天使の帰路

第一章

ep24 船上のワルツ

朝———

ルイスは少し早起きをして、船の甲板へ出た。

外は雲ひとつない青空だった。

どこまでも続く海と空は境界が曖昧で、まるで水平線の先でひとつに繋がっているように見える。

ハニエルと旅に出てから、もう数ヶ月が経っていた。

数えきれないほど悪魔と戦い、様々な景色を見てきた。

数ヶ月前の自分は、こんな豪華客船に乗って旅をする未来など、想像もしていなかった。

「……人生、何が起きるかわからないもんだな…」

ルイスは海を眺めながら、小さく呟いた。

ふと、船首の方へ目を向けると、ハニエルが身を乗り出すようにして、じっと海を見下ろしていた。

「ハニエル！おはよう！！」

ルイスはすぐに駆け寄る。

「おはよう、ルイス」

ハニエルは振り返り、柔らかく微笑んだ。

「全然気づかなかったよ。何してたの？」

「……船と一緒に、イルカが泳いでるの」

「えっ？どれどれ？」

ルイスも隣から海を覗き込む。

すると、数匹のイルカたちが、船に寄り添うように跳ねながら泳いでいた。

まるで一緒に旅をしているかのようだった。

「ほんとだっ！！すごい！！

僕、イルカ初めて見たよ！」

「……なら、見れてよかったね」

ハニエルは優しく微笑みながら言った。

「……ハニエル達と旅をするようになってから、毎日が新しいことばかりだよ。

色んな出来事が、僕の人生に少しずつ彩りをくれてる気がする…」

ルイスは海の向こうを見つめながら、静かにそう話した。

「……そう言ってくれるなら、旅に連れてきた甲斐があったよ」

ハニエルはくるりとその場で一回転し、風にスカートを靡かせる。

「今日はダンスパーティーもあるしね。これもまた、ルイスにとって新しい経験になるんじゃない？」

「そうだね。

……でも僕、ケイに行くって言ったものの、ダンスなんてやったことないんだよね…」

ルイスは少し気まずそうに頭をかいた。

「……そっか。なら、少し練習してみる？」

「えっ？ハニエル、ダンスできるの？！」

「……昔、一度だけ教わって踊ったことがあるんだ。

……でも、なんで踊ったんだったっけ……うーん……」

ハニエルは顎に手を添えながら考え込む。

「……まあ、いいか。でも感覚は覚えてるよ。やってみる？」

パーティーで全く踊れず恥をかくよりは、少しくらい練習しておいた方がいいかもしれない。

そう思い、ルイスはハニエルへ手を差し出した。

「うん、お願いします」

———

ルイスとハニエルは、海の上を進む船の甲板で、ダンスの練習を始めた。

「そうそう、上手だよ。ルイス」

ハニエルはルイスを優しくリードしながら、丁寧に教えていく。

「そ、そうかな？」

最初は戸惑っていたルイスだったが、思った以上に覚えが早かった。

「覚えるの早いね。前にも踊ったことあるみたい」

「え〜？そうかな？

なんでだろ……ははっ……」

褒められたルイスは、少し照れくさそうに笑う。

「これなら、パーティーも大丈夫そうだね」

ダンスパーティーは正装での参加らしい。

豪華客船で開かれる夜会なのだから、きっと料理も華やかなものばかりなのだろう。

どんな夜になるのか。

期待を胸に抱きながら、ルイスたちは夜を待った——

————

夜———

「わあぁ〜〜！素敵っ〜！！！」

衣装室で、ケイは淡い薄紅色のドレスに身を包み、嬉しそうにはしゃいでいた。

「とてもお似合いですよ」

衣装係の女性スタッフが微笑みながら声をかける。

「こんな素敵なドレスが着られるなんてっ……もう、それだけで胸がいっぱいですっ…！」

ケイは感激したように胸元へ手を当てた。

「……ケイ」

その時、奥から着替えを終えたハニエルが姿を現した。

「っ！？ハニエルちゃんっ！！

かっ、かわわわわ！！」

