第45話 検証・和葉になる条件
※本作はフィクションです。挿絵はすべて自作（AIで生成）です。
翌日の、夜。
俺の部屋は、すっかり“実験室”に、様変わりしていた。
「では、皆さま。第一回――“和葉になる条件”、検証会を、始めます」
じいやが、どこから持ってきたのか、立派なホワイトボードの前で、恭しく一礼した。手には、なぜか、白衣まで着ている。……準備が、いい。
「今日の、目的はひとつ」
華ちゃんが、ぱん、と手を打つ。素顔に、伊達眼鏡。すっかり、研究者気取りだ。
「昨日の仮説――“複数の人に、同時に触られると、和馬は女の子になる”。……これを、ちゃんと、確かめる。いい？」
「お、おー」
麻衣さん、葵ちゃん、唯が、めいめいに、手を挙げる。俺だけが、実験台として、部屋の真ん中に、正座させられていた。
（……なんで、俺の休日が、こんなことに）
「まずは、基本から。……一人ずつ、触ってみましょう」
◇
「じゃあ、私から」
華ちゃんが、つん、と、俺の頬を、指で突いた。
【華：70％】
……頭の奥が、じん、と、あたたかくなる。だが、それだけ。体は、男のまま。
「……なにも、ならないわね」
「はい。……一人だと、平気、みたいです」
「次、私っ」
麻衣さんが、ぎゅ、と、俺の手を、両手で握る。
【麻衣：73％】
……やっぱり、変化なし。
「わたしもー」
葵ちゃんが、ぺた、と、俺の背中に、手を当てる。
【葵：63％】
「……お兄ちゃんっ」
唯が、とん、と、肩を叩く。
【唯：58％】
……どれも、一人ずつなら、なんともない。
「ふむ。……“一人”は、シロ、と」
じいやが、ホワイトボードに、几帳面な字で、記していく。
（……この、絵面。傍から見たら、完全に、変な集団だよな……）
◇
「じゃあ、次。……いよいよ、本命ね」
華ちゃんが、にやり、と笑った。
「二人、同時。……麻衣さん、せーので、いくわよ」
「う、うん」
華ちゃんが、右の頬に。麻衣さんが、左の手に。
「「せーの」」
二つの、手が。……同時に、俺に、触れた。
【華：70％】【麻衣：73％】
――ぐわん、と。
視界が、歪む。体の芯が、ふわりと軽くなって――ぽん、と。
「……あ」
次の瞬間には。俺は、また、あの、小さな女の子＝和葉に、なっていた。
「「「出たーっ！」」」
三人が、目を、輝かせる。
「やっぱり！ ……“二人以上、同時”が、条件で、間違いなさそうね」
華ちゃんが、こぶしを、握る。……仮説が、当たって、ご満悦だ。
「わあ、和葉ちゃん、何回見ても、可愛いっ……！」
麻衣さんが、頬を、赤らめる。
（可愛い可愛い、言わないでください……！）
……ちなみに、女の子の姿でいると。……なぜか、俺は、妙に、素直になってしまう。心の、たがが、緩む、というか。……うっかり、本音が、口から、こぼれそうになるので、危険なのだ。
◇
「でも……ちょっと、気になること、あるんだけど」
と、唯が、首を、かしげた。
「昨日は、私と麻衣さんが、触って、なったよね。今日は、華さんと麻衣さん。……“誰でも”、二人なら、なるのかな？」
「……いい着眼点ね、唯ちゃん」
華ちゃんが、感心したように、頷く。
「じゃあ、それも、確かめましょう。……じいや。あなたも、実験に、参加して」
「わたくし、で、ございますか」
和葉に戻った――いや、俺は寝れば戻るので、今は和葉のまま――俺の腕に。じいやと、葵ちゃんが、同時に、手を、添えた。
【葵：63％】【じいや：12％】
……あれ。
……ぐわん、が、来ない。……頭の奥が、ほんの少し、ざわ、とした、だけ。体は、和葉の、まま。
「……あれ？ ならない、ね？」
葵ちゃんが、きょとん、とする。
「二人、同時に、触ってるのに……。なんで？」
（……それは）
俺には、その理由が、わかっていた。……じいやの、好感度が、低いからだ。心の声が、弱すぎて、二人分でも、あふれない。
だが――それを、言うわけには、いかない。“心の声が聞こえる”なんて、口が裂けても、言えないのだ。……言えば、みんな、俺の前で、素直に、話せなくなってしまう。
「……ええと。……なんででしょうね。……相手に、よるのかも」
俺は、和葉の声で、ごまかした。
「相手に、よる……？」
華ちゃんが、あご に、手を当てる。
「……つまり。“誰と誰か”で、なったり、ならなかったり、する。……ふうん。……“相性”、みたいなもの、かしらね」
（……まあ、だいたい、合ってます）
好感度、という言葉さえ、伏せておけば。……“相性”という理解で、止めてもらえるなら、それが、いちばん、平和だ。
じいやが、ホワイトボードに、書き足す。『二人以上、同時。ただし“相性”による』。
◇
「よーし、じゃあ、次はっ」
すっかり、乗ってきた、葵ちゃんが。
「和葉と、麻衣さんと、私で。……三人だと、どうなるのっ？」
言うが早いか。葵ちゃんと、麻衣さんが、両側から、ぎゅうっ、と、和葉（俺）に、抱きついた。
