天使の帰路

第二章

32話 神に背く者

ローゼ王国を出発する朝。

ルイスたちは、ロザリウム王へ挨拶をするため、王宮へ向かった。

「国王陛下、お世話になりました。ローゼ王国のますますの発展とご多幸をお祈りします。行ってまいります」

ハニエルはロザリウム王の前でそう告げ、深く頭を下げた。

「こちらこそ、ありがとう。どうかお気をつけて。ハニエル殿、例のフリーデン王国の件、頼みました」

「はい」

ハニエルはそう返事をすると、ルイスたちに声をかけ、王宮の出口へと歩き出した。

ルイスたちもハニエルに続いて歩き出す。

そのとき――。

「ルイス君」

ロザリウム王から声をかけられた。

ルイスは足を止め、振り返る。

「……君は……私の尊敬している人によく似ている」

「……えっ……？」

「尊敬していると言っても、何百年も前の歴史上の人物だ。会ったこともない」

「………」

「……けれど、私の憧れは、ずっとその人だった」

「誰……なんですか？」

ルイスが尋ねると、ロザリウム王は穏やかに答えた。

「天使と人間を最初に繋いだ人物だ。聖紋騎士団の創立者」

その言葉に、ルイスはハッとする。

「……もう一度言う。君は、立派な騎士になる」

ロザリウム王は、ルイスの目を真っ直ぐに見つめながら、そう言った。

その言葉は、ルイスの琴線に触れた。

「はい。絶対に、素晴らしい騎士になってみせます」

ルイスは力強くそう答えると、深く頭を下げた。

そして、ハニエルたちの後を追った。

「よし、じゃあ、行こうか」

ハニエルがそう言い、王宮の門を通ろうとした、そのときだった。

後ろから、誰かが急いでこちらへ向かってくる。

「ルイス！！」

息を切らしながら走ってきたのは、アウローラだった。

「アウローラ様……！」

ルイスは振り向くと、アウローラのもとへ駆け寄った。

「てっきり、今日は会えないのかと思っていました。今から、行ってきます」

アウローラは名残惜しそうにルイスの顔をじっと見つめていた。

「……物語の感想、待っていてください」

「……必ず……必ずまた会いたい……ルイス。絶対、約束よ？」

アウローラがルイスを見つめる瞳は、涙を堪えているせいか、キラキラと光っていた。

まるで宝石のように、美しかった。

「はい。約束します」

ルイスは柔らかな笑みを浮かべてそう答えると、王宮の門をくぐった。

ルイスとの別れは、アウローラにとって、胸が張り裂けそうなくらい苦しかった。

けれど――引き留めてはいけない。

それが分かっていた。

必ず、また会える。

そう信じて、アウローラはルイスを送り出した。

「気をつけてね！！」

アウローラは大きく手を振り、ルイスたちを見送る。

ルイスもまた、アウローラに最後まで手を振りながら、ローゼ王国を後にした。

「ハニエル」

歩きながら、ルイスはハニエルに声をかけた。

「ん？」

「僕も、やっと自分の信念を見つけられた気がする」

「……」

「ローゼ王国に来て、自分が見失っていたものを見つけ出せたんだ」

「……そっか。ルイスが納得できたなら、よかった」

ハニエルは、優しく微笑んでそう言った。

「うん。ありがとう」

「……何の話だ？」

後ろを歩いていたレオが、二人の会話に割って入る。

「私とルイスの、秘密の話だよ」

ハニエルは珍しく、冗談っぽくそう言った。

「なんだそれ？」

ルイスは、昨日のこともあってか、レオに対して少し気まずさを感じていた。

けれど、ハニエルの冗談に乗るように、いつも通りの笑顔を見せた。

「そ、そうです！　レオには教えませ〜ん！」

「え！　秘密の話？！　なになにっ？」

ケイも耳を立て、会話に入ってくる。

「ケイには教えよう」

ハニエルは、澄ました顔でそう言った。

「なんでだよ」

レオが仏頂面で突っ込む。

「ぶははっ……！」

いつも通りのやり取りに、ルイスは思わず吹き出した。

こうして四人は、ローゼ王国を後にした。

次なる目的地――隣国、フリーデン王国へ向かって。

—————

ローゼ王国からフリーデン王国へ向かうには、汽車を利用するのが一般的だった。

両国はともに産業や交通網が発達しており、国境を越える汽車も頻繁に行き来している。

一行を乗せた汽車もまた、朝のローゼ王国を出発した。

「ガタン、ゴトン……」

車輪が線路を叩く音が、心地よく車内に響く。