ケイはハニエルを見るなり、目を大きく見開く。

純白のドレスに身を包んだハニエルは、まるで月光を纏った女神のように美しかった。

「……変じゃないかな……」

ハニエルは少し不安そうに呟く。

「全然っ！！

むしろ美しすぎるくらいだよっ！！」

ケイは興奮気味に言った。

「……ケイも、すごく可愛い…」

ケイもまた、ドレスだけでなく髪型やメイクまで整えられており、いつもとは違う華やかな雰囲気だった。

「えっ！ほんとにっ？

やだぁ、ハニエルちゃんに言われると照れちゃう〜っ！」

ケイは嬉しそうに頬を染めながら、ひとりできゃぴきゃぴとはしゃいでいる。

二人は慣れない装いに少しぎこちなく歩きながら、パーティー会場へ向かった。

———

白いシャツに蝶ネクタイ。

そして黒い光沢のあるジャケット。

慣れない正装姿のルイスは、一人パーティー会場で落ち着かなさそうに辺りを見回していた。

周囲には、恐らく貴族階級なのだろう富裕層の客たちが、ワイン片手に優雅に談笑している。

会場の奥には、豪華な料理や酒が並ぶビュッフェテーブルまで用意されていた。

初めて見る光景ばかりに、ルイスは緊張しながらハニエル達を待っていた。

「……ハニエル達、まだかな…」

そう呟いた時だった。

会場入口の方から、大きく手を振る声が聞こえてくる。

「ルイス〜っ！！」

ご機嫌な様子のケイが駆け寄ってきた。

「ねぇねぇ見て見て！どうかなっ？どうかなっ？」

ケイはその場でくるりと回り、自慢げにドレス姿を見せる。

「すごく似合ってるよ、ケイ！可愛い！」

ルイスは素直に笑って褒めた。

「本当にっ？！嬉しいっ〜！！

ルイスもタキシードすごく似合ってるねっ」

ケイも照れながら笑顔を返す。

「へへっ……なんか服に着られてる感じするけどね…」

ルイスは頭をかきながら笑った。

その時、ケイの後ろから歩いてくるハニエルの姿が目に入る。

——瞬間。

ルイスは、時間が止まったように動けなくなった。

透き通るような白い肌。

純白のドレス。

丁寧に整えられた髪。

淡く施された化粧。

いつものハニエルとはどこか違う雰囲気を纏った彼女は、息を呑むほど美しかった。

「……ルイス。その服、似合ってるね」

ハニエルは少し照れたように微笑みながら、ルイスの前へ立った。

「……えっ……あっ……

えっと……」

ルイスは完全に言葉を失っていた。

「……ハニエルも……すごく、その……

綺麗だよ……」

ようやくそれだけを絞り出す。

「………ありがとう」

ハニエルは、まるで無邪気な少女のように柔らかく笑った。

その笑顔を見た瞬間、ルイスの胸がぎゅっと締めつけられる。

「ねぇねぇ、そろそろ始まるんじゃないっ？

私、ちゃんと踊れるかな〜？」

ケイは楽しそうに辺りを見渡した。

「そういえば、レオはやっぱり来ないのかな？」

ルイスがふと思い出したように尋ねる。

「う〜ん。一応もう一回誘ったんだけど、やっぱりダメだったのよ……。

レオ様と踊りたかったのになぁ…」

ケイはしゅんと肩を落とした。

すると、ハニエルがルイスへ小声で話しかける。

「ルイス、ケイと踊ってきなよ。私はあっちで見てるから」

「えっ？あ、うん……

ハニエルは踊らないの？」

「私は、見てるだけで大丈夫」

そう言い残し、ハニエルは静かに会場の奥へ歩いていった。

ルイスはその背中を少し気にしながらも、落ち込んだままのケイへ声をかける。

「ケイ、僕と踊ろう？

せっかく可愛くしたんだから、楽しまなきゃ」

「ル、ルイスぅ〜！！」

ケイは感極まったようにルイスの腕へ抱きつく。

「本当にいい子だねぇ、ルイスぅ……」

「ははっ……そ、そうかなっ…」

相変わらず距離の近いケイに、ルイスはまだ慣れない。

