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ep25 閉じた宝箱

船旅の途中、とある夜——。

事件は、思いがけないところから始まった。

夜の甲板で、レオは一人タバコをふかしていた。

たまたま同じように夜景を眺めに来ていたハニエルもその場に居合わせ、二人は何となく話し込んでいた。

そして、レオが「たまには一緒に酒でもどうだ」とハニエルを誘ったことから、その事件は始まる——。

レオはハニエルを自室へ招き入れると、グラスに酒を注ぎ、彼女の前へ差し出した。

「レオって、お酒ほぼ毎日飲んでるよね。そんなにお酒って美味しいの？」

ハニエルは目の前の酒をじっと見つめながら尋ねた。

「……なんつーか、習慣みてぇなもんだな。飲まねぇと落ち着かねぇんだよ」

レオはグラスを片手にそう答える。

「……それって、よく聞くアル中ってやつじゃない？」

「……誰がアル中だ。いいから、天使サマも一回飲んでみろって」

レオに半ば強引に勧められ、ハニエルは恐る恐るグラスに口をつけた。

少しずつ味わうように飲み込む。

「どうだ？」

「うーん……美味しくはないかな……」

「……お前には苦かったか。そういやワインもあったな。こっちも飲んでみろよ」

そう言って、レオは部屋に置いてあった赤ワインを取り出した。

「……どこでもらったの？」

「いや、船内のバーで飲んでたらよ。仲良くなった金持ちっぽいおっさんにもらった」

「そうなんだ……」

レオはワインをグラスに注ぎ、ハニエルの前へ置いた。

ハニエルも言われるがままグラスを手に取り、そっと口をつけた。

————

「わあ〜！すごくよかったねぇ！！」

楽しそうに船内の廊下を歩きながら話しているのは、ルイスとケイだった。

今日は船内でオーケストラの生演奏会が開かれており、二人は一緒に鑑賞していたのだ。

「ハニエルちゃんとレオ様も来てほしかったな〜」

ケイは人差し指を顎に添えながら呟く。

「ほんとだね。でも、ハニエルもレオも部屋にいなかったし、どこに行っちゃったんだろうね」

そんな話をしていると、前方からレオがハニエルを抱きかかえながら部屋を出てくる姿が見えた。

「ん？え？レオ？ハニエル？」

状況が飲み込めず、ルイスは慌てて二人のもとへ駆け寄る。

「レオ！！ハニエルどうしたの？！」

焦った様子で尋ねるルイスに、レオは気まずそうに口を開いた。

「いや……ちょっと部屋で酒を飲ませてみたらこうなってな。今、部屋に運ぼうとしてただけだ」

ハニエルの頬は赤く染まり、今はすやすやと気持ちよさそうに眠っている。

「……無理やり飲ませたんですか？」

ルイスはじとりとした目でレオを見る。

「えっ、レオ様！そ、そんな……」

ケイも口元を押さえながら驚いた。

「ちげぇよ！！たまには一緒に飲まねぇかって誘っただけだ！それに、こいつがこんなに酒に弱いなんて思わなかったんだよ！」

レオは必死に弁明する。

「ふーん……それでハニエルを部屋に運ぼうとしてたんですね？」

「ああ、そうだよ……」

「まさか、そのまま何かしようとか考えてませんよね？」

「っ！？んなわけねぇだろ！！」

「信じられないので、僕がハニエルを預かります！！レオは部屋に戻ってください！」

ルイスはそう言うと、レオからハニエルを受け取り、自分で支える。

「ちょっ！なんだよそれ！だから何もしねぇって！」

「まあまあ、レオ様っ。一旦落ち着いて、落ち着いて」

ケイはなだめるようにレオの背中を押した。

「……はぁ……まったく……」

レオが渋々自室へ戻っていくのを確認すると、ルイスはハニエルを連れて部屋へ向かった。

⸻

ハニエルの部屋に入ると、ルイスはそっと彼女をベッドへ寝かせる。

「ハニエル？大丈夫？」

優しく声をかけるが、返事はない。

「大丈夫かな……」

心配しながら布団をかけた、その時だった。

「う、うぅ……」

