ep29 揺れる剣
朝日が昇り、穏やかな風が吹く中、ハニエルは手にしていた剣を静かに消した。
「ハニエル……」
ルイスは拳を握りしめたまま、かすれた声で呟く。
「僕たちのしていることは……本当に正しいのかな……？」
俯いたまま言葉を続けた。
「……もちろん、悪魔がよくない存在だってことは分かる。でも……中にはセレーネみたいに、自分が悪魔だということに苦しんでいる人もいる……」
「……これで……よかったのかな……」
震えるその声には、まだ消えない迷いと悲しみが滲んでいた。
ハニエルはしばらく空を見上げていたが、やがて静かに口を開く。
「……何が善で、何が悪なのか。それはきっと、どれだけ長く生きても答えを見つけるのは難しいことだと思う。」
穏やかな声音だった。
「……実際、私も何百年と悪魔を討伐してきたけれど、彼女のような悪魔に出会ったことがある。」
ルイスが顔を上げる。
「一度だけ、情けをかけて討伐しそびれたことがあった。でも、その悪魔はまた人を殺した。」
「……！」
ルイスは息を呑む。
「……正しさとは、自分の信念なんじゃないかな。」
ハニエルはそう言って、一呼吸置いた。
「私は私の信念で、神の命を受けて悪魔を討伐している。」
そしてルイスの方へ視線を向ける。
「……だからルイスも、自分の信念を持って前に進んでほしい。」
黄金の瞳が優しく細められた。
「ルイスが決めて進む道を、私は肯定もしないし否定もしない。」
「……けど。」
ハニエルは少しだけ微笑む。
「私は、ずっとルイスの味方でいたいと思っている。」
「…………」
ルイスは何も言えなかった。
ただ、その言葉が胸の奥に静かに染み込んでいくのを感じていた。
「……そろそろ戻ろうか。」
「うん……」
二人は静かに、公園を後にした。
ミモザの花びらが風に舞い、朝日に照らされながら揺れていた。
◆ ◆ ◆
ハニエルが任務から戻ったことで、ルイスたちはエトワール王国を出発し、次の目的地へ向かうことになった。
だが、ルイスの頭の中はセレーネたちのことでいっぱいだった。
エトワール王国で偶然出会い、仲良くなり、毎朝たわいもない話を交わした日々。
その思い出が何度も何度も脳裏によみがえる。
けれど――
彼女は悪魔だった。
討伐するしかなかった。
ルイスは何度もそう自分に言い聞かせる。
それでも、胸の痛みは消えなかった。
移動中、ケイはそんなルイスの様子を気にしていた。
「ねぇ、レオ様。ルイス、大丈夫かしらっ？」
こそこそと小声で尋ねる。
「あ〜……」
レオはルイスをちらりと見た。
「ありゃ確定で女だな。」
「えっ？！」
ケイが目を丸くする。
「エトワールで女に引っかかって落ち込んでんだろ。」
「やっぱりそうなんですかっ！？」
ケイは衝撃を受けたように口元を押さえた。
「そんな……ルイス……ハニエルちゃんがいながらっ……」
「まぁ男ってのはこうやって学んでいくもんだ。」
レオは腕を組んで頷く。
「あいつにも必要な経験だろ。」
「そ、そうなのね……。複雑だけど、ルイスもお年頃だもんねっ……」
人の気も知らず、好き勝手な考察を繰り広げる二人であった。
ハニエルはそんなやり取りを静かに聞き流しながら、前を歩いたまま口を開く。
「次の目的地はローゼ王国。」
その一言で全員の意識が向いた。
「この国は過去に大きな戦争や悪魔災害を経験しているから、安全保障にかなり敏感なんだ。」
ハニエルは腕を組み、少し難しい顔をする。
「国境警備も厳しいし、外国人への警戒心も強い。入国には少し手間がかかるかもしれないね。」
「マジかよ。」
真っ先に反応したのはレオだった。
「俺、入れねぇじゃん。」
