第36話 ガチンコ対決SP・前編
おしのとなり／第31話・酔って甘える麻衣
「華ソンベ！ 私の本気、見せてあげるわ――って、きゃああっ！？」
バンッ、と葵ちゃんが豪快に開け放った、その楽屋の中。
本番用の衣装に着替えている最中だったらしい華ちゃんが、トップスを脱ぎかけた格好で、凍りついていた。
「――なっ！？」
白い背中と、下着の紐。慌てて胸元を隠す華ちゃんと、思い切り目が合う。
「はっ、華ちゃ……っ、ご、ごめっ」
「見ちゃダメよオッパ！ 華ソンベの無防備な姿なんて、私以外が見ちゃダメなんだから！」
葵ちゃんが、慌てて俺の目を、両手で覆い隠そうと――した拍子に。
ぼふっ。
やわらかいものが、俺の顔面に、押しつけられた。
（――っ！？ こ、これは……！）
「きゃっ……！ ちょっとオッパ、どこに顔うずめてるのよ、エッチ！」
「い、いや、押しつけたのは葵ちゃんの方で！？」
「あ……あんたたち……」
地を這うような声。指の隙間から見えたのは、衣装をかき抱いた華ちゃんの、笑っていない笑顔だった。第三者の前だから、かろうじて言葉は保っている。だが。
「……女の子の楽屋に、ノックもなしで……いい度胸、ですねぇ……？」
天使の笑顔。なのに、そこには、一切の温度がなかった。……これは、あとで確実に、こってり絞られるやつだ。
（ひっ）
地獄のような空気の中、バタバタと足音がして。
「佐藤くん、大丈夫っ！？」
麻衣さんまで飛び込んできて、楽屋の混沌は、最高潮に達したのだった。
◇
そして――本番。
『生放送！ アイドルガチンコ対決SP 〜先輩VS妹分 仁義なき3番勝負〜』。
まばゆいステージに、王者・華ちゃんのグループと、新鋭・葵ちゃんのグループが並ぶ。俺は、観客席の隅で、小さくなっていた。
『さあ葵さん、先輩の華さんに、勝てる自信は？』
MCに振られ、葵ちゃんが、きりりとポーズを決める。
「もちろんです！ 私には、強い味方――専属協力者の、和馬オッパがついてますから！」
……次の瞬間、大型モニターに、どアップで俺の顔が抜かれた。全国ネットで。
（――やめてくれえええ！）
ステージ袖の華ちゃんが、天使の笑顔のまま、こっちに、ぞわりとした視線を寄越した。
◇
第1勝負は、【アピール対決・胸キュン即興劇】。
お題は「理想の告白」。そして、なぜか男役の相手に指名されたのは――スタッフに紛れていた、俺だった。
「え、俺！？」
舞台に引っぱり出され、まずは、葵ちゃんと向かい合う。彼女は、すっと、俺の手を取った。
――と。
《……これ、即興のはず、なのに。……なんで、こんなに、ドキドキしてるの、私》
【葵：51％】
（……聞こえた。強がってるけど、この子、本気で緊張してる）
「オッパ……」
葵ちゃんが、いつものツンを脱ぎ捨てて、潤んだ瞳で、俺を見上げた。
「私、華ソンベを超えたら……一番に、オッパに褒めてほしいな。だって、私……オッパのこと……」
演技のはずの、その声。だけど、指先が、かすかに震えていて。……不覚にも、心臓が、跳ねた。会場が、きゃあっと沸く。
『いいですねぇ、葵さん、名演技です！ それでは続いて――華さんのターン！』
葵ちゃんの、あの本気の演技を見せられて。……対抗意識に、火がついたらしい。
入れ替わりに前へ出た華ちゃんの瞳は、天使の笑顔の下で、めらり、と燃えていた。
「……ふぅん。じゃあ、私の“理想”は、こういうの、かな」
次の瞬間。台本にもない動きで、華ちゃんが、俺の腕を、ぐいっと引き寄せた。
たたらを踏んで、その細い体に倒れ込む俺。背中に腕が回り、逃がさないように抱きとめられる。そして――背伸びした唇が、俺の耳元に、ぴたりと、寄せられた。
「ちょっと、あんた」
――ぞくり、と。背筋が、震えた。
いつもの、丁寧語じゃない。舞台の上でだけ許される、“S全開”の、女王様みたいな声だった。
「私の隣を離れるなんて……百年、早いのよ」
耳に、吐息が、かかる。低くて、甘くて、意地悪な、囁き。心臓が、ばくんっ、と大きく跳ねた。
――と。抱きとめられた腕から、本音が、流れ込んでくる。
《どう、葵。……これが、“本気”よ。ざまあ》
（え、演技だって、分かってるのに……！ し、心臓が、もたない……！）
会場が、悲鳴じみた、大歓声に包まれた。
「ちょ、ちょっと華ソンベ、ずるいです！ そんな、反則級のアピール……っ」
「あら？ これも立派な“理想の告白”でしょう？ ……ねえ、お隣さん？」
「え、俺に振らないでください」
二人の美少女に、左右から挟まれる。……状況だけ見れば、役得なのかもしれない。だが、片方からは本気の緊張が、もう片方からは本気の殺気が伝わってきて、俺の胃は、きりきりと痛むばかりだった。
企画で仕込まれていた、俺の心拍数モニター。その数字が、ぶわっと跳ね上がり――「計測不能」の四文字が、でかでかと表示された。
スタジオは、この日いちばんの、大爆笑と大歓声に包まれた。
◇
第2勝負は、【体当たり・ぬるぬる巨大滑り台クイズ】。
ローションまみれの巨大な滑り台。その上のボタンを、早く押して答えるという、バラエティ鉄板の企画だ。
葵ちゃんは、大人っぽく、余裕の笑みで滑り出し――ずるんっ。
「きゃあーーっ！？」
見事に体勢を崩して、可愛くお尻から着地した。決めようとして、思いっきり失敗する。そのギャップに、また会場が沸く。
一方、華ちゃんは。清純派アイドルだけあって、狙ったお色気は一切しない。……のだが。
「わっ、と、と、とっ……きゃんっ」
ぬるぬるに足をとられて、ずぶ濡れになりながら、ぱたぱたと慌てる姿が、いちいち無防備で、可愛い。本人にその気がないぶん、逆に破壊力がすごい。
（……天然って、こわい）
観客席の反対の隅で、番組スタッフに交じった麻衣さんが、モニターを見ながら、真っ赤な顔で口を押さえているのが見えた。そして舞台袖では、怜子さんが、胃のあたりを押さえていた。……無理もない。今日ぶつかり合う二組は、どちらも怜子さんの事務所のアイドルだ。手のかかる担当が二人そろって、生放送でこの有様なのだから、胃の一つも痛くなるだろう。
二本の勝負を終えて、スコアは、ほぼ互角。
だが、勝負は、ここからが本番だった。
『さあ、いよいよ最終決戦！ 本気のパフォーマンス対決だ――！』
MCの声が、高らかに響く。
華やかなお祭り騒ぎから一転。ここから先は、二人が命を懸ける、本物のステージだ。
（……華ちゃん。そして、葵ちゃん）
十年、追いかけてきた本物。そこに、必死で食らいついていく、新星。
どっちにも、悔いのないステージを――。俺は、両方の“ファン”として、そっと、こぶしを握った。
お読みいただきありがとうございました。
次回は後編です！お楽しみに！