ハニエルが小さく声を漏らす。

「あっ、ハニエル？起きた？」

ハニエルはぼんやりとした瞳でルイスを見つめた。

「身体大丈夫？レオにお酒飲まされたんでしょ？」

「……うぅーん……おさけ……」

そう呟きながら、ハニエルはゆっくりと上半身を起こした。

どうやらかなり酔っているらしい。

「あ！ルイスだぁ」

ルイスの顔を見つけると、ハニエルは子供のように無邪気な笑顔を浮かべた。

「ふふっ……ルイスぅ〜、ふふふっ」

「えっ？！ちょっ、ハニエルっ！？わっ！！」

次の瞬間、ハニエルはルイスの腕を引き、そのままベッドへ倒れ込ませた。

気づけば、彼女はルイスの上に覆いかぶさるような体勢になっている。

「……ねぇ、ルイス……一緒に楽しいことしようよぉ……」

潤んだ瞳で見つめられ、ルイスは思わず息を呑んだ。

「ハニエルっ……ちょっと待っ……」

「……ルイス……かわいい……」

ハニエルはふわりと微笑みながら距離を縮めてくる。

近い。

近すぎる。

自分の心臓の音が聞こえてしまうんじゃないかと思うほどだった。

甘く落ち着く香り。

頬をくすぐる柔らかな髪。

触れ合う体温。

ルイスの頭は真っ白になりそうだった。

あと数ミリで唇が触れる。

その時、ふと脳裏によぎる。

――自分を愛してくれる人間からの口づけ。

それが、ハニエルが人間になるための条件。

そしてそれは、彼女がかつて愛したエリアスとの大切な約束でもある――。

「だっ！！ダメだっ、ハニエル！！」

ルイスは慌てて両手でハニエルの頬を包み、これ以上近づけないようにした。

「僕とキスしたら人間になっちゃうよ！！」

「……にん……げん……？」

ハニエルはぼんやりと首を傾げる。

だが次の瞬間、力が抜けたようにそのままルイスの胸の上へ倒れ込み、再び眠ってしまった。

静かな寝息だけが聞こえる。

「…………」

ルイスは固まった。

今、自分は何を言った？

胸の鼓動がどんどん速くなる。

――僕とキスしたら。

――人間になっちゃうよ。

それはつまり。

自分がハニエルとのキスを意識していたということで。

自分の気持ちに気づいてしまったということで。

「……まじか…………」

ルイスの顔は一気に真っ赤になった。

しばらくの間、彼はその場から動くことができなかった。

　　◆ ◆ ◆

翌朝――。

ルイスは朝食会場で朝食を取っていた。

しかし、その様子はどこか落ち着かない。

近くで同じく朝食を取っていたレオは、その異変に気づき声をかけた。

「おい、どうした？アホみたいな顔してるぞ」

「……えっ？いや……別に……」

「…………？」

いつもなら犬みたいに噛みついてくるルイスが、今日は妙に大人しい。

どこか上の空のまま朝食を食べ終えると、ルイスは食器を片付けて部屋へ戻ろうとした。

少し気になったレオも、同じタイミングで席を立ち、一緒に朝食会場を後にする。

船内の廊下を歩いていると、前方からハニエルとケイの話し声が聞こえてきた。

どうやら二人はこれから朝食を取りに向かうようだった。

「あっ！ルイス！レオ様！」

ケイが元気よく手を振る。

その瞬間――ルイスの身体がぴたりと止まった。

「あ……えっと……お、おはよう……」

ぎこちない挨拶だった。

「？」

レオはすぐに違和感を覚える。

「私たち今から朝食なんだけど、もしかして二人はもう食べちゃった？」

ケイはいつも通りの調子で尋ねた。

「ああ、俺たちはもう済ませたけど……」

レオはそう答えながら、ちらりとルイスを横目で見る。

「おはよう、ルイス」

ケイの隣にいたハニエルが柔らかく微笑んだ。

「う、うん……」

ルイスはまともに目を合わせられなかった。

昨夜の出来事が頭をよぎる。

――僕とキスしたら人間になっちゃうよ。

思い出した瞬間、心臓が変に跳ねた。

「……？」

ハニエルは少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