ルイスは窓から、少しずつ遠ざかっていくローゼ王国の街並みを眺めていた。

すると、あの王国で出会った少女の笑顔が、ふと脳裏に浮かぶ。

ルイスは、手元にある一冊の本へ視線を落とした。

『The Angel’s Journey』

アウローラから借りた、大切な物語だった。

「それ、どうしたの？」

向かい側に座っていたハニエルが尋ねる。

「あぁ、これはアウローラ様から借りたんだ。次に会うときに返すって約束した」

ルイスは本に目を落としながら、優しい眼差しでそう答えた。

「そう……」

ハニエルも、そんなルイスの表情を見て、柔らかく微笑んだ。

窓の外を眺めれば、街並みは次第に遠ざかり、代わりに緑豊かな草原や森が広がっていく。

さらに進むにつれて、地平線の向こうには雄大な山々が姿を現した。

近くに座っていた親子連れが汽車の窓を開けていたせいか、風が心地よく車内へ入り込んでくる。

小さな女の子が、外を見ようと身を乗り出そうとした、その瞬間だった。

――ビュオッ！

とても強い風が吹き抜けた。

その風に煽られ、女の子が被っていた帽子が、窓の外へ飛んでいってしまう。

「あっ……」

一部始終を見ていたルイスとハニエルは、思わず声を漏らした。

「帽子が〜！」

女の子は悲しそうに外へ手を伸ばそうとする。

「危ない！」

母親は慌てて娘を抱き寄せ、必死になだめていた。

次の瞬間――。

ハニエルが立ち上がり、女の子の方へ歩み寄った。

そして窓を全開にすると、そのまま空へ飛び立った。

「ハ、ハニエル！」

ルイスは思わず窓へ駆け寄る。

窓から身を乗り出して空を見上げると、ハニエルは空高く翼を広げ、舞っていた。

先ほど飛ばされていった女の子の帽子を追いかけているのだ。

晴天の空に映し出されたハニエルの姿は、幻想的で、とても美しかった。

「お母さんっ！　天使さんだ！　あのお姉さん、天使さんだったんだ！！」

女の子は、ハニエルを指差しながら嬉しそうに叫んだ。

その隣では、母親が驚きのあまり言葉を失っている。

そしてそのすぐそばで、ルイスもまた、空を舞うハニエルに見惚れていた。

真っ白な大きな翼。

白い肌。

淡い黄緑色の長い髪が風になびき、太陽の光を受けてキラキラと輝いている。

「……本当に……天使なんだ……」

分かりきっていたはずのことなのに。

なぜか、その言葉が自然と口からこぼれた。

ハニエルは、空中で帽子を掴むと、そのまま翼を広げて汽車へと戻ってくる。

そして窓の外から女の子へ帽子を差し出した。

女の子の瞳が、ぱっと輝く。

「ありがとうっ！！　天使さんっ！！」

「……いいえ」

ハニエルはそう言って、ニコリと微笑んだ。

そして窓から汽車の中へ戻ろうとした、そのとき――。

ガタンッ！！

汽車が大きく揺れた。

「ハニエルっ！」

乗り込もうとしたハニエルがバランスを崩す。

ルイスは咄嗟に、ハニエルの両手を掴んだ。

もちろん、今のハニエルには翼があるため、落ちることはない。

「……ナイスキャッチ」

ハニエルはそう言って、ルイスを見る。

ルイスは、掴んだハニエルの手首が思っていたよりもずっと細いことに驚いた。

――ハニエルは、こんなにも華奢だっただろうか。

それとも、自分が成長したからなのだろうか。

そんなことを一瞬考える。

「ほら、早くこっちに」

ルイスはそう言うと、ハニエルを窓から汽車の中へ引き上げた。

その後、親子からは何度もお礼を言われた。

しかし、ハニエルが天使だということもすっかり知られてしまったため――。

その後の汽車の中で、ハニエルはすっかり注目の的となってしまった。

————

数時間に及ぶ汽車の旅を終え、四人は無事、フリーデン王国へ到着した。

駅を出た瞬間、爽やかな風が一行の頬を撫でる。

そこには、雄大な山々に囲まれたフリーデン王国の街並みが広がっていた。

石畳の通りには白壁の家々が建ち並び、赤や茶色の屋根が連なっている。

窓辺や軒先には色とりどりの花が飾られ、街の至るところから、人々の話し声や笑い声が聞こえてくる。

街の奥には大きな時計塔がそびえ、そのさらに向こうには、雪を残した山々が空高く連なっていた。

自然の美しさと人々の暮らしが一つになったような、穏やかで美しい街だった。

「ローゼ王国とは、また違った感じだね」

ルイスは街を見渡しながら、そう言った。

「そうだね。フリーデン王国は永世中立国だから、争いごとなどは好まない平和主義の国なんだよ。だからこそ、今回の騒動は気になるね……」

