベルトが抱き上げようと手を伸ばしてきたので、アリアは慌てて身を引いた。

　こんなところで肩車なんてされたらいい見世物だ。ふたりきりのときなら文句はないけれど。

　じりじりと後退すると人混みから出てホール全体が見渡せた。

　ここにも十人ほどの騎士が立っていて、入館者らに目を光らせている。天井の窓もすべて《ロック》の魔法がかかっているし、見るからに厳重で――。

「……あら？」

　アリアはそこではたと気付くことがあった。

　天井にいくつも並ぶ窓には《ロック》の魔法がかかっている。この魔法をかけた窓やドアは、特殊な合い言葉やアイテムがないと開けられなくなる。防犯に役立つ魔法だ。

　しかし天井の窓のひとつにだけ、魔法がかかっていなかった。

　上手く魔力を偽装して《ロック》が掛けられているように見せかけているものの、他の窓と比べると違和感があからさまだった

（ええ……騎士様たちは気付いていないのかしら）

　アリアはちらちらと騎士たちを見やる。

　彼らは窓に一切の注意を払っていなかった。少し怪しい人物に「すみませんが、その鞄の中を拝見させていただけませんか？」と職務質問する程度だ。

（ロベルト様に言う……？　で、でも、そんなことをしたら実力がバレちゃうかもしれないし……）

　そうなれば、先日の騒ぎの犯人だと勘付かれる可能性がある。

　離縁の文字がまたも脳裏をよぎる。

　アリアは少し逡巡したあと、勇気を振り絞った。

「あの、ロベルト様。あの窓なんですけど」

「窓がどうかしたのか？」

　ロベルトがひょいっと窓を見上げた、そのときだ。

「あっ、隊長いた！　今すぐ来てください！　匿名で重要な情報が入りました！」

「なに！？　すまないアリア！　至急迎えを寄越させるからそこで待っていてくれ！」

「あっ、ちょっとぉ！？」

　呼び止める間もなく、ロベルトはオスカーを伴って去って行った。

　アリアはぽかんとそれを見送るしかない。

　周囲の人々も遠ざかる騎士たちを見てひそひそと話し合う。

「やっぱり騎士団が来てるんだな」

「そりゃそうだろ」

　興奮気味の誰かは唄うようにして、その名を口にした。

「なんたってあの怪盗シャノワールから、予告状が届いたんだからな！」