天使の帰路

第二章

ep26 黒猫の導き

◆第二章　エウロシア大陸編　―プロローグ― ◆

ある小さな村で、悪魔が現れたという騒ぎが起きていた。

「おいっ！ 悪魔が出たぞー！！」

「きゃああっ！！」

村人たちが悲鳴を上げながら逃げ惑う。

そこにいたのは、まだ完全には人間の姿になりきれていない、異形の面影を残した少女の悪魔だった。

「誰か武器を持ってこい！！」

若い男が叫ぶ。

「悪魔だが、まだ子供の姿だ！ みんなでやれば倒せるはずだ！！」

「子供たちは避難させろー！！」

「男たちは武器を持って戦うんだ！！」

少女はその場に立ち尽くしたまま、何も言わなかった。

人間を襲う様子もない。

ただ静かにそこにいるだけだった。

しかし村人たちは容赦なく武器を向ける。

弓矢が飛ぶ。

槍が突き出される。

鋭い刃が少女の身体を傷つけた。

――痛い。

私はまだ何もしていない。

私のこの姿を見ただけで、

人間は皆、私を殺そうとする。

――どうして？

気がつけば。

少女の周囲には男たちの死体が転がっていた。

手は真っ赤な血で染まり、生臭い匂いが辺りに漂う。

「ひっ……ひいいぃぃ！！」

村の女が震えながら叫んだ。

「ば、化け物おぉぉ！！」

少女はその女を見つめる。

けれど何も言わず、そのまま村を後にした。

———-

森の奥へ。

さらに奥へ。

少女はただひたすら歩き続けた。

人間を多く殺したことで、身体に残っていた異形は薄れていく。

あと少しで完全な人間の姿になれるところまで来ていた。

けれど――。

彼女は悪魔でありながら、悪魔であることに葛藤していた。

誰かを傷つけて。

誰かを犠牲にして。

そうまでして生きるくらいなら。

自分なんて、いなくなった方がいいのかもしれない。

悪魔でありながら罪悪感を抱き、

矛盾を抱えながら生きるその姿は、

まるで人間のようだった。

「……はぁ……はぁ……」

血だらけの身体で、その場にしゃがみ込む。

「うっ……うぅっ……」

涙が止まらない。

優しすぎるその心は、もう限界だった。

「……なんで泣いてるんだ？」

不意に頭上から声が降ってきた。

少女が顔を上げる。

そこには、一人の少年がいた。

木の枝に腰掛けながら、こちらを見下ろしている。

そして少女はすぐに理解した。

――同じ悪魔だ。

「お前、悪魔だよな？」

少年は鼻で笑うように言った。

「そんな情けない顔してると、人間から舐められるぞ？」

そう言うと、枝から飛び降りる。

軽やかに着地し、少女の前まで歩いてきた。

「……私は……もういい」

少女は消え入りそうな声で呟く。

「悪魔なんて……もうやめる……」

少年は少しだけ目を細めた。

「……お前、罪悪感に押し潰されそうになってそう言ってるんだろ？」

少女の身体が小さく震える。

図星だった。

「仕方ねぇだろ」

少年は淡々と言う。

「俺たちは悪魔なんだ。」

「そして、俺たちがやってきたことは消えない。」

静かな声だった。

けれど、その言葉には重みがあった。

「……でもな。」

少年は続ける。

「それでも生き残るためには、人間を殺して力をつけるしかないんだ。」

少女は下唇を噛んだ。

何も言い返せなかった。

少年の言葉は残酷だったが、事実だった。

しばらく沈黙が流れる。

やがて少年は少し考えるような仕草を見せたあと、口を開いた。

「なあ。」

「……？」

「俺と手を組む気はないか？」

少女は思わず顔を上げた。

「……えっ？」

「俺とお前で協力して、この世界で生き残るんだ。」

少年は少女へ手を差し伸べる。

そして、まっすぐな目で言った。

「俺たちが、この世界に存在していい理由を、二人で見つけようぜ。」

少女は息を呑んだ。

