31話 託された思い
ルイスは、王宮内でアウローラの姿を探していた。
明日の朝、この王宮を出発することを伝えるためだった。
すると廊下の先で、アウローラの専属執事・セドリックが大きなため息をつき、頭を抱えている姿が目に入った。
「セドリックさん……？ どうしたんですか？」
ルイスは恐る恐る声をかける。
「あぁ……なんだ、君か……。ったく、あのお嬢様は本当に……」
苛立ちを隠そうともせず、セドリックは肩を落とした。
「何かあったんですか……？」
「……アウローラ様は、今日は舞踏会のダンスの稽古の日なんです。たまに……突然お逃げになる日がありまして……チッ……」
今、舌打ちが聞こえたような気がしたが、ルイスは何となく気づかないふりをした。
「そ、そうなんですね……。よければ僕も探すのを手伝いますよ？」
ちょうど自分もアウローラを探していたため、ルイスはそう申し出る。
「……いえ、そんな。ルイスさんに探させるわけにはいきませんよ。大丈夫です……はぁぁ……」
セドリックは深いため息をつくと、そのまま反対方向へ歩いていった。
「……あの人も大変なんだな……」
後ろ姿を見送りながら、ルイスは苦笑する。
それにしても、アウローラ様はどこへ行ったんだろう……。
逃げ出したと言っていたけれど――。
それからルイスは王宮内を手当たり次第に探し回った。
しかし、アウローラの姿はどこにも見当たらない。
「……うーん。本当にどこへ行っちゃったんだろう……」
そう呟きながら、ルイスは庭へと足を向けた。
王宮の庭の奥へ進んでいくと、木々が生い茂るさらにその先に、小さな小屋のような建物が見えてきた。
周囲には人影もなく、小屋も少し古びていて、あまり使われていないように見える。
興味を引かれたルイスは、恐る恐る扉を開け、中を覗いた。
中には、大きな本棚いっぱいに書物が並んでいた。
そして、その本棚の陰で、本で顔を隠すようにして身を潜めている少女がいた。
「……アウローラ様？」
「……っ！ ルイス！？」
アウローラは驚いたように立ち上がる。
「あっ……勝手に入ってしまってすみません。あの、さっきセドリックさんが必死にアウローラ様を探してましたよ」
「……知ってるわ。」
アウローラは少し目を伏せた。
「……私、ダンスのお稽古が苦手なの。運動神経もよくないし……」
いつもの強気な彼女とは違い、自信なさそうにそう話した。
「……そうだったんですね。だからここに隠れていたんですか？」
「……ここは、もう亡くなったお祖父様の隠れ家だった場所なの。」
アウローラは小屋を見渡しながら静かに続ける。
「亡くなる前、お祖父様が内緒で鍵をくれたの。それから、たまにここへ来るようになったわ。」
「ここにある本は全部、お祖父様の宝物なの。物語を書くのが大好きで、自分で作ったお話をよく私に聞かせてくれたのよ。」
懐かしそうに微笑む。
「……そうなんですね。その本も、お祖父様が書いた物語なんですか？」
ルイスはアウローラが抱えていた本へ視線を向けた。
「ふふっ、そうよ。」
アウローラは嬉しそうに頷く。
「この本はね、私をモデルにした主人公のお話なの。一番のお気に入りなのよ。」
「へぇ〜！ 凄いですね！ どんな物語なんですか？」
「……えっと……」
突然、アウローラの顔が真っ赤になる。
「？」
ルイスが首を傾げる。
「……悪魔に襲われそうになった主人公を、とても勇敢で素敵な騎士が助けてくれるの……」
もじもじしながら、小さな声で続けた。
「……その騎士が……ルイスにそっくりなの……」
「……っ！ そ、そういうことだったんですか……」
ルイスも照れくさそうに頬をかいた。
「別に、似ていたからってだけじゃないわ！」
アウローラは慌てて首を振る。
「本当にルイスのことは素敵だと思ったの！ でも、お祖父様が書いてくれた物語と全く同じことが起きたから……ちょっと、運命を感じちゃって……」
そう言って、赤くなった顔を両手で隠した。
「…………」
二人の間に、しばらく静かな沈黙が流れる。
「こ、ここにある本って全部お祖父様が書かれたものなんですかっ？」
沈黙に耐えきれず、ルイスは話題を変えた。
「大体はそうよ！ あとは、お祖父様のお気に入りだった本も置いてあるわ。」
「へぇ〜！ ……あっ、これ何だろう？」
ルイスが手に取った本の表紙には、
“The Angel’s Journey”
と書かれていた。
「……『天使の旅』……？」