ハニエルは顎に手を添え、考え込むように話す。

「永世中立国……？」

ルイスが首を傾げる。

「他国間の戦争に介入しないことを、国際条約や宣言によって義務づけられた国家のことだ」

会話を聞いていたレオが、そう説明した。

「確か、天使と名乗る者が悪さをしてるって言ってたわよね？」

ケイも会話に加わる。

「うん……」

ハニエルの声のトーンが、少し低くなる。

「……まずは街を一通り探索して、情報収集しよう」

「そうだね」

ルイスが頷く。

「ここからは一旦、二手に分かれよう。私とルイス、レオとケイで分かれて情報収集」

「「了解」」

こうして四人は二手に分かれ、ひとまずフリーデン王国の調査を始めることになった。

—————

ルイスとハニエルのペアは、フリーデン王国の繁華街方面へ向かって歩いていた。

フリーデン王国は衛生面も良好で、山脈の源泉や地下水などの天然水が豊富にある。

そのため、街中にある噴水の水も、飲料水として飲める場所が多かった。

ルイスは早速、噴水から流れ出る水を手ですくって飲んでいた。

「ハニエルも飲んでみなよ！　美味しいよ！」

ルイスは子供のように無邪気な笑顔で言う。

「……ただの水じゃないの？」

「そうなんだけど、なんか、美味しく感じるんだよ！　ほら、飲んでみて！」

ルイスは手ですくった水を、ハニエルの前へ差し出した。

ハニエルは長い髪を耳にかけると、ルイスの手から水を少し飲む。

「……ほんとだ……。美味しい……」

「でしょ？」

ルイスはニコッと笑った。

「うん……」

ハニエルも思わず笑みをこぼし、二人は顔を見合わせて笑い合った。

「そういえば、さっきの汽車でのハニエルさ……いつもだったら、あんなことしないのに。珍しかったよね」

ハニエルは、あまり目立つことを好まない。

自分が天使だと知られることも、これまでなるべく避けてきた。

「……そうだね……。でも、なんだかあのときは、身体が勝手に動いたんだよね……」

「なんでだろう……」

ハニエルは、自分の手を見つめながら呟いた。

「…………でも、凄くかっこよかったよ」

ルイスは優しく笑って、そう言った。

「……僕は、そんなハニエルが好きだよ」

ポロッと出てしまった本音。

言った直後、ルイスはハッとした。

そして、みるみるうちに顔が赤くなっていく。

「あっ！　いや、これはそのっ……人としてっ！　人？　……ハニエルの場合、天使か！　天使としてっ、好きだなってことで、その……深い意味とかはなくてっ……！！」

ルイスは慌てながら、必死に言い訳をする。

「………」

ハニエルはそんなルイスを見つめると、柔らかく微笑んだ。

「……私も、ルイスが好きだよ」

「……えっ…………」

「人として好きだよ」

「……あっ……うん……」

少しだけ変な期待をしてしまったのか、ルイスはガクリと肩を落とした。

「さて、こんなところでサボってたら、レオたちに怒られる。そろそろ真面目に情報収集しよう」

「そ、そうだね……」

二人は気を取り直し、街中へ情報収集に向かった。

————-

ルイスとハニエルが街中の繁華街を歩いていると、何やら気になる会話が聞こえてきた。

三人の女性が、今日の夕食の食材でも買いに来ていたのか、手には食材の入った袋を抱え、道の端で話し込んでいる。

「村中の人が感染病になったんだって」

「最悪、死に至る病みたいよ」

「え〜！！　怖いわ〜！　こっちにも来たらどうしよう……」

物騒な言葉が聞こえてきて、ルイスとハニエルは足を止め、静かに耳を傾けた。

「でも、話によると天使が村にやってきて、感染した全ての人を治療して救ってくれたらしいわよ」

「えっ、天使が？」

「天使って、本当にいるのね」

その会話を聞いたハニエルは、ゆっくりと女性たちのもとへ近づき、声をかけた。

「あの、すみません。その話って、どこでお聞きになったんですか？」

「……えっ……」

突然話しかけられた女性たちは、少し警戒しながら戸惑う。

無理もなかった。

見ず知らずの、どこか神聖な雰囲気を纏った美女に、突然話しかけられたのだから。

ルイスはすかさずフォローに入った。

「あっ、す、すみません！　僕たち、この国に観光に来てて。いろんなところを巡ってみたいな〜って思ってたんですけど、ちょっと怖い話が聞こえてきちゃったんで、気になっちゃって……」