――自分がこの世界に存在していい理由。

それは。

彼女がずっと欲しかったものだった。

欲しい。

私の、生きる理由を――。

少女はゆっくりと手を伸ばす。

そして。

「……うん。」

少年の手を握った。

その瞬間。

二人の運命は交わった。

そして――

ここから全てが始まった。

◆ ◆ ◆　第二章　エウロシア大陸編　◆ ◆ ◆

ルイスたちは、約二か月に及ぶ船旅を終え、ようやくエウロシア大陸へと上陸した。

この二か月の間には、突然豪華客船に乗ることになったり、ダンスパーティーに参加したり、思いもよらない珍事件が起きたりと、なんだかんだで様々な出来事があった。

悪魔との戦いがなかったせいか、ルイスは少し身体のなまりを感じていた。

「ちょっと、ゴロゴロしすぎたかな……」

船を降りる準備をしながら、一人小さく呟く。

すると――

「ねぇ〜ルイスー！どうしようっ！私、体重が二キロも増えたの！二キロもっ！」

ケイが涙目になりながら駆け寄ってきた。

「船内のご飯がおいしすぎて……つい食べ過ぎちゃったのよぉ……。あーもうっ！お腹のお肉が目立っちゃう〜！どうしよう〜！！」

「そ、そうなの……？　でもケイ、別に太ってないし……」

「そういう問題じゃないのっ！女子の二キロは大問題なのよっ！」

何故か怒られた。

「えっ……あ、はい……すみません……」

「俺は少し肉付きがある方が好きだけどな」

近くにいたレオが、何気なくそう言った。

「えっ？！　そ、そうなんですかっ？！」

ケイは途端に頬を赤くし、もじもじとし始める。

「レオ様がそうおっしゃるなら……いいかな……」

「はいはい。みんな、そろそろ船を降りるよ」

ハニエルは話を仕切り直すように声をかけ、皆を促した。

⸻

――エウロシア大陸。

多数の国々が密集し、様々な言語や民族、文化が入り混じる大陸。

世界の中でも特に技術が発達している地域として知られていた。

ルイスたちが最初に辿り着いたのは、エトワール王国という国だった。

エトワール王国は貴族文化が色濃く根付いた国で、豪華な宮殿や壮麗な城が街を彩っている。

港町へ到着した瞬間、遠くには巨大な白亜の城が見えた。

街には花屋やカフェが立ち並び、貴族たちの馬車が行き交う。

まるで、幼い頃に母が読み聞かせてくれた絵本の世界そのものだった。

「……すごい……綺麗な街だ……」

ルイスは大きく深呼吸をしながら、街並みを見渡した。

「す、す、すごいわっ……！！　お城があるっ……！！　私、夢でも見てるのかしらっ……！！」

ケイは相変わらず大興奮だった。

「ははっ。ケイの好きそうな街だもんね」

ルイスは微笑む。

実際、この街の雰囲気はケイによく似合っていた。

もし彼女がここで暮らしていたとしても、何の違和感もないだろう。

「ケイの好きなお店もたくさんありそうだよね。洋服とか、お花とか、おいしい食べ物とか……あとスイーツも！」

ルイスが意地悪そうに笑う。

「えーっ！！　どうしよう〜！この街のお店、全部見て回りたい〜！」

「全部は無理だろ」

レオが呆れたようにツッコんだ。

⸻

そんな中、一人だけ少し離れた場所で、ハニエルは遠くを見つめていた。

感じる――。

エリアスの魂の気配を。

その存在が、確実に近づいている。

エリアス……。

もう少しで……。

「ハニエル？」

ルイスの声が、彼女を現実へ引き戻した。

「どうしたの？」

「……ううん。なんでもない」

「……？」

ルイスが不思議そうに首を傾げていると、今度はレオが声をかけた。

「天使サマ。このあとどうすんだ？」

「あ、うん。そのことなんだけど……」

ハニエルは少し言いづらそうな表情を浮かべる。

「実は……この二か月の間、天界からの悪魔討伐任務をまるまる溜め込んじゃってて……」

そして小さく咳払いをした。