「あぁ、それはお祖父様が書いた、とても素敵なお話よ。」
アウローラは優しく微笑む。
「天使と人間の恋のお話なの。」
その言葉に、ルイスは思わず反応した。
「お祖父様、この物語は『夢で見た話』だって言っていたの。」
「そうなんだ……」
ルイスは本を開き、ページをめくる。
そこには、人間界へ降り立った天使が悪魔討伐の旅の中で一人の青年と出会い、恋に落ちる物語が描かれていた。
――まるで、ハニエルのようだった。
「…………」
ルイスは真剣な表情でページを読み進める。
そんな彼の様子に気づき、アウローラが声をかけた。
「もしよかったら、その本、ルイスに貸してあげる。」
「えっ！？ いや、大切なお祖父様の本なんだから借りられないよ！ それに……僕、明日ここを出発するんだ。一日じゃ読み切れないし。」
「だからこそ貸すの。」
アウローラは優しく微笑んだ。
「次に会った時、返してもらえばいいもの。」
「……えっ？」
「……これも何かの縁よ。」
アウローラはルイスを真っ直ぐ見つめる。
「ルイスとは、またきっとどこかで会える。そんな気がするの。」
「……アウローラ様……」
「それまで、その本を預かっていて。」
少し寂しそうな表情を浮かべながらも、彼女は微笑んだ。
「……分かりました。」
ルイスも優しく笑い返す。
「次にお会いした時、必ずアウローラ様にお返しします。それまで僕が大切に預かりますね。」
「ええ。その時は、物語の感想も聞かせてちょうだい？」
「はい。」
二人は顔を見合わせ、自然と笑みを浮かべた。
その時、ルイスはふと思い出したように口を開く。
「……あっ、そういえば、セドリックさん、まだアウローラ様を探してると思いますけど……大丈夫ですか？」
「……だって……嫌なものは嫌なんだもの……」
アウローラは気まずそうに目を逸らす。
「でも、セドリックさん、本当に困ってましたよ？ 嫌なのは分かりますけど、さすがに逃げ出すのはあまり良くないんじゃ……」
ルイスはできるだけ優しい口調で伝えた。
「……そんなこと……分かってるわ。」
アウローラは静かに俯く。
「毎日たくさんのお稽古をしているの。政治や言語のお勉強、ピアノや絵画、乗馬に剣術……」
少し寂しそうに笑う。
「勉強は得意なの。でも、それ以外は本当に上手にできなくて……。たまに全部から逃げ出したくなる時があるのよ……」
考えてみれば、初めて会った日も彼女は王宮を抜け出していた。
いつも明るく強気な彼女にも、王女として背負う重圧や、人知れず抱える悩みがあるのだろう。
「…………」
ルイスは顎に手を添え、少し考え込んだ。
そして、ふっと笑う。
「……アウローラ様。今日、僕と少しだけ気分転換しませんか？」
「……えっ？」
アウローラは目を丸くする。
「少しだけ街へ出ませんか？」
ルイスは穏やかに微笑んだ。
「もちろん、僕が命を懸けて護衛します。ただ、セドリックさんに申し訳ないので、一時間だけです。」
「……いいの？」
「はい。でも、帰ってきたら二人でちゃんとセドリックさんに謝りましょう。」
「……ありがとう……ルイス。」
アウローラは嬉しそうに微笑んだ。
こうして二人は、こっそりと王宮を抜け出し、街へ向かうのだった。
————
ルイスとアウローラは、王宮を抜け出すと、街の繁華街へ向かった。
「ルイス！ 待って！ 歩くの早いわ！」
アウローラは、ルイスに手を引かれながら必死についていく。
「一時間だけって決めましたからね。移動時間は短縮です！ 頑張ってついてきてください！」
ルイスは張り切った様子で、そのまま歩く速度を緩めない。
「そ、そんなぁ……」
アウローラは、自分の手をしっかり握るルイスの手へ視線を落とした。
その手は、とても温かい。
思わず頬を赤らめながらも、アウローラは懸命についていった。
やがて二人がたどり着いたのは、街一番の屋台通りだった。
大きなプレッツェルが次々と焼き上がり、香ばしい小麦の香りと、とろけたバターの香りが辺り一面に広がっている。
隣の屋台では、炭火の上で太いソーセージが豪快な音を立てながら焼かれ、職人が手際よくパンに挟んでいた。
さらに甘い香りのする方へ目を向ければ、砂糖をたっぷりまとった焼きアーモンド。
紙袋いっぱいに詰められたそれを、子どもたちが楽しそうに頬張っている。
石畳の広場には音楽と笑い声が響き、まるで街全体がお祭りを楽しんでいるかのようだった。
「……いい匂い……」
アウローラは目を輝かせながら、屋台を見渡した。