やがてハニエルとケイは朝食会場へ向かい、その場を後にする。

二人の姿が見えなくなったところで、レオが口を開いた。

「お前、昨日天使サマと何かあったか？」

その瞬間、ルイスの肩がびくりと跳ねた。

「……別に……何もないですよ……」

あまりにも分かりやすい反応だった。

ルイスは早口でそう言うと、そのまま足早に自室の方へ向かっていく。

残されたレオは、その背中を見送りながら呆れたようにため息をついた。

「……分かりやすい奴だな……」

そう呟きながら、レオは肩をすくめた。

———

ルイスは自室に入るなり、そのままベッドへ飛び込んだ。

「うあああああーーっ！！」

顔を枕に押しつけ、足をばたばたと暴れさせる。

「どうしよう、どうしよう……！

昨日のこと、ハニエル覚えてるよね！？

うわああーっ！最悪だあああ！！」

ハニエルへの自分の気持ちに気づいてしまったこと。

そして、それが本人に知られてしまったかもしれないこと。

ルイスはその両方に頭を抱えていた。

それに、ハニエルにはエリアスという大切な人がいる。

ずっと探し続けている、心から愛した人。

ハニエルには幸せになってほしい。

それは間違いなくルイスの本心だった。

けれど、その願いは同時に、自分の想いを胸の奥へ押し込めることでもあった。

「……はぁ……」

ルイスは大きくため息をついた。

生まれて初めて抱く感情に、どう向き合えばいいのか分からなかった。

⸻

それからも船旅は続いた。

だが、ルイスは船内でハニエルと鉢合わせしても、どこかぎこちなくなってしまう。

目が合えば慌てて逸らし、二人きりになりそうになると無意識に距離を取る。

恥ずかしさと戸惑い。

どうしていいか分からない気持ちが、すべて空回りしてしまっていたのだ。

さすがのハニエルも、その変化には気づいていた。

ある日、彼女はケイに相談することにした。

船内のカフェで二人がお茶をしていた時のことだった。

「……ねぇ、ケイ……相談があるんだけど……」

「えっ！？ハニエルちゃんが相談っ！？

なになにっ？」

ケイは身を乗り出して反応する。

「……なんか……私、最近ルイスに避けられてる気がするんだよね……」

「ルイスに？」

ケイは目を丸くした。

言われてみれば、確かに最近のルイスはどこか様子がおかしい。

以前よりもよそよそしく、妙に落ち着きがない。

ケイは少し考え込んでから尋ねた。

「……それって、いつ頃から？」

「えっと……いつだっけ……」

ハニエルは記憶を辿るように視線を上へ向ける。

「あ、でも……私がレオとお酒を飲んだ翌日くらいからだった気もする……」

その言葉を聞いた瞬間、ケイの頭の中で何かが繋がった。

――あの日の夜、確かルイスはハニエルちゃんを部屋まで送って行ったのよね……。

――もしかして、その時に何かあった……？

ケイはしばらく考え込んだあと、ぱっと顔を上げた。

そして勢いよく立ち上がる。

「ハニエルちゃん！！」

「えっ？」

「私にいい考えがあるわっ！！

少しだけ時間をもらってもいいかしらっ！？」

勢い余ってテーブルをばんっと叩く。

「えっ……う、うん……」

ハニエルはその迫力に少し圧倒されながら頷いた。

だが当の本人は、何が起きているのかまったく分かっていなかった。

———-

ケイはハニエルと別れたあと、さっそくルイスの部屋へ向かった。

――ふふふ……。ここは数々の恋愛小説を読み漁ってきた、この恋愛マスター・ケイ様の出番ね！！――

本人に恋愛経験はないはずなのだが、なぜか自信だけは満ち溢れていた。

コンコン、とドアをノックする。

「ルイスー！ケイだけど、今ちょっといいかしら？」

しばらくして、ルイスがドアを開けた。

「どうしたの、ケイ？」

「ちょっとお邪魔していいかしらっ？」

そう言うなり、ケイは返事を待たずに部屋へ入っていく。

