夫に捨てられた専業主婦ですが、異世界騎士団の寮母になったらイケメン達が全員ダメ男でした

第38話 風邪をひいた美少年は、いつもより甘えん坊でした

「……ゴホッ、ゲホッ……」

副隊長と魔導師による台所の料理戦争が、どうにか平和に幕を閉じた日の夜。

談話室のソファで丸くなっていたノエルくんが、ひどく苦しそうな咳をこぼしました。

「ノエルくん、大丈夫ですか？」

私が急いで駆け寄り、丸まった背中に手を添えると、衣服の上からでも分かるほどの熱を帯びていました。

顔を覗き込むと、いつもは透き通るように白い頬が不自然なほど赤く火照り、紫色の瞳は潤んでトロンとしています。

「……お姉ちゃん。なんだか、体がフワフワするの……寒くて、でも熱くて……」

「お熱ですね。急に冷え込みましたから、風邪をひいてしまったんだと思います」

私が彼のおでこにそっと手を当てると、ノエルくんは「ひんやりして、気持ちいい……」と私の手にすり寄ってきました。

「ノエルが風邪！？　大丈夫か！？」

ルーカスさんが慌てて立ち上がります。

「……論理的に考えて、急激な気温の低下による免疫力の低下が原因だ。すぐに隔離と保温、そして栄養補給が必要となる」

セオドアさんが銀縁眼鏡を押し上げながら、テキパキと指示を出そうとします。

「おい、俺の炎魔法で部屋をガンガンに暖めてやろうか！？」

カイルくんが指先に火を灯そうとします。

「カイルくん、火の魔法は空気が乾燥するからダメです！　皆さんは、風邪がうつるといけないので自室に戻っていてください。ノエルくんのことは、私が看病しますから」

私がピシャリと言うと、三人は心配そうにしながらも、大人しく引き下がってくれました。

私はノエルくんの体を支え、一階の彼の部屋のベッドまで運びました。

分厚い毛布をしっかりと掛け、首元までしっかりと保温します。

「少し待っていてくださいね。すぐに温かくて、喉に優しいものを作ってきますから」

「……うん。お姉ちゃん、早く戻ってきてね……」

心細そうに私のエプロンを掴む彼の手を優しく撫でてから、私は厨房へと急ぎました。

高熱の時は、胃腸も弱っています。

私は、甘みと酸味のある『甘蜜果(あまみつか)』という果実をすりおろし、体を温める効果のある『温根(おんね)』の絞り汁と、たっぷりの蜂蜜をお湯で割りました。

とろみをつけるために、少しだけ『月麦(つきむぎ)』の粉を溶かし入れます。

これなら、喉が痛くても飲み込みやすく、ビタミンと糖分をしっかりと補給できるはずです。

「ノエルくん、入りますね」

湯気の立つマグカップと、冷たい水で絞った布を持って部屋に戻ると、ノエルくんは苦しそうな息を吐きながら、ベッドの中で小さく丸まっていました。

「ノエルくん、起きられますか？　少しだけ、これを飲みましょう」

私が背中を支えて抱き起こすと、彼はぐったりと私の肩に寄りかかりました。

いつもなら「お姉ちゃんがあーんして？」とあざとく甘えてくる彼ですが、今は本当に具合が悪いのか、そんな冗談を言う余裕もないようです。

「はい、ゆっくり飲んでくださいね」

スプーンですくって口元へ運ぶと、ノエルくんは小さな口を開けて、こくりと飲み込みました。

「……甘くて、あったかい……」

「喉、痛くないですか？」

「うん……お姉ちゃんのご飯だから、痛くない。すごく、おいしい……」

彼は熱で潤んだ目で私を見つめ、一生懸命にカップの中身を半分ほど飲んでくれました。

「よく頑張りましたね。もう横になりましょう」

私は彼をベッドに寝かせ、冷たく絞った布を、火照ったおでこにそっと乗せました。

「んっ……」

「これで少しは楽になりますよ。汗をかいたら、またすぐに拭きますからね」

私がベッドの縁に座り、彼の銀色の髪を優しく撫でていると。

スッ……。

ノエルくんの細く熱い手が、毛布の中から伸びてきて、私の手をギュッと強く握りしめました。

「……お姉ちゃん」

「はい。ここにいますよ」

「……どこにも、行かないで」

その声は、いつもの甘ったるいおねだりとは全く違う、ひどく切実で、怯えきった声でした。

「……僕、神殿にいた頃……風邪をひいて、治癒魔法が使えなくなった時……誰も、僕のことなんか心配してくれなかった」

ノエルくんは、熱に浮かされたように、ぽつり、ぽつりと過去の記憶をこぼし始めました。

