第52話 会、解散
※本作はフィクションです。挿絵はすべて自作（AIで生成）です。
合宿から、帰って。……俺の、日常は、少しずつ、元に、戻っていった。
もちろん。……女の子に、なってしまう、体質は。……相変わらず、だ。
でも。……あの夜、俺は。……大事な、コツを、掴んだ。
（……心を、凪いで、いれば、いい）
好意を、浴びても。……焦らず、慌てず。……穏やかな、心で、いれば。……“器”は、あふれない。……もし、女の子に、なっても。……落ち着いて、いれば、ちゃんと、戻れる。
……そう、わかっただけで。……この、厄介な力も。……少しだけ、怖くなく、なった。
◇
「――というわけで！」
ある日の、午後。俺の部屋に、集まった、いつもの、面々を、前に。……華ちゃんが、ぱん、と、手を、打った。
「“超能力を、深く知る会”は。……本日をもって、解散しまーす！」
「「「……ええっ！？」」」
葵ちゃんと、麻衣さんと、唯が、素っ頓狂な、声を、上げる。
「な、なんでよ、華ソンベ！ ……まだまだ、和葉を、堪能――じゃなくて、研究、できるのに！」
「そうだよ、華さん。……もったいない！」
「……あのね」
華ちゃんが、やれやれ、と、肩を、すくめる。
「和馬は、もう。……この体質と、付き合う、コツを、掴んだ。……原因も、対処法も、わかった。……なら。……“調べる会”は、もう、お役御免、でしょ」
「……それは、そうだけど……」
「それに」
華ちゃんは。……ちらり、と、俺を、見て。……ふ、と、微笑んだ。
「……もう。“会”なんて、口実が、なくたって。……みんな、和馬の、そばに、いるでしょ？」
「「……」」
その言葉に。……葵ちゃんも、麻衣さんも。……ほんのり、頬を、赤らめて、黙り込んだ。
（……こ、この人は。……さらっと、なんてこと、言うんだ……）
◇
解散、といっても。……何かが、大きく、変わるわけじゃ、ない。
あいかわらず、葵ちゃんは、じいや同伴で、遊びに来るし。……麻衣さんは、隣で、料理を、作ってくれる。……唯は、兄離れする、気配も、ない。
ただ。……ひとつ、確かに、変わったのは。
（……なんか。……みんなとの、距離が。……前より、近い、気がする）
同じ、秘密を、抱えて。……一緒に、悩んで。……一緒に、笑って。……あの、騒がしい、日々を、越えて。
……俺たちの、絆は。……確かに、一段、深く、なっていた。
◇
「……佐藤さん」
その、夕暮れ。……ベランダで、一人、涼んでいた俺に。……声を、かけてきたのは、怜子さんだった。
「……この前は。……ありがとう、ございました」
「え？ ……いや、俺は、別に」
「……あなたと、出会えて。……私、少しだけ。……前を、向けた気が、するんです」
怜子さんは。……夕日に、目を、細めて。……ぽつり、と、言った。
「……あのね。……ずっと、着られなかった、水着。……いつか。……また、着てみようかな、って。……そう、思えたんです」
「……っ。……怜子さん」
「もちろん、まだ。……怖いですけど。……でも。……“一途に、想った証”だって。……そう、思えたら。……少しずつ、でも。……取り戻して、いけそうな気が、して」
その、横顔は。……出会った頃の、影のある、それとは。……もう、違って、いた。
――と、その時。
《……ありがとう。……あなたのおかげで、私、もう一度、歩き出せそう》
ふ、と。……怜子さんの、心の声が。……前より、はっきりと、聞こえた。
……ずっと、聞こえなかった、この人の、声が。……今は、こんなに、あたたかく、届く。……それが、なんだか。……無性に、嬉しかった。
◇
「おーい、オッパー！ なにしてんの、早く来なさいよっ！」
部屋の中から。……葵ちゃんの、元気な声が、飛んでくる。
「打ち上げ、始めるわよー！ ……解散記念、パーティー！」
「あ、佐藤くん、ケーキ、切っちゃうよ？」
「お兄ちゃん、早くーっ！」
振り返ると。……そこには。……華ちゃんが、麻衣さんが、葵ちゃんが、唯が。……そして、少し、はにかんだ、怜子さんが。……みんなが、俺を、待っていた。
（……ああ）
女の子に、なってしまう、力。……人の、好意を、受け止めすぎて、しまう、“優しさの器”。
……最初は。……ただの、厄介な、呪いだと、思っていた。
でも、今は。……違う。
（……この力が、あったから。……俺は、こんなに、賑やかで。……あたたかい、毎日を。……手に入れられたんだ）
――呪いも。……見方を、変えれば。……きっと、加護に、なる。
「……今、行きます」
俺は、笑って。……みんなの、待つ、部屋へと、歩き出した。
◇
解散記念パーティーは。……予想どおり、大いに、騒がしかった。
そして。……いちばん、はしゃいでいたのは。……やっぱり、葵ちゃん、だった。
「ねえねえ、みんな！ ……最後に、もう一回だけ、和葉、見たくない？ ……せーの、で、いっせいに、オッパに、触っちゃおうよっ！」
「ちょ、葵ちゃん、やめ……！」
「えー、いいじゃなーい。ほら、麻衣オンニも、華ソンベもーっ」