「あら……そうだったの……」

ルイスの持ち前の愛嬌のおかげか、女性たちは少しホッとしたような表情を浮かべる。

そして、話し始めた。

「私たちも噂で聞いたことだから、本当かどうかは分からないわ」

「ここから東の方へずっと行くと、ブルーメ村っていう小さな村があるの。そこで謎の感染病が流行って、村の半数の人がかかってしまったという噂よ」

「さっき、天使が来て治療してくれたって言ってたけど……」

ハニエルは真剣な表情で、女性たちに尋ねる。

「ええ。天使の力で、村人は全員無事みたいよ」

「どのような天使かは聞いていますか？」

ハニエルは続けて質問した。

「そこまでは分からないわ。でも、神のような力を持つ天使だとは聞いたわ」

「……そうなんですね……。突然話しかけてしまって、すみませんでした。ありがとうございます」

ハニエルは頭を下げ、礼を言う。

ルイスも同じように頭を下げると、ハニエルの後を追った。

「ハニエル！　天使って、本当なのかな？」

ルイスは急いでハニエルの後を追いながら尋ねた。

「天使の本来の役目は、人々の魂を導くこと。そして、悪魔による被害を防ぎ、討伐すること」

ハニエルは歩きながら、静かに答える。

「病や、人為的な被害に関しては、基本的に干渉しないとされている。もちろん、絶対にダメというわけではないけどね」

そして、少し間を置いて続けた。

「……ここまで噂になるほど派手な行動をしている時点で引っかかるし、何より……この地域に、そのような天使を配置していないはず……」

ハニエルの表情が曇る。

思えば、彼女は上から三番目の階級にあたる主天使。

それだけではない。

戦場の指揮官という役目も担っているため、現在どの地域に、どのような天使が配置されているのかは、ハニエルが最も把握しているはずだった。

それなのに――。

「……嫌な予感がする」

ハニエルはそう呟くと、ルイスを見る。

「レオとケイと合流したら、ブルーメ村に向かうよ」

「……うん！！」

珍しく焦りを滲ませたハニエルの様子に、ルイスも気づいていた。

ただの噂ではない。

何かがおかしい。

そして――事態は、自分たちが思っている以上に深刻なのだと。

ルイスは、そのことを直感的に理解した。

————

一方、レオとケイは、街の繁華街から少し離れた場所で情報収集をしていた。

こぢんまりとした小さな教会の前を二人が通りかかった、そのときだった。

何やら数人の人間が集まり、揉めている。

二人は気づかれないよう、静かにその場へ近づいた。

「だから言ったんだ！　神は何もしてくれやしない！　祈りなんて届かないんだ！」

「本当に信じられるのはアザゼル様たちだけだ！　あの方たちは、私たちをどんなときも救ってくださる！　神なんてくだらない！」

男性たちはそう叫びながら武器を手にし、教会へ無理やり乗り込もうとしていた。

教会の人々は、必死にそれを食い止めようとしている。

「あれが噂のやつか……」

レオはそう呟きながら、騒ぎを見つめた。

「……レオ様！　あの人たち危ないですよ！　どうしようっ」

ケイが慌てた様子で言う。

「……そうだな……。めんどくせーが、止めに入るか。お前はここで待ってろ」

レオはそう言うと、男性たちの方へ歩み寄った。

「おーい。そこのおっさんたち。そんなもん手に持って、危ねーからやめな」

「あ？　何だ、お前は」

「神だか何だか知らねーけど、何を信じるかなんて人それぞれだろ？　そんな怒んなくていいんじゃねーの？」

「ああ？　お前に何が分かる？！　こっちは散々、神に裏切られてきたんだ！！」

男性はそう叫ぶと、手にしていた棒をレオへ振りかざした。

しかし――。

レオは素手でその棒を掴むと、男性の手から簡単に奪い取った。

そのまま腕を捻り上げ、拘束する。

「ぐっ！　痛たたたたたっ！！！！」

男性は涙目になりながら叫んだ。

「何が『裏切られてきた』だ。あんたらが勝手に信じて、勝手に裏切られた気分になってるだけだろ。一旦、頭冷やしな」

レオは鋭い目つきで男性を睨みつける。

その強さに圧倒された仲間たちは、思わず後ずさった。