その様子を見て、ルイスは自然と笑みを浮かべる。
「食べてみますか？」
「えっ！？ た、食べてみたいわ！」
アウローラが嬉しそうに答えると、ルイスは屋台へ向かい、二人分を注文した。
「アウローラ様は、屋台で食べるのは初めてですか？」
「ええ。」
「外で食べる屋台のご飯って、不思議とすごく美味しく感じるんですよ。」
注文した料理を受け取り、ルイスはアウローラへ差し出す。
「そういうものなの？」
「はい。ほら、食べてみてください。」
アウローラは言われるまま、一口かぶりついた。
「……お、美味しいわ……！！」
目を丸くし、そのまま夢中で食べ進める。
「ふふっ……それはよかったです。」
その食べっぷりに思わず笑みをこぼしながら、ルイスも自分の分を頬張った。
「はぁ……美味しすぎて、もう食べ終わっちゃった……」
アウローラは名残惜しそうにため息をつく。
「もっと食べます？」
「食べたい……けど、今度は違うものも食べてみたいわ！ あれなんて美味しそうじゃない？」
そう言って、子どものように無邪気に別の屋台へ駆け出した。
「あっ！ ちょ、ちょっと！ 僕まだ食べてる途中――！」
ルイスは口いっぱいに頬張ったまま、慌ててアウローラの後を追いかけた。
それから二人は、屋台の食べ歩きを存分に楽しみ、その後は街のさまざまな店を巡ることにした。
アウローラが最初に足を止めたのは、アクセサリーや小物を扱う雑貨店だった。
店内には若い女性や恋人同士の客が並び、楽しそうに商品を眺めている。
アウローラもアクセサリー売り場へ向かい、夢中になって見始めた。
「……綺麗ね……」
「何か気になるものはありますか？」
ルイスが尋ねると、アウローラは一つのイヤリングを手に取る。
小さな雫型の宝石が揺れる、上品なマゼンタ色のイヤリングだった。
「これ……素敵だわ。」
鏡の前に立ち、耳元へそっと当ててみる。
「どうかしら？ ルイス。」
「とてもお似合いですよ。」
ルイスは柔らかく微笑んだ。
「それ、気に入ったんですか？」
「……そうね。でも今日は買えないわ。お金を持ってきてないもの。」
少し残念そうに微笑みながら、イヤリングを元の場所へ戻そうとする。
「……それ、僕に買わせてください。」
「えっ？」
アウローラは驚いたように振り返った。
「アウローラ様には、お礼がしたかったんです。」
ルイスは真っ直ぐ彼女を見つめる。
「ローゼ王国へ来て、アウローラ様と出会って、自分の進むべき道が見えてきました。だから、そのお礼をさせてください。」
「そ、そんな……私、何もしてないわ。」
「いいから！ させてください。」
ルイスは思わずアウローラの両手を包み込むように握った。
「……わ、分かったわよ……。」
アウローラは耳まで真っ赤になりながら、小さく頷く。
「そんなに言うなら……お言葉に甘えるわ。」
ルイスは先ほどのイヤリングを購入し、店を出るとアウローラへ手渡した。
「ありがとう……ルイス。」
アウローラは嬉しそうに受け取ると、その場でイヤリングを耳につける。
歩くたびに揺れる雫型の宝石が、陽の光を受けてきらりと輝いた。
「……私、このイヤリング、一生大切にする。」
少し照れくさそうに笑いながら、ルイスを見つめる。
「そ、そんな……安物のイヤリングですし、一生はさすがに……」
ルイスは慌てて首を振る。
アウローラは優しく微笑んだ。
「値段じゃないの。」
イヤリングをそっと指先で触れながら続ける。
「大事なのは、込められた気持ちよ。」
そう言うと、アウローラは嬉しそうに歩き出した。
その後ろ姿は、どこかいつもより軽やかに見えた。
ルイスとアウローラは、その後王宮へ戻り、二人そろってセドリックへきちんと謝罪した。
セドリックのお説教は予想以上に長かったが、なんとか許してもらえた。
もちろん、王宮を抜け出して街へ遊びに行っていたことだけは伏せたまま。
それは、ルイスとアウローラだけの小さな秘密となった。
◆ ◆ ◆
その後、ルイスは自室へ戻ると、アウローラから借りた、彼女の祖父が書いたという本を開いた。
かなり分厚い本で、一日ですべて読み切るのは到底無理そうだった。
主人公は、一人の天使の少女。
何百年もの間、天使として生き、悪魔と戦い続けてきた少女だった。
神に忠誠を誓い、真面目に任務を果たす日々。
そんなある日、一人の人間の青年と出会い、心を通わせ、いつしか恋に落ちていく――。
読み進めるほど、その姿はどこかハニエルと重なって見えた。
