天使の帰路

第二章

ep30 新たな風

王宮内では、ルイスたちがロザリウム王らと夕食を囲んでいた。

ロザリウム王の隣には、娘のアウローラも同席している。

その傍らには、専属執事のセドリックが静かに控えていた。

ルイスは、内心ずっと落ち着かなかった。

国王と食事を共にしていることもそうだが、先ほど悪魔から助けた少女が王の娘で、その本人から突然求婚されたことが、まだ信じられなかった。

もし国王の前で失礼な言動でもしてしまえば、どんな罰を受けるのだろう。

そんな想像をするだけで、血の気が引いていく。

「ルイス君、と言ったかな」

ロザリウム王は食事の手を止め、穏やかな笑みを浮かべながらルイスへ視線を向けた。

「は、はいっ！」

「先ほど街で、うちの娘を悪魔から救ってくれたと聞いた。迷惑をかけて申し訳なかった。父として、心から感謝する」

「い、いえ！ そんな、とんでもないですっ……！」

「お父様！！ その件でお話がありますの！」

アウローラが勢いよく会話へ割って入る。

（ま、まさか……！ それだけは言わないでくれっ！ どんな刑罰が待ってるか……！！）

ルイスは何を言い出すのか察し、必死に身振り手振りで「やめてください！」と訴える。

しかし――

「私、この命の恩人であるルイスと結婚しますわ！！」

（言ってしまった…………）

ルイスの顔から、一気に血の気が引いた。

その場にいた全員の動きが止まり、一斉にルイスへ視線が集まる。

セドリックは頭を抱え、レオは盛大にむせて咳き込み、ケイはルイスとアウローラを交互に見ながら慌てふためいていた。

ルイスの隣に座っていたハニエルが、不思議そうに顔を覗き込む。

「ルイス、そうなの？」

「ち、違うよ！ アウローラ様が突然そう言ってきただけで！ 僕は何もっ！！」

ルイスは慌てて小声で否定した。

「アウローラ」

気まずい空気の中、ロザリウム王が静かに口を開く。

「何を言い出すかと思えば、お前は……」

ルイスは思わず息をのんだ。

（怒られる……！）

「せめて一度くらいデートをしてからにしなさい」

その一言に、その場の空気が一瞬止まる。

そして――全員がずっこけた。

「ちょっ……そこなのかよ……」

レオが思わず呟く。

「お父様！ デートなどしなくても分かりますわ！ ルイスはとっても素敵な方ですもの！ それに……」

アウローラはルイスへ視線を向ける。

目が合った瞬間、頬をぽっと赤く染めた。

「やっぱり……な、何でもありませんわ！」

（えっ……？ 何？ 何なんだ……？）

ルイスは、アウローラの言動すべてが逆に恐ろしくなっていた。

「はっはっは！」

ロザリウム王は朗らかに笑う。

「……まあ、冗談はさておき、ルイス君。君は娘と変わらない歳でありながら、その勇敢さは実に賞賛に値する」

王はまっすぐルイスの目を見つめ、穏やかに続けた。

「きっと君は、立派な騎士になる」

「……ありがとうございます」

その言葉を聞いた瞬間、ルイスの胸が熱くなった。

セレーネの件以来、自分がしたことは本当に正しかったのか――ずっと答えを見つけられずにいた。

けれど今だけは。

自分の行動を認めてもらえたような気がした。

隣では、そんなルイスの表情を、ハニエルが静かに見つめていた。

————

夕食会が終わると、ロザリウム王の厚意により、一行はその夜、王宮内にそれぞれ部屋を用意してもらい、宿泊することになった。

その夜――。

ケイは自室のバルコニーへ出て、静かに星空を眺めていた。

旅に出てから、本当にいろいろな出来事があった。

楽しいことも、悲しいことも。

今日のように、突然王宮へ招かれるような出来事まで。

静かに輝く星々を見上げながら、ケイは一人、旅の思い出に浸っていた。

ふと、左隣から煙草の香りが漂ってくる。

視線を向けると、隣室のバルコニーで煙草をふかすレオの姿があった。

「レ、レオ様っ！！」

思わず声を上げる。

「……おう。そういや部屋、隣だったな」