「えっ！？ちょ、何っ！？」

ルイスは慌てて後を追った。

「ルイス、一旦ここに座りなさい」

ケイは部屋に入るなり、椅子を指差した。

自分はベッドの上に腰掛ける。

「えっ、う、うん……？」

ルイスの頭の上には、ずっとはてなマークが浮かんでいた。

ケイは一度咳払いをすると、真面目な顔でルイスを見つめる。

「ルイス……単刀直入に聞くけど……」

そして、ゆっくりと言った。

「ハニエルちゃんと何かあったよね？」

その瞬間、ルイスの肩がぴくりと跳ねた。

ケイは身を乗り出し、好奇心いっぱいのきらきらした瞳でルイスを見つめている。

――これは……ケイに隠しても無駄かもな……――

「……はぁ……」

ルイスは観念したようにため息をついた。

「……うん……」

その一言を聞いた瞬間――

「きゃーーーっ！！」

ケイは勢いよく立ち上がった。

「やっぱりあったのね！！そうだとは思ったけど！！絶対この二人、何かあると思ってたのよ！！やっぱりねっ！！きゃーーーっ！！」

「えっ、いや、別にそういうのじゃ……」

ルイスはテンションの高すぎるケイに若干引き気味になる。

「あらっ、ごめんなさいっ！！」

ケイは慌てて座り直した。

「それでそれでっ！？一体何があったの？お姉さんに言ってみなさい！！」

「……うん……」

そしてルイスは、あの日の夜に起きた出来事をケイへ打ち明けた。

⸻

「……そ、そんなことがあったのね……」

話を聞き終えたケイは、少し顔を赤くしていた。

「……だから、あれからハニエルの顔をまともに見れなくて……正直、自分でもどうしたらいいのかわからないんだ……」

ルイスは俯いたまま呟く。

「……ルイスは、ハニエルちゃんのこと好き……なんだよね……？」

ケイは真剣な表情で問いかけた。

「えっ……」

改めて言葉にされると照れくさい。

ルイスは頬を赤くしながら、ゆっくりと答えた。

「……正直……好き、だけで表していいのか分からないくらい……」

少し間を置く。

「……ハニエルは……大切な人、かな……」

その言葉を聞いて、ケイは胸が締めつけられるような気持ちになった。

ハニエルにはエリアスという愛する人がいる。

そしてルイスは、その人を探す旅に協力している。

傍から見れば、あまりにも切なくて苦しい立場だった。

「…………」

ケイはしばらく考え込む。

そして静かに口を開いた。

「……私が、もしルイスの立場だったら……」

ルイスが顔を上げる。

「自分の気持ちは伝えていたと思う」

「……」

「ルイスの今の立場は、本当に難しいし苦しいと思う。でもね、大切な人がずっと自分のそばにいてくれる保証なんてないの」

ケイはどこか遠くを見るような目をした。

「突然、取り返しのつかない別れになることだってある。生きている限り、その可能性はゼロじゃないから……」

その言葉には、孤児として生きてきたケイ自身の実感も滲んでいた。

「……ルイスはもっと我儘になっていいと思う」

ケイは優しく微笑んだ。

「優しいところがルイスのいいところ。でも、自分の気持ちも大切にしてあげてほしいな」

そう言って、ルイスの手をそっと握る。

「私は……ルイスの味方だよ」

優しく、まっすぐな声だった。

「どんな時も、ルイスのことを応援する」

「……ケイ……ありがとう……」

ルイスの目は少し潤んでいた。

するとケイは、ふと思い出したように言った。

「そういえば、ハニエルちゃんね」

「？」

「最近ルイスに避けられてる気がするって、すごく気にしてたよ」

「えっ！？」

ルイスは勢いよく立ち上がった。

「そうなの！？」

ケイはこくりと頷く。

「……っ……」

ルイスの胸がぎゅっと締めつけられる。

自分は気まずさから距離を取っていただけだった。

けれど、そのせいでハニエルを傷つけてしまっていたのかもしれない。

「行ってきてあげて」

ケイは優しく背中を押すように言った。