「というわけで、私はしばらく任務を片付けないといけないんだ。みんなはその間、自由に過ごしてて」

「えっ、ちょっと待って！　二か月分って結構な量じゃない？！　それなら僕も手伝うよ！！」

ルイスは思わず身を乗り出した。

「ありがとう、ルイス。でもこれは主天使として、悪魔討伐の統括役である私にしかできない任務なんだ。だから大丈夫」

「……でもっ……またあの時みたいに無理されたら……僕……」

ルイスの脳裏に、レヴィとの激戦がよぎる。

「大丈夫。もうあんな無茶はしないよ」

ハニエルは穏やかに微笑んだ。

「それに、今回は激しい戦闘になるような任務じゃないから。本当に大丈夫」

「……本当に？」

「うん」

「……信じるよ」

ルイスは少しだけ安心したように息を吐く。

「でも、くれぐれも無茶だけはしないでね」

「気をつけてね、ハニエルちゃんっ」

ケイも心配そうに声をかけた。

「やばくなったら俺たちを頼れよ」

レオも続ける。

「ちょうど身体もなまってるし、体慣らししたいところだったしな」

「うん……みんな、ありがとう」

ハニエルは優しく微笑んだ。

こうして、ハニエルが天界から溜め込んでいた二か月分の任務を片付ける間、ルイスたち三人はエトワール王国で待機することになった。

それぞれが、それぞれの時間を過ごしながら――。

第二章の物語が、静かに幕を開けようとしていた。

　　◆ ◆ ◆

朝―――

外では小鳥たちのさえずりが響いていた。

街から少し離れた場所に、一軒のこぢんまりとした家がある。

アンティーク調のティーカップに紅茶を注ぎ、ゆったりとした朝の時間を過ごしている男女がいた。

「アドリアン、今日何するの？」

女性はティーカップを手にしながら尋ねる。

どうやら二人とも今日は休日のようだった。

「うーん、どうしよっかなぁ……。ちょっと稼ぎに行ってくるかな」

「……またカジノ？」

「大丈夫だって。今日は勝つ気がする」

「それ、こないだも同じこと言ってた」

「今度は絶対大丈夫だって」

その言葉に、女性は小さくため息をついた。

「セレーネは何か用事あるの？」

アドリアンは朝食のパンをかじりながら尋ねる。

「……私は……特にないけど……」

本当は――

たまには恋人みたいに、どこかへ出かけたい。

そんな願いが胸の奥にあった。

けれど、それを口にすることはできなかった。

「……そっか」

「うん……」

アドリアンは朝食を食べ終えると身支度を済ませ、家を出ようとする。

セレーネは玄関まで見送りに出た。

「遅くなる？」

寂しさを隠しながら、さりげなく尋ねる。

「いや、そんなに遅くならないようにする」

「わかった」

アドリアンはいつもそう言う。

けれど、その約束が守られたことはあまりなかった。

だから今回も期待はしない。

少し寂しそうな表情を浮かべたセレーネに気づいたのか、アドリアンは彼女を引き寄せた。

「セレーネ……」

距離が近づく。

ふわりと漂う、柔らかく落ち着く香り。

それだけで胸が高鳴った。

「今日、帰ったらしよ？」

アドリアンは耳元でそう囁き、そのまま家を出ていった。

まただ。

彼は本当にずるい。

そうやって、私を離れられなくさせる。

アドリアンとセレーネは悪魔だった。

人間を殺し、その正気を吸い取ることで力を得る。

そして人間の姿となり、この社会に紛れ込みながら生きていた。

二人は約束したのだ。

互いに手を取り、この世界で生き抜いていこうと。

セレーネは、あの日交わした約束を今も忘れていない。

悪魔でありながら、人間の暮らしに憧れていた。

そして時には人間を殺す。

より人間に近づくために。

より強くなるために。

生き抜くために。

アドリアンとセレーネは、これまで多くの人間を殺してきた。