「神殿の人たちは、僕の顔を見て、『使えない道具だ』って……すごく冷たい目をしたの。早く治して仕事に戻れって、怒られただけだった……」

彼の握る手に、ぎゅっと力がこもります。

「……だから、怖いんだ。僕が風邪をひいて、何の役にも立たなくなったら……お姉ちゃんも、僕のこと嫌いになって、いなくなっちゃうのかなって……」

その言葉を聞いて、私は息を呑みました。

彼は、自分が「治癒の道具」としてしか価値がないと思い込まされて育ってきました。

だからこそ、自分が弱って何もできなくなった時、見捨てられるのではないかという恐怖が、熱のせいで浮き彫りになってしまったのです。

『おい、熱があるからっていつまで寝てるんだよ！　俺の飯はどうするんだ！』

ふいに、前世の夫の怒鳴り声が脳裏をよぎりました。

三十八度の熱を出して動けなかった私に、健一は心配の言葉一つかけず、ただ『家事をしない無能な妻』として私を責め立てました。

あの時、高熱の苦しさよりも、誰からも心配されない孤独と絶望の方が、よほど私の心を冷たく凍らせたのです。

だから、ノエルくんのその怖さが、私には痛いほどよく分かりました。

「……ノエルくん」

私は、彼が握りしめている手を、もう片方の手で優しく、しっかりと包み込みました。

「私は、どこにも行きませんよ」

「……ほんと？」

「本当です。……それにね、ノエルくん。あなたは『治癒の道具』なんかじゃありません」

私が真っ直ぐに彼の紫色の瞳を見つめて言うと、ノエルくんは小さく息を吸い込みました。

「あなたは、第七分隊の大切な回復術師で……そして、私にとって、とても愛おしくて、放っておけない大切な人です」

「……っ」

「役に立つとか立たないとか、そんなことは関係ありません。あなたが風邪をひいて苦しんでいるなら、私はあなたが元気になるまで、ずっとこうして側にいます。だから……もう、怖いことなんて何も考えずに、安心して眠ってください」

私の言葉に、ノエルくんの瞳から、ポロリと大粒の涙がこぼれ落ちました。

彼は、毛布の中から体を少しだけ起こし、私の手におでこをすり寄せるようにして、甘く、深く息を吐き出しました。

「……お姉ちゃん」

「はい」

「……僕、お姉ちゃんのこと、すっごく好き」

その声は、いつもの『弟としての甘え』ではなく。

熱を帯びた、一人の大人の男性としての、静かな熱情を含んでいました。

「……だから、ずっと僕の側にいて。僕だけのお姉ちゃんでいて」

「……っ」

あまりにも無防備で、ストレートな言葉に、私の心臓がトクンと大きく跳ねました。

「ほ、ほら、あまり喋ると喉が痛くなりますよ。目を閉じてください」

私が照れ隠しのように彼のおでこの布を直してあげると、ノエルくんは「ふふっ……お姉ちゃん、顔赤い」と悪戯っぽく笑い、やがて安心したようにスヤスヤと深い寝息を立て始めました。

「……もう、心臓に悪いですよ」

私は小さくため息をつきながらも、彼の手の温もりを感じて、自然と口元を緩めていました。

彼が元気になったら、またあの騒がしい日常が戻ってくる。

それが、今はとても待ち遠しく思えました。

＊　＊　＊

ノエルくんが完全に寝付いたのを確認し、私はそっと部屋を抜け出しました。

「ふう……さて、皆さんが夜更かししないように、食堂の片付けをしてしまおう」

寮の廊下は静まり返り、冷たい夜の空気が張り詰めています。

私はランプの灯りを頼りに、一階の食堂へと足を踏み入れました。

「あれ？」

食堂は真っ暗でしたが、奥の方に、かすかに誰かの気配がしました。

「誰か、いるんですか？」

私がランプを高く掲げると、そこには。

「……あ」

漆黒の任務服に身を包んだ、諜報員のジンさんが立っていました。

「ジンさん？　任務からお戻りになったんですね。おかえりな……」

私が笑顔で近づこうとした、その時。

ランプの灯りが、彼の姿をはっきりと照らし出しました。

「……ジン、さん……？」

彼の左腕から。

ポタ、ポタと、床に赤い血が滴り落ちていたのです。

「……かすみ」

ジンさんは、自分の血で赤く染まった腕を押さえたまま、無言で、けれどひどく深い灰色の瞳で私を見つめていました。

静まり返った夜の寮に、微かに血の匂いが漂います。

私は、持っていたランプをテーブルに置き、無我夢中で彼のもとへと駆け出していました。

（続く）