「ん？」
「悪魔に呪われた人間ってばれたら、向こうからしたら真っ先に追い返したいだろ。」
「……いや。」
ハニエルは即座に否定した。
「レオは見た目じゃ分からないし、騎士団時代の身分証もある。たぶん問題ないと思う。」
「……なるほど。」
レオは納得したように頷く。
するとハニエルは、今度は自分を指差した。
「問題は私なの。」
「ハニエルちゃんが？」
ケイが首を傾げる。
「私は天使だから、身分を証明するものがない。」
ハニエルは真面目な顔で続ける。
「だから……」
「「だから……？」」
ルイスとケイが同時に聞き返した。
————
ローゼ王国の国境門。
重厚な城壁の前では、武装した軍人たちが列をなし、国を出入りする人々の検問を行っていた。
「身分証明書を見せろ」
威厳のある声で、軍人がハニエルへ告げる。
「身分を証明できるものはない」
ハニエルは淡々と答えた。
「何だと？ ならば入国は認められん。帰れ」
「私自身が証明だ」
「は？」
軍人は呆れたように眉をひそめた。
「何を言っている？」
次の瞬間だった。
ハニエルの背から、巨大な白い翼が広がる。
神々しい光がその身を包み込み、周囲の空気が一変した。
「私は、神に仕える主天使――ハニエル」
「……！！？」
その場にいた軍人たち全員が目を見開く。
ざわめきが一気に広がった。
「て、天使様だ！！」
「主天使ハニエル様がお越しになったぞ！！」
「至急報告しろ！ 急げ！！」
「おい！ 何をしている！ 早くお通ししろ！！」
「も、申し訳ございません！ 主天使ハニエル様！！ どうぞお通りください！！」
先ほどまでの態度が嘘のように変わっていた。
「……思った通りだ」
ハニエルは小さくため息をつく。
「みんな、ごめん……」
後ろにいる仲間たちへ申し訳なさそうに呟いた。
「……すげぇ手のひら返しだな」
レオが冷静に言う。
ローゼ王国は天使信仰が非常に強い国だった。
特に主天使以上ともなれば、国賓級の待遇を受ける。
当然、国中の人々も一目見ようと集まり、大騒ぎになるのだ。
ハニエルに続いて、ルイスとケイも身分証を提示し、問題なく入国する。
すると、一人の軍人がレオを呼び止めた。
「おい、そこのお前」
「……あ？」
レオは眉をひそめる。
「身分証ならあるけど」
ぶっきらぼうにそう言いながら、聖紋騎士団時代の身分証を差し出した。
軍人はそれを見て目を細める。
「……元聖紋騎士団か」
だが、すぐに怪訝そうな表情になった。
「お前……何だか怪しいな」
「はぁ！？ 何でだよ！」
レオが不満げに声を上げる。
「……彼は私の仲間だよ」
ハニエルが間に入った。
「悪魔討伐にも協力してもらっている」
「……左様でございましたか」
軍人は即座に姿勢を正した。
「大変失礼いたしました」
ハニエルへは深々と頭を下げる。
そしてレオには、
「おい、通っていいぞ」
とだけ言った。
「……ったく」
レオは額を押さえる。
「この差は何なんだよ」
不機嫌そうにぼやいた。
◆ ◆ ◆
国境門を越えると、そこには美しい街並みが広がっていた。
木組みの家々。
整然と続く石畳の道。
遠くには壮麗な大聖堂の尖塔が空へ向かって伸びている。
どこか荘厳で、神聖な空気に包まれた国だった。
翼を出したまま歩くハニエルは、当然ながら街中の注目を集める。
涙を流して拝む者。
その場で祈りを捧げる者。
握手を求めて駆け寄る者。
様々な反応が飛び交っていた。
「な、何だか私たち、すごく目立ってるわね……ルイス」
ケイが小声で話しかける。
「……え？」
ルイスは少し遅れて反応した。
「ああ……そうだね」
返事はしたものの、どこか上の空だった。