レオはケイに気づき、気だるそうに答えた。

「そ、そうでしたねっ！」

ケイは、いつも以上に胸が高鳴っていた。

今日のレオは、王宮で用意された部屋着を身にまとっている。

胸元の少し開いた白いシャツ姿は、普段とは違う大人の色気が漂っていた。

（……レオ様、その格好で煙草なんて反則です……）

思わず頬が熱くなり、まともに顔を見ることができない。

「……どうした？ 顔赤いぞ？」

レオが不思議そうに声をかける。

「い、いえっ！ ち、違うんですっ！ こっちの事情で……！」

「なんだそりゃ」

レオは首をかしげると、そのままバルコニーの手すりへ軽々と上り、ひょいっとケイの部屋のバルコニーへ飛び移った。

「なっ！？ レ、レレレレオ様っ！？ ど、どうしたんですかっ！？」

「いや。こっちの方がちゃんと話せるだろ」

「ええええっ！？ 話すって、な、ななな何をですかっ！？」

（まさか告白！？ 満天の星空の下、王宮で愛の告白だなんて……そんなっ！ あまりにも出来すぎなんじゃっ！？）

ケイの妄想だけがどんどん膨らんでいく。

一方のレオは、そんなことなど知る由もなく、手すりに肘をつき、夜空を見上げながら口を開いた。

「……お前さ、大丈夫か？ 無理してねぇか？」

予想とはまったく違う言葉に、ケイは一瞬きょとんとする。

「あっ……えっと！ は、はいっ！ 全然無理なんてしてません！ 毎日すごく楽しいですっ！」

「……そうか」

レオはケイの顔を見て、小さく微笑む。

しかし、その笑みはすぐ真剣な表情へ変わった。

「……本音を言うとさ」

静かな声で続ける。

「お前のことは、こんな危険な旅になんて連れて来たくなかった。」

「アルヴァ聖王国で、穏やかに幸せに暮らしていてほしかった。」

ケイは少し眉を下げると、レオの隣へ歩み寄った。

「……レオ様。それは違います。」

静かに夜空を見上げながら微笑む。

「私の幸せは、私が決めることです。今の私は、とても幸せなんです。」

そう言って続けた。

「ルイスやハニエルちゃんに出会えたことも、本当に幸せだと思っています。」

「それに……」

少し照れくさそうに笑う。

「毎日こうして、レオ様のお側にいられる。」

「それ以上の幸せなんて、私にはありません。」

月明かりに照らされるケイの笑顔は、いつも以上に優しく、美しかった。

真っ白なネグリジェをまとったその姿は、まるで夜空に咲く花のようだった。

レオは思わず息をのむ。

気づけば身体が勝手に動いていた。

そっと腕を伸ばし、自分より小さく華奢なケイの身体を優しく抱き寄せる。

「………っ！！」

突然のことに、ケイの身体が固まる。

心臓が壊れそうなくらい激しく鼓動を打った。

近い。

レオの体温も、煙草の匂いも、全部がすぐそばにある。

（どうしよう……）

頭の中が真っ白になる。

「……レ、レオ様っ……？」

レオは何も答えなかった。

ただ静かに抱きしめたまま、しばらく動かなかった。

ケイもどうしていいか分からず、そのまま身を委ねることしかできない。

やがてレオは、小さく息を吐いた。

「……悪ぃ。」

名残惜しそうに腕を離す。

「……レオ様……？」

ケイは頬を真っ赤に染めながら、そっと彼を見つめた。

レオは視線を逸らしたまま苦笑する。

「……ごめん。」

「今のは忘れてくれ。」

少し自嘲気味に笑う。

「……ちょっと俺、浮かれすぎてるわ。」

そう言い残すと、そのまま自室へ戻っていった。

「…………」

一人取り残されたケイは、その場でしばらく立ち尽くしていた。

（忘れて……？）

（どういう意味ですか……？）

（私は……嬉しかったのに。）

（どうして……？）

その夜。

ケイはレオの言葉の意味を何度も何度も考え続けた。

けれど、その答えは最後まで見つからなかった。

　　◆ ◆ ◆

翌日。

ルイスが王宮内を歩いていると、不意に後ろから元気な声が響いた。

「ルイス！！ 今、お時間よろしいかしら？」

振り返ると、少し息を切らせたアウローラが立っていた。