あろうことか。……葵ちゃんは、ケーキの、クリームまで、指に、つけて。……ぺた、と、俺の、頬に、なすりつけて、きた。
「わっ、冷たっ……！」
「あははっ！ ……女の子に、なったら、もっと、可愛いのにー」
――と。その、時だった。
「……葵さん」
ぴしゃり、と。……凛とした、声が、飛んだ。
怜子さん、だった。
「本人が、嫌がっていること。……無理強いは、いけません。……和馬さんの、体は、和馬さんの、もの。……面白半分で、振り回すものじゃ、ないでしょう」
……その、口調は。……いつもの、おっとりした、怜子さんとは、まるで、別人みたいに。……冷たく、鋭く。……有無を、言わせない。……まるで、現場を、ぴしゃりと、仕切る。……辣腕の、マネージャーの、それ、だった。
葵ちゃんが。……ぽかん、と、口を、開けて。……それから。……ぱあっ、と、顔を、輝かせた。
「……れ、怜子さん、それっ！ ……うわ、こわっ。……でも、めっちゃ、カッコいいっ！」
「え……？」
「その、感じ！ ……いつもの、“鬼マネージャー”の、怜子さんだ！ ……最近、ずーっと、しゅん、と、してたのに。……戻ったじゃん、元の、怜子さんに！」
――そう。実は、怜子さんは。……アイドルを、引退したあと、芸能事務所の、裏方に、回って。……今は、華ちゃんと、葵ちゃんの、担当マネージャーを、している。……現場での、彼女は。……冷徹で、有能で、鬼のように、厳しい。“業界屈指の、辣腕”と、名高い、人なのだ。
……だが。例の、現象の、トラウマ以来。……プライベート――こうして、隣人として、過ごす、素顔では。……すっかり、しゅんと、影を、潜めて、いた。
その、本来の、凛とした顔が。……久しぶりに、顔を、覗かせた、のだった。
「……っ。……そ、そんな、つもりでは……」
どうやら、自分でも、気づいて、いなかったらしい。……怜子さんは、ぼっ、と、頬を、赤らめて。……慌てて、口元を、押さえた。
「……あ。……つ、つい、昔の、癖が……」
「いいよいいよ、その、怜子さん！ ……びしっと、してて。……私、そっちのほうが、断然、好きっ！」
けらけら、と、笑う、葵ちゃんに。……華ちゃんも、麻衣さんも、顔を、見合わせて、くすくす、微笑む。
（……ああ）
叱られた、はずの、俺まで。……なんだか、無性に、嬉しく、なった。
……この人は、本当に。……少しずつ、だけど。……“元の、自分”を。……あの、冷たくて、鋭くて、有能な。……本当の怜子さんを。……ちゃんと、取り戻して、いってるんだ。
◇
――その夜。パーティーが、終わって。
みんなを、見送った、あと。……最後に、残ったのは。……華ちゃん、だった。
「……和馬」
「ん？」
「……あんた、この前。……合宿の、最後の夜。……一人で、縁側に、いたでしょ」
「……っ。……み、見てたんですか」
「なんか。……言いたそうな、顔、してた」
華ちゃんが。……まっすぐに、俺を、見つめる。……その、瞳が。……いつになく、真剣で。
「……ねえ、和馬。……あんたが。……いつか、ちゃんと、言いたいこと。……私、待ってるから」
「――っ」
心臓が。……どくん、と、跳ねる。
（……気づいて、るのか。……いや、まさか。……でも）
「……焦らなくて、いい。……でも、逃げないで」
華ちゃんは。……ふ、と、いたずらっぽく、笑って。……それから。……ぽつり、と、言った。
「……あんたが、私のこと。……“売れる前”から、ずーっと。……応援してくれてたこと。……私、ちゃんと、知ってるんだからね」
「……えっ」
どき、と。……心臓が、跳ねる。……気づかれて、いた。……俺が、十年、こっそり、華ちゃんを、推し続けて、いた、こと。……まだ、誰にも、知られる前の、彼女を。……見つけて、いた、こと。
「……いちばん最初の、たった一人の、ファン。……あんな、忘れる、わけ、ないでしょ」
華ちゃんは。……少し、照れくさそうに。……そっぽを、向いた。
「……“十年”も、そばで、応援して、もらったんだもの。……今度は、私が。……待つ、番。……もう、ちょっとくらい。……待てるわよ」
――待つ、番。
その言葉の、意味を。……俺が、問い返す、前に。
「じゃ、おやすみ。……また、明日ね」
華ちゃんは。……ひらり、と、手を振って。……隣の、部屋へと、帰っていった。
一人、残された、俺は。……しばらく、その場に、立ち尽くして。
（……華ちゃん。……ずっと、気づいて、たのか。……そして。……“待つ、番”、って……）
どく、どく、と。……鳴りやまない、心臓を、抱えて。……俺は、夜空を、見上げた。
――俺の、奇妙な力を、めぐる、騒がしい、日々は。……ここで、ひとつの、区切りを、迎えた。
だが。……本命の、彼女との。……“本当の、物語”は。
……たぶん、いよいよ。……ここから、始まるのだ。
お読みいただきありがとうございます！
こちらで第５章・能力編が終了です！次章で最終章を考えています。
和馬は誰を選ぶのか？選ばないのか？どんな結末が良いですかね。うーん。。。
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