セレーネのことが、まだ頭から離れない。
その様子を見て、ケイは心配そうに目を伏せた。
「…………」
そんな中、ハニエルが人々に囲まれていると、一人の男が前方から近づいてきた。
白銀の鎧を身に纏った騎士だった。
「ハニエル様でございますね」
男は胸に手を当て、深く一礼する。
「私はローゼ王国近衛騎士団長、クラウス・フォン・シュタインと申します。」
長身で堂々とした体格。
年齢は四十代ほど。
白髪をオールバックに整えた、品のある紳士だった。
「国王陛下より、ぜひ王宮へお越しいただきたいとの命を受け、参りました」
「こ、国王陛下っ！？」
ケイは思わず声を上げる。
「……分かった」
ハニエルは頷いた。
「仲間もいるんだけど、一緒に連れて行ってもいい？」
「もちろんでございます」
クラウスは穏やかに微笑む。
「皆様もご一緒にどうぞ。ご案内いたします」
そう言うと、後方で待機していた立派な馬車へ手を差し向けた。
ハニエルたちは顔を見合わせながら、その案内に従って歩き出した。
————
王宮は白い石造りに赤い屋根を戴き、その周囲には美しい薔薇園が広がっていた。
四人が馬車を降りて王宮の正面に立つと、巨大な扉がゆっくりと開かれる。
その両脇には、近衛兵たちが整然と並んでいた。
ルイスたちは、クラウスの案内で王の待つ部屋へと向かう。
人生で初めて国王と対面するという事実に、誰もが自然と息を呑んでいた。
「ど、ど、ど、どうしよう〜！ 王様と会うことになるなんて、私の人生どうなっちゃってるのぉ〜！？」
ケイは緊張のあまり全身を震わせている。
「……まさか、こんなことになるとはな……」
レオも珍しく落ち着かない様子だった。
「こちらの部屋に陛下がお待ちでいらっしゃいます」
クラウスはそう告げると、ゆっくりと扉を開いた。
「陛下。主天使・ハニエル様御一行をお連れいたしました」
部屋の奥――豪華な赤い絨毯の先には、一人の男が座していた。
威厳に満ちた佇まいで、静かにこちらを見つめている。
「……主天使ハニエル殿。ようこそローゼ王国へ」
よく通る朗らかな声が部屋に響いた。
王は椅子から立ち上がり、ゆっくりとハニエルのもとへ歩み寄る。
ルイスたちは思わず背筋を伸ばした。
「私はローゼ王国国王――ロザリウム・フォン・ローゼンベルク。その御姿を拝見できること、光栄に存じます」
ロザリウム王は穏やかな笑みを浮かべながら手を差し出した。
「こちらこそ陛下。寛大なおもてなしに感謝いたします」
ハニエルはその手を取り、静かに応じる。
「主天使様がこの国を訪れてくださるのは、何十年ぶりのことでしょうな」
ロザリウム王は懐かしむように目を細めた。
「かつてこの国が大規模な悪魔災害に襲われた際、貴方方は我々を救ってくださった。どうか、この国ではゆっくりとお過ごしください」
「ありがとうございます」
ハニエルは丁寧に頭を下げた。
「ところで――後ろにいる方々がお仲間だと伺いましたが」
ロザリウム王はハニエルの背後に立つルイスたちへ視線を向ける。
その瞬間。
ケイの心臓は一人だけ大騒ぎだった。
（ほ、本物の王様だわっ！！ どどどどうしようっ！？ もっとメイクばっちりしておけばよかったかしらっ！？）
「はい。悪魔討伐に協力してくれている仲間たちです」
ハニエルは穏やかに答える。
「彼らのおかげで、本当に助けられているんです」
「そうでしたか」
ロザリウム王は満足そうに頷いた。
「皆様もぜひ、このローゼ王国を存分に楽しんでいってください」
そして柔らかく微笑む。
「この国は警戒心こそ人一倍強いですが、それ以上に感謝と思いやりを大切にしております。きっと良い旅の思い出になることでしょう」