（この天使と青年は……最後、どうなるんだろう。）
ルイスは夢中になってページをめくっていた。
その時――
コンコン。
部屋の扉がノックされた。
「誰だろ？ はーい！」
ルイスが扉を開けると、そこにはレオが立っていた。
「レオ！ 外に行ってたんじゃなかったの？」
「……ルイス。ちょっと話、いいか。」
いつもの軽い雰囲気はなく、その表情は真剣そのものだった。
レオはそのまま部屋へ入り、ソファへ腰を下ろす。
「……なんかあったの？ レオ。」
ルイスが様子をうかがうように尋ねると、レオは少し間を置いて口を開いた。
「……お前に言っときたいことがあってな。」
静かな声だった。
「……俺、多分もう長くないっぽいわ」
「……！」
「思ってたより、呪いの進行がここ最近やけに早い。」
ルイスは言葉を失った。
「……だから、もし俺がいなくなったら、ケイのこと、お前に頼みたい。」
「ちょっと待ってよ！」
ルイスは思わず立ち上がる。
「悪魔化だって最近してないじゃないか！ それなのに、そんなに進行してるの！？」
「あぁ。」
レオは静かに頷いた。
「俺だって理由は分かんねぇよ。でも……。」
そう言うと、ゆっくりとシャツを脱ぐ。
露わになった左肩から上腕、さらに背中へと広がる皮膚は、悪魔のように黒く変色していた。
「……っ！？ これって……！」
ルイスは息を呑む。
「ここ数か月で侵食の速度が異常に早くなってる。」
レオは変色した腕へ視線を落とした。
「多分……次に悪魔化したら、もう危ねぇだろうな。」
「……そんな……。」
ルイスの瞳に涙が滲む。
「ふっ。」
そんなルイスを見て、レオは苦笑した。
「そんな顔すんなよ。お前、最初は俺のこと毛嫌いしてただろ。」
「それは……。」
ルイスは俯く。
「最初は正直、レオのこと苦手でした。でも今は……。」
「情でも湧いたか？」
からかうような口調だった。
「……。」
ルイスは何も答えられず、ただ涙を堪える。
レオはそんなルイスを見つめ、優しく笑った。
「……お前、強くなったよ。本当に。」
そう言って、ルイスの頭をぽんと撫でる。
「俺なんかより、ずっと立派な騎士になれる。」
「エリアスって奴を見つけて、ハニエルに会わせてやれたら……その時は、ケイをアルヴァまで送り届けてやってくれ。」
少し間を置き、ニヤリと笑う。
「それか、お前の故郷へ連れて帰って嫁にしてもいいぞ？」
「なっ！？ な、何言ってるんですか！」
ルイスは顔を真っ赤にした。
「ケイは……レオのことっ……！！」
「……お前になら任せられる。」
レオは真っ直ぐルイスを見つめた。
「そう思えた。」
その言葉には、冗談ではない重みがあった。
だが次の瞬間、レオはいつもの調子に戻る。
「……ま、今のは半分冗談だ。」
肩をすくめながら笑う。
「この調子なら、お前も十六になれば普通に聖紋騎士団へ入れるだろ。今、十四だったか？」
「……もう十五になります。」
「そうか。」
レオは立ち上がる。
「まぁ頑張れよ。応援してる。」
そう言って部屋を出ようとする。
「……っ！ レオ！！」
ルイスは拳を握り締め、思わず呼び止めた。
「ん？」
「……次、もし手強い悪魔と戦うことになっても……もう悪魔化はしないでください。」
震える声だった。
「僕が……僕が何とかします。だから……！」
レオは一瞬だけ振り返る。
「言っとくけど。」
少し笑って言う。
「お前の強さは認めてる。でも、まだまだ俺には及ばねぇ。」
コツン。
軽くルイスの頭を小突く。
「痛っ……。」
「調子に乗るな。」
レオは口元を緩めた。
「バカが。」
「……レオ！ でも僕は……！」
「はいはい。分かった分かった。」
面倒くさそうに手をひらひら振ると、そのまま部屋を出ていく。
「……レオっ！！」
バタン――。
扉が閉まり、部屋には静寂だけが残った。
ルイスは、その閉ざされた扉をただ見つめていた。
レオとは、この先もずっと旅を続けていくものだと思っていた。
ずっと一緒にいられるものだと、どこかで信じていた。
確かに口うるさくて、面倒くさいと思うこともある。
それでも今では、ルイスにとってレオは、初めてできた兄のような存在だった。
そんな人が、いなくなるかもしれない。
考えたことなど、一度もなかった。
いや――無意識のうちに、考えないようにしていたのかもしれない。
これから先に待ち受ける現実。
いつか向き合わなければならない未来。
それを突きつけられたルイスの心は、大きく揺れ動いていた。