「えっ……は、はい……」

ルイスは、昨日の一件ですっかりアウローラに押され気味になっており、少し顔を引きつらせながら返事をする。

「ルイスをお連れしたい場所があるの。少し付き合ってくださる？」

アウローラはどこか照れくさそうにもじもじしながら言った。

「……はい」

ルイスは言われるまま、アウローラの後をついていった。

————

辿り着いたのは、一面を薔薇が埋め尽くす空中庭園だった。

王宮の高台に造られたその庭園からは、ローゼ王国の街並みを一望することができる。

朝日に照らされた景色は、息をのむほど美しかった。

「……すごい。綺麗……」

ルイスは思わず小さく呟く。

「素敵でしょう？」

アウローラは嬉しそうに微笑んだ。

「この薔薇は、毎日メイドたちがお世話してくれているの。この場所が、私、一番好きなのよ。」

そう言って景色を眺めると、再びルイスへ視線を向ける。

「ルイスは私と同い年なのに、本当にすごいわ。」

「世界を旅して、悪魔討伐までしているなんて……私、とても尊敬してる。」

ルイスは小さく首を振った。

「……そんなことありません。」

少し俯きながら続ける。

「僕は全然すごくなんかないです。」

「むしろ今は……自分がどうするべきなのか、分からなくなってしまっていて……」

「…………」

アウローラは、その表情を静かに見つめた。

何か事情があるのだと察したようだった。

「……人生は長いものよ。」

優しく口を開く。

「分からなくなる時だってあるわ。」

少し空を見上げて続けた。

「お父様がよくおっしゃるの。」

「人生には、たとえ誰かにとって間違いだったとしても、自分で正しいものにしていかなければならない決断があるって。」

「完璧な人なんて誰一人いない。でも、その後の自分の行動次第で、自分が選んだ道を正解にすることはできるのよ。」

ローゼ王国の美しい街並みを眺めながら、静かにそう語る。

その言葉に、ルイスははっと顔を上げた。

「……少なくとも私は、ルイスに助けられて今ここにいるわ。」

アウローラは胸に手を添え、ゆっくりとルイスを見つめる。

「何があったのかは分からない。でも私は、心から感謝している。」

優しく微笑み、真っ直ぐに伝えた。

「――本当に、ありがとう。」

その笑顔を見た瞬間。

ルイスの心に、そっと風が吹き抜けた気がした。

セレーネのことがあってからずっと分からなくなっていた。

何が正義なのか。

自分は何を信じて進めばいいのか。

けれど今、目の前にいるアウローラは、自分がしたことに心から感謝してくれている。

こんな自分を肯定し、背中を押してくれている気がした。

「……こちらこそ……あ、ありがとうございます……」

思わず涙が込み上げる。

見られたくなくて、ルイスは少しだけ顔を背けた。

「同い年なんだから、敬語じゃなくてもいいのよ？」

アウローラは顔をのぞき込むようにして微笑む。

「い、いや……そういうわけには。そこはちゃんと立場をわきまえます。」

「ふふっ。」

アウローラは小さく笑うと、急にもじもじし始めた。

「……ねぇ、ルイス。」

「どうしました？」

「昨日、私が言った……結婚のことなんだけど……」

頬を真っ赤に染めながら、勇気を振り絞る。

「あれ、本気だから。」

ルイスは目を見開いた。

「私……ルイスに一目惚れしたの。まだ出会ったばかりだけど……」

一呼吸置いて、真っ直ぐ見つめる。

「私、ルイスのことが好き。」

「…………っ！？」

真正面からの告白だった。

ルイスは驚きと恥ずかしさで、その場に固まってしまう。

誰かからこんなふうに真剣な想いを伝えられたのは、生まれて初めてだった。

「え……っと……」

真っ赤になりながら、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「アウローラ様のお気持ちは、本当に嬉しいです。でも現実的に考えると……僕とアウローラ様では、身分が違いすぎます。」