「ありがとうございます！」
ルイスは緊張しながらも深く頭を下げた。
レオとケイもそれに続く。
こうして国王への挨拶を終えた四人は、部屋を後にした。
「ふぁあ〜〜っ！！ き、緊張したぁーーーっ！！」
部屋を出た瞬間、ケイは大きく息を吐き出した。
「……そ、そうだね。やっぱり王様ってすごい迫力だったなぁ……」
ルイスも苦笑しながら頬をかく。
「もしよろしければ本日、陛下より皆様とご夕食をご一緒したいとのお言葉を賜っておりますが、ご都合はいかがでしょうか？」
ずっと傍に控えていたクラウスが、穏やかに問いかけた。
「へっ！？ ご、ご夕食っ！？」
ケイの目が飛び出しそうなほど見開かれる。
「はい、喜んで」
ハニエルは即答した。
「マジかよ……。お前はまだしも、俺たちはさすがに場違いすぎるだろ」
レオは小声でぼやく。
「こういう付き合いが、後々思わぬ形で役立つこともあるんだよ」
ハニエルは当然のように言った。
「勉強だと思って、レオも来て」
「……お前なぁ……」
半ば呆れながらも、人生経験では圧倒的にハニエルの方が上だ。
レオも強くは反論できなかった。
「ありがとうございます。陛下にもそのようにお伝えしておきます」
クラウスは微笑んだ後、少しだけ表情を改めた。
「それと、ここからなのですが――ハニエル様には別室にて少々お話がございまして」
「……分かりました」
ハニエルは頷く。
「みんな、ごめん。少し行ってくるね」
「他の皆様は既に許可をいただいておりますので、王宮内のラウンジなどでご自由にお過ごしください」
クラウスは丁寧に一礼し、ハニエルを伴って廊下の奥へと歩いていった。
「……ハニエルちゃん、大丈夫かしら……？」
ケイは少し不安そうに呟く。
「悪い連中には見えなかったし、大丈夫だろ」
レオは頭をかきながら肩をすくめた。
「とりあえずラウンジでも行こうぜ」
そう言って先に歩き出す。
「…………」
ルイスは去っていくハニエルの背中を見つめた。
ハニエルを気にかけながらも、ルイスはレオたちの後を追った。
————
王宮内のラウンジには、種類豊富な飲み物や酒が並び、色とりどりのスイーツや軽食まで用意されていた。
さすが王宮と言うべき豪華な品揃えである。
レオは早速酒を手に取り、ケイは紅茶とスイーツを前にすっかりアフタヌーンティー気分だった。
「王宮も悪くねぇな」
レオは満足そうにグラスを傾ける。
「ほんとですねっ。幸せぇ〜」
ケイも頬を緩ませながらケーキを口に運んだ。
二人はすっかり王宮を満喫していた。
一方で、ルイスだけはどこか落ち着かない様子で、静かに紅茶を飲んでいる。
「……僕、ちょっと外に出てくるね」
ふいにそう言って立ち上がった。
「えっ！？ 食べないの？ ルイスの好きそうなのもいっぱいあるよっ？」
ケイは口いっぱいにスイーツを頬張りながらも、心配そうに声をかける。
「……ちょっとお腹空かなくてさ。少し気分転換してくるよ」
ルイスは愛想笑いを浮かべながらそう答え、ラウンジを後にした。
「……ルイス……」
ケイは去っていく背中を不安そうに見つめる。
⸻
ルイスは王宮の外へ出ると、そのまま当てもなく歩き続けた。
なぜだろう。
今は誰とも話したくなかった。
セレーネのことが、まだ自分の中で整理できていない。
あの日の出来事が、頭から離れないのだ。
「……はぁ……」
深いため息を吐く。
気づけば王宮からかなり離れ、街中まで歩いてきていた。
すると前方に、一人の若い婦人が買い物袋を抱えながら歩いているのが見えた。
穏やかな表情を浮かべている。