【葵：63％】【麻衣：73％】
「わっ、ちょ、二人とも――」
やわらかい、ぬくもりが。左右から、ぴったりと、密着する。ふわり、といい匂いが、鼻を、くすぐった。
（う、わ……。ち、近い……！）
女の子の、姿になっていても。……いや、なっているからこそ。この距離は、心臓に、悪い。
「あ……。和葉ちゃん、耳、真っ赤」
麻衣さんが、くすっ、と笑う。
「か、可愛いこと、言わないの……！」
――しまった。……たがが、緩んでいる。うっかり、口が、滑った。
「え。……“可愛いこと言わないの”って。……和葉ちゃん、今、私に、照れた？」
「ち、ちが……っ」
「ふうん？」
華ちゃんが、にやにや、と、覗き込んでくる。
（……ま、まずい。……女の子でいると、本音が、ぽろぽろ、出てしまう……！）
これも、立派な“発見”だった。……和葉の姿の間は、素直になりすぎて、口が、軽くなる。……墓穴を、掘りやすい。
「……“弱点”も、判明、ね」
華ちゃんが、満足そうに、メモを取る。……勘弁してほしい。
◇
「んー。だいたい、わかってきたわね」
ひとしきり、実験を終えて。華ちゃんが、ホワイトボードを、見上げた。
『①一人なら、平気。②好感度……いえ、相性のいい相手、二人以上に、同時に触られると、和葉になる。③和葉の間は、素直になりすぎて、口が軽くなる』
「あとは……“どうやったら、戻るのか”、よね」
華ちゃんが、女の子の姿の俺――和葉を、じっと、見る。
「和馬。あんた、この前は、どうやって、戻ったの？」
「……えっと。一晩、ぐっすり、寝たら。朝には、元に、戻ってました」
「寝れば戻る、かぁ……」
葵ちゃんが、つまらなそうに、唇を、尖らせる。
「じゃあ、今、この場で、戻すのは、無理ってこと？」
「……試して、みても、いいですか」
俺は、その場で、ぎゅ、と、目を、つむってみた。……戻れ。戻れ。元の、男の、体に――。
……一分。……二分。
……なにも、起きない。
「……だめ、みたいです」
どんなに、力んでも、戻れない。……どうやら、意識して、どうこう、できるものでは、ないらしい。
「ふむ。……“寝る”のが、リセットの、条件かしらね」
と、そこで。麻衣さんが、こてん、と、首をかしげた。
「でも……この前、佐藤くん。……戻るまで、ちょっと、時間が、かかった、って言ってなかった？」
「あ……。そう、ですね。……あの日は、熱もあって、気持ちも、ぐちゃぐちゃで。……なかなか、寝つけなくて」
「……もしかして」
華ちゃんが、あご に、手を当てる。
「気持ちが、落ち着いてないと。……戻りにくい、とか？」
試しに――と、俺は、ゆっくり、深呼吸を、してみた。……長く、息を吐いて。肩の力を、抜いて。頭の中を、からっぽに、していく。
……すると。ほんの少し、指先が、じん、と、熱を持って。……もとの、男の感覚に、近づいた、気がした。
「あ……。なんか、今、ちょっと、戻りそうな……」
「わっ、ほんと！？ 和葉、がんばって！」
葵ちゃんが、ぐいっ、と身を乗り出して――俺の肩を、ぽん、と、叩いた。
【葵：63％】
「わっ、ちょ、触らな――」
せっかく、緩みかけていた、感覚が。……ぱっ、と、また、和葉の、ほうへ、引き戻される。
「……あー……。戻り、かけたのに……」
「あっ、ご、ごめんっ！」
どうやら――心を、落ち着ければ、戻る“ほう”へ向かうが。気持ちが、乱れたり、また触られたりすると、振り出しに、戻ってしまう、らしい。
「なるほどね。……“心が凪いで、ぐっすり眠る”のが、戻る条件。……焦ったり、どきどき、してると、戻りにくい」
華ちゃんが、ホワイトボードに、書き足す。『戻り方：心を落ち着けて、一晩眠る。感情が乱れると、戻りにくい』。
（……つまり、今日は。……もう、寝るまで、和葉のまま、か……）
俺は、がっくりと、肩を、落とした。
と――その時だった。
「……ねえ」
ずっと、なにか、考え込んでいた、麻衣さんが。……ぽつり、と、口を、開いた。
「和葉ちゃんって……今、“女の子”、なんだよね？」
「え？ ……ま、まあ、はい」
「……じゃあ、さ」
麻衣さんの、頬が。……ほんのり、赤く、染まっていく。
「女の子、同士なら。……もっと、いろいろ、確かめられるん、じゃない……？ ……たとえば、その……い、いっしょに、お風呂とか」
「「「…………」」」
部屋が、しん、と、静まりかえる。
「……お、お風呂ぉ！？」
俺の、素っ頓狂な悲鳴が。……和葉の、高い声で、部屋に、響き渡った。
（な……なんてこと、言い出すんですか、この人はぁ――！）
女の子の姿のまま。俺は、これから始まりそうな、とんでもない“検証”を、予感して。
……そっと、遠い目を、するのだった。
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