「くそっ……離せ、このっ……！」

「……ここで暴れないって約束できんなら、離すわ」

レオはそう言いながら、さらに男性の腕を捻り締め付ける。

「痛だだだだだっ！！　わかった！　わかった！」

男性が叫ぶと、レオはゆっくりと腕を離した。

「くそがっ……。おいっ、今日は戻るぞっ」

男性はそう吐き捨てると、仲間を連れてその場を去っていった。

一部始終を見ていた教会の牧師が、レオへ近づく。

「助けていただいて、ありがとうございます」

牧師は深々と頭を下げた。

「……いえ。もしかして、最近こういうの多かったりします？」

「……はい。ここ連日、続いております。日に日に騒ぎも大きくなって、今日のように武器を持って乗り込もうとしてくる方も、多くいらっしゃいます……」

牧師は顔色を悪くしながら答えた。

「レオ様！　大丈夫だった？！」

隠れていたケイが、慌てて駆け寄ってくる。

「……おう。何とかな」

ケイはホッと胸を撫で下ろすと、牧師へ視線を移した。

そして、慎重に尋ねる。

「……あっ……あの、さっき、あの男性方、『アザゼル様』……とかって言ってましたよね？　その方って、一体……」

「………」

牧師は少し間を置いてから、口を開いた。

「……私も最近知ったのですが、何やら、天使と名乗る者のようです。噂によると、ここ最近、その天使たちを崇拝し、神に反逆心を抱く者が増えてきているようです……」

「天使たち……ってことは、アザゼル様の他にもいるってことですか？」

「……ええ。私の知る限りは、そのアザゼル。それと……」

　　◆　◆　◆

「やはり、貴方様の力は本当に素晴らしい……。貴方は本物の神です……。あぁ、どうか、ずっとこの村にいていただきたい」

若い男性が、まるですがりつくように女性の前へ跪き、祈るように手を合わせていた。

「……私は、あなたたちを救うためにここへ来ました」

女性はそう言いながら、男性へゆっくりと近づいていく。

「神は何度も、あなたたちの祈りを聞いていました。それでも、救いを与えなかったのです」

そして、男性の耳元へ顔を寄せると、静かに囁いた。

「本当に信じるべきものは、神ではないのです」

「………はい。サリエル様……」

　　◆　◆　◆

「うっ……うゔっ……」

不慮の事故によって亡くなってしまった、愛する我が子。

その遺体を前に、母親と父親は泣いていた。

棺の中に横たわる我が子を見つめながら、どうすることもできない無念と悔しさに、二人はただ泣くことしかできなかった。

そこへ、一人の少年が近づいてくる。

「可哀想だね。まだそんなに小さいのに」

「……？」

二人は振り返り、少年を見る。

「あなたたちは、神に見捨てられたのでは？」

少年は、無表情のままそう言った。

「貴方は一体……？」

父親が眉を顰める。

「神を信じているから苦しむんじゃないの？　だったら、信じなければ楽になるよ」

少年は二人へ近づきながら、続けた。

「神は救ってくれない。だって今だってこんなに苦しいのに、神は助けに来てくれないでしょ？」

「………君は誰なんだ……？」

「僕は、天使のラミエル。」

　　◆　◆　◆

長い白髪に白いローブ。

神聖なオーラを纏った男性が座るその周囲には、大勢の人々が集まっていた。

「人々は、神を信じることによって、自分自身の人生を選べなくなっています」

男性の声は、低く、心地よかった。

「自分の人生は自分で決め、自分の力を信じ、貴方自身たちが神となるのです」

人々は、食い入るように男性の話を聞いている。

「神がいなくても、人間は生きていける世界を作ること。それが、私たちの真の目的なのです」

「流石、アザゼル様だわ！」

「アザゼル様ー！」

人々は彼へ、熱狂的な称賛の声を浴びせた。

◆　◆　◆

「アザゼル、サリエル、ラミエル。この三人が、天使と名乗りながらも、人間を神から離れさせようとしています」

牧師は胸に手を当て、そう告げた。

レオとケイは、息を呑んだ。

これまでの敵とは違う。

何か、別の存在。

その不穏な影は――もう、目の前まで迫っていた。