だが、その少し後ろを、不自然な距離でついていく少年の姿があった。
「……？」
ルイスは足を止める。
少年を注意深く見つめた。
次の瞬間――
少年の右手の爪が鋭く変形する。
婦人の背後から襲いかかろうとしていた。
悪魔だ。
ルイスは即座に腰の剣を抜いた。
「やめろっ！！」
婦人と悪魔の間へ飛び込む。
「きゃああああっ！！」
婦人は悲鳴を上げた。
「グアアァァァッ！！」
ルイスの剣が振るわれる。
悪魔の右腕が切り落とされた。
そのままとどめを刺そうと、もう一度剣を構える。
だが――
振り下ろそうとした瞬間。
脳裏に浮かんだのは、セレーネの顔だった。
⸻
『私たちは、一生罪を重ねながら生きていくことしかできないの……！』
⸻
涙を流しながら訴えるセレーネ。
苦しみ続けていた彼女の姿。
あの日の記憶が鮮明によみがえる。
ルイスの剣が止まった。
「…………」
あと少しで届くはずだった刃が、空中で静止する。
「……？」
悪魔は一瞬だけ不思議そうな顔をした。
だが次の瞬間、ニヤリと笑う。
そして隙を逃さず、近くにいた民間人たちへ向かって駆け出した。
「……っ！！」
悪魔にも感情がある。
苦しみながら生きている者もいる。
自分はそれを知ってしまった。
だからこそ――
ただ「悪魔だから」という理由だけで消滅させることに、迷いが生まれてしまった。
だが。
目の前の悪魔は今まさに人を殺そうとしている。
胸の鼓動が激しくなる。
今、止めなければ。
誰かが死ぬ。
「……っ！！」
ルイスは強く歯を食いしばった。
その時。
「きゃああぁぁぁっ！！」
少女の悲鳴が響く。
ルイスと同じくらいの年頃の少女だった。
悪魔の鋭い爪が振り下ろされる。
あと数センチ。
その肌に届こうとした瞬間――
ルイスは地面を蹴った。
「うあああああっ！！」
剣が一直線に突き出される。
刃は悪魔の心臓を正確に貫いた。
悪魔の動きが止まる。
そして静かに、黒い塵となって崩れ落ちていった。
風にさらわれるように、その姿は消えていく。
「はぁっ……はぁっ……」
ルイスはその場に膝をついた。
呼吸が苦しい。
全身から嫌な汗が流れる。
胸の鼓動が収まらない。
頭の中には、ずっとセレーネとアドリアンの顔が浮かんでいた。
悪魔を倒したはずなのに。
以前のような達成感はどこにもない。
まるで自分が、自分ではなくなってしまったかのようだった。
「…………」
悪魔から間一髪助けられた少女は、ルイスをじっと見つめていた。
その瞳はきらきらと輝いている。
しゃがみ込んだままのルイスへ、少女はゆっくりと近づいた。
「そこのあなたっ！！」
よく通るはきはきとした声だった。
ルイスは荒い呼吸を整えながら、ゆっくり顔を上げる。
「ありがとう！ 助かったわ！」
少女は綺麗に手入れされた黒髪のボブヘアに、高価そうな衣服を身に纏っていた。
どこか気品があり、一目で身分の高い令嬢だと分かる。
「……あ、いえ……」
ルイスは視線を逸らしながら小さく答えた。
本当なら今すぐ立ち去りたかった。
だが足に力が入らず、その場から動けない。
すると――
「あなた！ 私と結婚しなさい！！」
「……」
早く立たなきゃ。
悪魔騒ぎで人が集まる前に――
ん？
今、何て言った？
「……へ？」
ルイスは思わず少女を見た。
「だから、私と結婚しなさいって言ってるの！」
少女は満面の笑みで言い放つ。
「……はいっ！？」
ルイスの目が点になる。
出会って数分。
いや、ほぼ数十秒の相手である。
悪魔から助けたとはいえ、いきなり結婚を申し込まれる状況など想定したこともなかった。
「あなた、もしかして騎士団の方？」
少女は気にした様子もなく話を続ける。