「そんなの関係ないわ！」

アウローラは即座に言い切った。

「私はルイスが好き。人を好きになるのに、身分なんて関係ないもの。」

「…………」

あまりにも真っ直ぐな想いに、ルイスは返す言葉を失う。

アウローラは照れくさそうに微笑んだ。

「……返事が欲しいわけじゃないの。ただ、私の気持ちを伝えたかっただけ。」

「ルイスがまた旅に出てしまっても――」

胸の前で両手を重ねる。

「私は、ルイスのことを決して忘れないわ。」

ルイスは少し頬を赤らめたまま、何も言えなかった。

ただ静かに、アウローラの隣で美しい景色を眺めていた。

————

その日の昼頃、ハニエルは「話がある」と言って、ルイスたち三人を自室へ呼んだ。

「ハニエル、何かあったの？」

ルイスが首を傾げながら尋ねる。

「……うん。実は昨日、近衛騎士団長のクラウスから私だけ呼ばれた時に聞いた話なんだけど……」

ハニエルは真剣な表情で続けた。

「近頃、天使を名乗る何者かが、不気味な宗教を広めていて、民間人たちに悪影響を及ぼしているらしいの。精神的に追い詰められる人や、民間人同士、あるいは兵士同士の暴動も絶えないみたい。」

「えっ……！それってローゼ王国で？」

「いや。実際に起きているのは隣国のフリーデン王国らしい。フリーデン王国はローゼ王国の同盟国でもあるんだ。」

ハニエルは少し考え込むように目を伏せた。

「……少し嫌な予感がする。フリーデン王国は平和主義の国だからこそ、余計に気になる。クラウスからも、調査してきてほしいと依頼を受けた。」

「……悪魔の仕業って可能性もあるの？」

ルイスが問いかける。

「……その可能性は高い。でも、それ以上に厄介な何かがある気がしてる……。」

どこか確信めいた口調だった。

「……なるほどな。じゃあ、もうすぐ向かうのか？」

レオがすぐに話を理解し、尋ねる。

「いや。出発は明日の朝にする。それまでローゼ王国を一通り見回って、悪魔の気配がないか確認しておきたい。」

「了解。」

レオは短く返事をすると、そのまま部屋を出ようとした。

「えっ、レオ！どこ行くの？」

ルイスが呼び止める。

「……見回りついでに、情報収集でもしてくる。」

そう言い残し、レオは部屋を後にした。

「……本当かな。またどこかで飲み歩くつもりなんじゃ……。」

ルイスは疑わしそうに呟く。

「ケイは、今の話、大丈夫そう？」

ハニエルは、珍しく静かなケイを気遣って声をかけた。

「……えっ！？ あっ、うん！私は全然、大丈夫よ！」

どこか上の空のまま、慌てて笑顔を作る。

「……ケイ、今日ちょっと元気ない？」

ハニエルは首を傾げた。

「そ、そんなことないよっ！元気、元気！えへへっ！あ～、私も体力つけないと！筋トレでも始めちゃおっかな～！あははっ！」

あまりにも分かりやすく取り繕う姿だった。

「…………」

ハニエルはすべてを察したように静かに近づき、そっとケイの手を握る。

「……ケイ。もし辛いこととか、話したいことがあったら、ちゃんと言ってね。無理だけはしてほしくないから。」

「……ハ、ハニエルちゃんっ……」

その優しさに、ケイの目はみるみる潤んでいく。

「ハニエルちゃぁん……優しいよぉ……ありがとぉ……」

そう言って、ケイはハニエルへぎゅっと抱きついた。

二人だけの空気が流れ始める。

少し居心地の悪くなったルイスは、邪魔をしないよう静かに部屋を出た。

「……ふぅ。」

閉まった扉にもたれながら、小さく息を吐く。

（そうか……明日でアウローラ様とも、お別れになるのか……。）

返事はいらないと言われた。

それでも、あれほど真っ直ぐ想いを伝えられれば、どうしても意識してしまう。

それに――ハニエルが話していたフリーデン王国の件も、胸騒ぎがしてならなかった。

「はぁ……最近、考えることが多すぎるな……。」

ルイスは小さく苦笑しながら呟く。

けれど、ローゼ王国へ来て、自分が進むべき道だけは少しずつ見えてきた気がしていた。

それに気づかせてくれたのは、アウローラだった。

「……しっかりしなきゃ。」

腰の剣をそっと握り締める。

「母さんに、強くなって帰るって約束したんだから。」

ルイスは静かに前を向き、歩き出した。

強くなる。

そして、大切な人たちを守れる自分になる。

その想いを胸に、ハニエルと共に旅へ出た。

この時間を、決して無駄にはしない。

その時のルイスの瞳は、未来だけを真っ直ぐ見つめ、力強く輝いていた――。