悪魔は、人間に近づけば近づく程、人間らしい生理現象も出てくる。

いわゆる人間の三大欲求というもの。

二人は、殺した人間が身につけていた衣服や金品を奪い、自分たちの生活の糧にした。

そうして悪魔として力を蓄え続けた二人は、やがて見た目も完全に成人した人間そのものになっていた。

セレーネは美しく成長した。

女性としての魅力を手に入れた彼女に、アドリアンは次第に惹かれていく。

そしていつしか二人は、人間たちが「愛し合う」と呼ぶ行為を覚えた。

けれど――

二人の関係に名前はなかった。

所詮、自分たちは悪魔。

愛や恋といった感情を、完全に理解できる存在ではなかったからだ。

悪魔は、人間を殺し正気を吸い取ることで成長する。

姿だけではない。

知識も、感情も、少しずつ手に入れていく。

アドリアンとセレーネもまた、人間の複雑な感情を少しずつ獲得していった。

だからこそ。

時間が経つほどに、二人の関係は曖昧になっていった。

友達でもない。

恋人でもない。

強いて言うなら――

共犯者。

そんな言葉が、一番近いのかもしれなかった。

　　◆ ◆ ◆

ルイスたちは、ハニエルが不在の間、エトワール王国の街を散策するなどして、それぞれ自由な時間を過ごしていた。

この日、ルイスはケイと一緒に街の店を見て回っていた。

最初に訪れたのは洋服店だった。

店内には美しいドレスやワンピースがずらりと並び、ケイは目を輝かせている。

「わぁ〜！素敵だわっ！どうしよう〜！全部可愛い〜っ！！」

「ふふっ、よかったね」

上機嫌なケイを見て、ルイスも思わず笑みを浮かべた。

「ねぇルイスっ！こっちとこっち、どっちが似合うかなっ？」

ケイは二着のワンピースを身体に当てながら見せる。

「うーん、そうだなぁ……」

ルイスは腕を組みながら真剣に見比べる。

「僕はこっちの方が――」

その時だった。

店の外から悲鳴が響いた。

「きゃああああっ！！」

「っ！？」

ルイスとケイは同時に振り返る。

慌てて店の外へ飛び出すと、そこには一体の悪魔がいた。

まだ完全な人間の姿になりきれていない、異形の悪魔だった。

「悪魔だぞ！！」

「逃げろーー！！」

街中が一瞬でパニックに包まれる。

ルイスは即座に腰の剣を抜いた。

「ケイ！下がって！」

そう叫ぶと同時に、悪魔へ向かって駆け出す。

「はあああっ！！」

鋭い斬撃が悪魔の身体を裂く。

しかし急所には届かなかった。

「ギャアアアアッ！！」

悪魔は苦しむように叫びながら暴れ出し、周囲の人々へ襲いかかろうとする。

「くっ……逃がすか！」

ルイスが追撃しようとした、その瞬間――

後方からケイの悲鳴が聞こえた。

「きゃっ！！」

振り返る。

そこには、もう一体の悪魔がいた。

ケイのすぐ後ろに。

――まずい。

間に合わない。

「ケイーーーっ！！」

その時だった。

誰かがケイを抱き上げ、悪魔の攻撃を紙一重でかわした。

「……っ、レオ様！！」

ケイが恐る恐る目を開く。

そこにはレオの姿があった。

「なんか嫌な予感がしたから来てみりゃ、当たりだな」

相変わらず気だるそうな表情でそう言う。

「レオ！！」

ルイスはケイの無事を確認し、安堵した。

「ルイス！！」

レオが大声を張り上げる。

「俺はこっちをやる！お前はそっちの悪魔を頼む！！」

「わかった！！」

ルイスはすぐに頷き、最初の悪魔を追って駆け出した。

「ふぅ……さてと、体慣らしといきますか」

そう言いながら、ケイを抱えたまま悪魔を見据える。

「ほーら悪魔。こっちだ、こっち」

まるで子供を挑発するように悪魔に声をかける。

「……えっ？ レオ様……？」

ケイは戸惑う。

悪魔は見事に挑発へ乗り、レオへ向かって突進してきた。

「ギャアアアッ！！」