「い、いえ……ぼ、僕はただの旅人でして……」
ルイスはなるべく目を合わせないように答えた。
「旅人！？」
少女の顔がぱっと明るくなる。
「だったら私の家に来なさいよ！ 助けてくれたお礼をしたいわ！」
「えっ！？ い、いやっ、大丈夫ですっ！ そんな、大したことしてませんからっ……！」
「遠慮しないで――」
その時だった。
後方から男性の声が飛んでくる。
「アウローラ様っ！！！」
少女はすぐに振り返った。
「セド！」
セドと呼ばれた男性は息を切らしながら駆け寄ると、少女の肩を両手で掴んだ。
「貴方は何回言えば分かるんですか？」
男性は明らかに怒っている。
「許可なく勝手に脱走するなと、あれほど申し上げましたよね？」
「そ、それは申し訳ないわ！ け、けど、それどころじゃないのよっ、セドっ！」
「こちらだってそれどころじゃありません」
男性は冷ややかな目で返した。
「私の立場も少しは考えてください、アウローラ様」
「私、この方と結婚するわ！！」
少女は堂々とルイスを指差した。
「人の話をちゃんと聞きなさ――って……はっ？」
男性は固まる。
「先ほど悪魔に襲われそうになったところを、この方が助けてくださったの！」
アウローラは目を輝かせながら続ける。
「実に勇敢で、見ず知らずの私を命懸けで守ろうとした心優しき騎士よ！」
「…………」
男性はゆっくりとルイスへ視線を向けた。
「あっ、いや、その……僕は……」
ルイスは状況についていけず、しどろもどろになる。
すると男性の視線が、ルイスの握る剣へ向けられた。
天使の剣――ファルシオン。
「……悪魔に……」
男性は小さく呟く。
「旅人の方なんですって！」
アウローラは嬉しそうに続けた。
「セド！ この方にお礼もしたいの！ 王宮へお連れしてもいいかしら？」
（王宮……？）
ルイスはその言葉に反応した。
（あれ……それって……）
男性は少し考え込む。
「ねぇ、セド。いいでしょう？」
アウローラは上目遣いで服の裾を引っ張った。
「命の恩人なのよ？」
「……そうですね」
男性は小さくため息をつく。
「アウローラ様の命の恩人であれば、王宮へご案内するのが筋でしょう」
そして付け加える。
「ただし、結婚の話は全く別問題です」
「えーっ！」
アウローラは不満そうな声を上げた。
男性はそれを無視し、ルイスへ向き直る。
「アウローラ様の命を救っていただき、感謝いたします」
丁寧に一礼する。
「お礼といっては何ですが、ぜひ我がローゼ王国の王宮へお越しください。ロザリウム王もきっと歓迎してくださるでしょう」
「ロザリウム王の……王宮……？」
ルイスは首を傾げた。
（いや、それってさっきまで僕たちがいた場所じゃ……）
「申し遅れました」
男性は胸に手を当てる。
「私、アウローラ様専属執事のセドリックと申します」
「えっ……？」
ルイスは目を瞬かせた。
「そういえば、私もまだ名乗ってなかったわね！」
アウローラは胸を張る。
「わたくしは、ローゼ王国国王ロザリウム・フォン・ローゼンベルクの娘――アウローラと申しますわ！！」
「…………」
ルイスの思考が停止する。
「ロザリウム王の……娘……？」
一つ一つの情報を整理する。
王宮。
王様。
王の娘。
結婚。
自分。
頭の中で全部が繋がった。
そして――
「む、娘ぇぇぇぇぇぇぇっ！？！？！？」
街中にルイスの絶叫が響き渡った。
まさか偶然助けた少女が、先ほど挨拶したばかりの国王の実の娘だったとは。
これまでの旅の中でも、間違いなく最大級の衝撃だった。
そして――
この出会いこそが。
ルイスたちを巻き込む、ローゼ王国での波乱の日々の始まりになるのであった。