「うん……！！」

ルイスは力強く頷く。

そして部屋を飛び出し、ハニエルのもとへと向かっていった。

———

ルイスはまずハニエルの部屋へ向かった。

しかし、部屋は留守だった。

他にもハニエルが行きそうな場所を船内中探し回ったが、どこにも見当たらない。

「どこに行っちゃったんだ……」

気づけばルイスは、先日のダンスパーティー会場の近くまで来ていた。

必死に探していると、会場の奥に大きな扉のついた部屋があるのを見つける。

扉は少しだけ開いていた。

まるで何かに導かれるように、ルイスはその部屋へ足を踏み入れた。

中は小さなチャペルになっていた。

そして――そこにはハニエルがいた。

「ルイス？」

ハニエルは振り返り、少し驚いたように名前を呼ぶ。

「ハニエルっ！！」

ルイスは駆け寄った。

「あのっ、この前の夜のことなんだけどさっ……！」

少し息を切らしながら言う。

「この前の……？」

「ほら！ハニエルがお酒飲んで酔っちゃった時の……！」

「ああ……あの日か……」

ハニエルは少し気まずそうな表情を浮かべた。

その顔を見て、ルイスの心臓が大きく跳ねる。

やっぱり覚えているんだ――。

「あの日、僕が言ったことさ……」

ルイスが言い終える前に、ハニエルが口を開いた。

「……ごめん、ルイス」

「えっ？」

「その日のことなんだけど……私……」

ハニエルは少し申し訳なさそうに続ける。

「全然覚えてないんだよね」

「…………え？」

ルイスは固まった。

「レオとお酒を飲んだところまでは覚えてるんだけど……その後の記憶が全くなくて……」

ハニエルは困ったように笑う。

「私、何か変なことした……？最近ルイス、なんだかよそよそしいから……」

不安そうにこちらを見るハニエル。

その言葉を聞いた瞬間――

「……はぁぁぁ～……」

ルイスは大きく息を吐いた。

そして、その場に崩れ落ちるようにしゃがみ込む。

「覚えてないのかよぉ……」

心の底から安心したような。

けれど少しだけ寂しいような。

自分でも説明できない複雑な感情だった。

「ル、ルイス！？」

ハニエルは慌てて駆け寄る。

「どうしたの！？やっぱり私、何かしちゃってた！？」

「……いや、そうじゃなくて……」

ルイスは一度目を閉じ、大きく深呼吸した。

「……ふぅ……」

そして顔を上げる。

「ハニエルは何も変なことしてないよ」

「……本当に？」

「うん」

ルイスは優しく微笑んだ。

「あの日は何もなかった。だから気にしなくていい」

ハニエルは少しだけ安心したように胸を撫で下ろした。

「そっか……よかった……」

その表情を見て、ルイスも自然と笑顔になる。

「あー、なんか僕お腹空いちゃったなー！」

わざとらしく明るい声を出した。

「夜ご飯でも食べに行こうかな！」

そしてハニエルへ手を差し出す。

「ハニエルも一緒に行く？」

「えっ……」

ハニエルは少し目を瞬かせたあと、

「……うん。行く」

と微笑んだ。

「よしっ！じゃあ行こう！」

ルイスは立ち上がり、ハニエルと並んでチャペルを後にする。

ルイスの小さな恋心は、

まだ表に出るべきではないとでも言うように、

大切な宝物をしまう箱の中へ、そっと閉じ込められた。

その箱が再び開く日が来るのか。

あるいは、このまま閉ざされたままなのか。

今はまだ、誰にも分からない――――。

ここまで天使の帰路を読んでくださっている方、本当にありがとうございます！！

ついに第一章が終わりました。

ルイスも自分の気持ちに気づいて、今後ハニエルとどうなっていくのか、また、今後の悪魔討伐でどんな敵と出会うのか、第二章からも楽しみに読んでいただければと思います。

私自身も、第二章を書くの楽しみにしていて、気合いが入っていますので、皆さんの心に残るような素敵な作品に仕上げていけるよう頑張って参ります！

よろしくお願いします！