「きゃーーーっ！！」

ケイは思わずレオにしがみつく。

だがレオは動じない。

そのままケイを抱えたまま走り出した。

石造りの美しい街並みを駆け抜ける。

花々が飾られた窓。

陽光に照らされる白い建物。

そんな景色が流れていく中、ケイはレオを見上げた。

まるで物語に出てくる王子様のように、自分を抱き上げて守ってくれている。

危険な状況のはずなのに。

胸の鼓動だけがどんどん速くなっていった。

レオは勢いよく石階段を駆け上がる。

そして最上段へ辿り着くと振り返った。

悪魔を見下ろす。

「ケイ」

「は、はいっ！」

「右手離すから、しっかり捕まってろ」

そう言うと、左腕でケイを支えたまま、右手で剣を抜く。

次の瞬間。

レオは階段から飛び降りた。

「えっ！？

えええええーーーっ！？」

ケイの悲鳴が響く。

悪魔も予想外の行動に一瞬固まった。

その隙だった。

レオの剣が閃く。

一撃。

それだけで急所を正確に貫いた。

悪魔は断末魔を上げる暇もなく崩れ落ちる。

レオはそのまま軽やかに着地した。

ケイを抱えたまま。

何事もなかったかのように。

「よし、と」

そして少し芝居がかった仕草で一礼する。

「ご無事ですか、お姫様」

「えっ！？ は、はいっ！！」

ケイの顔が一気に熱くなった。

完全に王子様だった。

レオはゆっくりケイを下ろすと、大きく背伸びをする。

「んーーーっ」

肩を回しながら呟いた。

「やっぱ少し身体なまってんな」

「あ、あのっ……レオ様っ」

「ん？」

ケイは指先をもじもじさせながら尋ねた。

「きょ、今日の戦い方……なんだか珍しかったです……」

「珍しい？」

「いつもは私を遠くへ避難させて、自分だけで戦うじゃないですか……。だから、その……どうして今回は……」

レオは少し黙り込んだ。

そして頭をかきながら答える。

「……まぁ」

「？」

「準備運動みたいなもんだ」

「えっ？」

「……っていうか」

さらに小さな声になる。

「かっこつけたかっただけだ」

そう言い残し、照れ隠しするように背を向けて歩き出した。

「……っ！！」

ケイの顔が真っ赤になる。

――言わなくても十分かっこよかったですっ！！

――好きですっ！！

――レオ様っ！！

――一生ついていきますっ！！

心の中で盛大に叫びながら、ケイは慌ててレオの後を追いかけた。

————

一方その頃――

ルイスは、もう一体の悪魔を追い続けていた。

すばしこく逃げ回る悪魔を、ようやく行き止まりの路地裏まで追い詰めたところだった。

「……観念しろ。もう逃げられないぞ」

息を荒くしながらも、ルイスは剣先を向ける。

悪魔はルイスの顔を見つめると、静かに口を開いた。

「コノ街ハ……平和ソウニ見エルダロウ……？」

「……は？」

「一見ソウ見エルガ……ココニハ、人間ニ化ケタ悪魔ガ、ウジャウジャト潜ンデイル……」

低く濁った声が路地裏に響く。

「セイゼイ……気ヲ付ケルンダナ……」

ルイスは眉をひそめた。

「ご忠告どうも。さすがに、その仲間の居場所までは教えてくれないよな？」

悪魔は小さく笑った。

「ワタシハ、ソコマデイイヤツジャナイサ……サッサト殺セバイイ」

「……わかった」

ルイスは静かに剣を振るった。

閃く刃。

悪魔の身体は黒い塵となり、その場で消滅した。

静寂が訪れる。

しかし、ルイスの胸には妙な違和感が残っていた。

今の悪魔は、戦うことを諦めていた。

これまで対峙してきた悪魔たちは、どんな状況でも最後まで人間を殺そうとしてきた。

だが、今の悪魔は違った。

まるで――何かを伝えるためだけに残っていたかのようだった。

そしてもう一つ。

この街には、人間の姿をした悪魔が数多く潜んでいるという話。

こんなにも平和で豊かに見える街なのに。

その裏には、想像もつかない闇が隠れているのかもしれない。

「……」

ルイスは剣を鞘へ収めた。

そして、ふとケイたちのことを思い出す。

「あっ、そうだ！」

慌てて顔を上げる。

「ケイたちのところに戻らないと！」

急いで元来た道へ向かおうとした、その時だった。

視線の先に、一匹の黒猫がいた。

まるで待っていたかのように、ちょこんと座っている。

「ん？」

ルイスはしゃがみ込み、そっと猫の頭を撫でた。

猫は気持ちよさそうに目を細める。

「ははっ、可愛いな、お前」

すると黒猫は立ち上がり、そのまま歩き始めた。

まるで――ついて来いと言わんばかりに。

「あっ、ちょっと待って」

ルイスは思わず後を追う。

黒猫は時折振り返り、本当に付いて来ているか確認するように歩いていく。

しばらく進むと、一つの公園へ辿り着いた。

そこには、黄色いミモザの花が一面に咲き誇っていた。

甘く優しい香りが風に乗って漂う。

思わず見惚れてしまうほど美しい光景だった。

黒猫はそのまま公園の奥へ進み、一人の女性の足元へ擦り寄った。

「ふふっ、おはよう、ノワール」

柔らかな声が響く。

ルイスは思わずその女性へ目を向けた。

色白の肌。

ふんわりと内巻きになった髪。

どこか儚げで、それでいて可憐な雰囲気を纏った女性だった。

「あら……？」

女性はルイスと目が合い、不思議そうに首を傾げる。

「あっ！す、すみませんっ！その猫について行ったら偶然ここに来ちゃって……貴方の猫だったんですね」

ルイスは慌てて頭を下げた。

女性は小さく笑った。

「ううん。私の猫じゃないんです」

そう言って黒猫を撫でる。

「この公園に来ると、よく会うから。勝手に名前を付けただけなの」

「そうだったんですね」

ルイスも少し笑った。

「この辺に住んでるんですか？」

「……うん」

女性は頷く。

「今日は暇だったから来ちゃったんです……」

どこか寂しそうな声音だった。

「貴方は……？」

「あっ、僕は今日この街に来たばかりで」

ルイスは頭をかいた。

「観光……みたいな感じかな？」

説明に困りながらも、それらしく誤魔化す。

「そうなんですね……」

女性は視線を落とした。

そして、ルイスの腰へ目を向ける。

「その剣は……？」

少しだけ警戒したような声。

「あっ！」

ルイスは慌てた。

「えっと、その……僕、騎士団に憧れてて！修行もしてるから持ってるんだ！」

必死に言葉を続ける。

「もし怖がらせてたらごめん！」

「……そういうことですか」

女性は小さく頷いた。

しばらく沈黙が流れる。

ミモザの花びらが風に揺れた。

気まずさに耐えきれなくなったルイスは立ち上がる。

「じゃあ、僕はそろそろ――」

「あのっ」

女性が呼び止めた。

ルイスは振り返る。

「お名前……なんて言うんですか？」

「えっ？」

「私……今日、すごく誰かと話したい気分で……」

彼女は少し俯く。

声もわずかに震えていた。

「もしよかったら……話し相手になってくれませんか？」

勇気を振り絞ったような言葉だった。

ルイスは少し驚いた後、優しく微笑む。

「……はい。僕でよければ」

女性の表情が、少しだけ明るくなった。

二人は近くのベンチへ腰を下ろす。

「私、セレーネって言います」

「セレーネさん」

ルイスは笑顔で答えた。

「僕はルイスです。よろしく、セレーネさん」

「……うん。よろしく……」

セレーネは少し照れたように微笑んだ。

その笑顔は、どこか寂しさを抱えているようにも見えた。

ミモザの甘い香りが二人を包み込む。

運命の糸は、静かに結ばれ始めていた。

この出会いが――

やがて彼らの未来を大きく変えていくことを、

まだ誰も知らなかった――――。