「あれっ？そういえばハニエルちゃんは？」

「ハニエルは、見てるだけでいいって言って、どっか行っちゃったんだよね…」

「そんなぁ〜！ハニエルちゃんも踊ればいいのにぃ〜！」

そんな話をしているうちに、会場には優雅な音楽が鳴り響き始めた。

——ダンスパーティーの幕が、静かに上がった。

ルイスはケイの手を引き、皆が踊っている中央のフロアへとエスコートした。

慣れないドレス姿でぎこちなく歩くケイを、ルイスは優しくリードする。

周囲の客たちの動きを真似しながら、ケイも見よう見まねでステップを踏み始めた。

「……ルイスっ、こんな感じでいいのかしらっ？……あうっ！」

小声で耳打ちしながら踊るものの、ドレスの裾を踏みそうになり、ふらついてしまう。

「大丈夫？ゆっくりでいいよ、ケイ」

ルイスは転びかけたケイを優しく支えた。

「上手に踊ろうとしなくていいんだよ。楽しければ、それで十分だから」

「……ふふっ、そうだねっ」

ケイは無邪気に笑い、肩の力を抜いて再び踊り始めた。

少しぎこちなくても、二人は音楽に合わせながら楽しそうに踊っていた。

互いに目を合わせ、笑い合いながら踊る姿を、周囲の貴族たちもどこか微笑ましそうに見守っている。

二曲ほど踊ったところで、二人は一度休憩することにした。

「わぁ〜っ！楽しかったぁ〜！！

ルイス、踊るの上手だね〜！！」

「そうかな？

ケイも上手だったよ。僕もすごく楽しかったし」

ルイスはそう答えながら、自然と会場の中へ視線を巡らせる。

——ハニエルの姿を探していた。

その様子に気づいたケイは、ふっと優しく微笑んだ。

「私、ちょっと動いたらお腹空いちゃった！

お料理取ってこよっかな〜！」

そう言ってから、ケイはルイスの背中をぽんっと押した。

「ルイス！ハニエルちゃん探してきなよっ！」

「えっ、でも……」

「ほらほら！行って行って！」

半ば強引に送り出され、ルイスは会場の奥へ向かった。

だが、広い会場は多くの客で賑わっており、なかなか見通しがきかない。

「……ハニエル、どこ行っちゃったんだ……」

そう呟きながら探していると、会場の端で、背の高い男性に声をかけられているハニエルの姿が見えた。

「お嬢さん、とても美しいね。よければ私と一曲どうかな？」

「……いえ、私は踊らないので……」

ハニエルは冷静に断る。

しかし男は引き下がらず、彼女の手首を掴んだ。

「待ってよお嬢さん。なら少し話でもしないかい？

名前はなんて言うの？」

「っ……」

その瞬間——

「ハニエル！！お待たせっ！！」

明るいルイスの声が会場に響いた。

「ごめんね、遅くなっちゃって。

よし、じゃああっちで踊ろうか！」

ルイスは自然な動作で男の手からハニエルを引き離し、そのまま彼女の手を取る。

「君は……」

男が引きつった表情でルイスを見る。

「あっ、すみません。

彼女、僕と踊る約束してたので」

ルイスはにこやかにそう言いながら、ハニエルの手を握る力を少しだけ強めた。

「ほら、行こう。ハニエル」

「あっ、ちょっ……ルイス！」

ハニエルはそのままルイスに連れられていった。

少し人の少ない場所まで来たところで、ルイスは立ち止まる。

「へへっ、ちょっと強引だったかな？

ハニエル、大丈夫？」

「えっ……あっ、うん……」

「よかった。

心配だから、今日は僕から離れないで」

そう言ってルイスは、自然にハニエルの腰へ手を回した。

「ル、ルイス？」

戸惑うハニエルをよそに、ルイスは音楽の流れる方へと彼女を誘う。

「せっかくだし、ハニエルも踊ろう」

「えっ、でもっ……」

「ほら、こっち」

ルイスはそのままハニエルをリードし、踊り始めた。

流れていたのは、軽快さの中にも幻想的な雰囲気を持つワルツ調の曲。

ルイスは、ハニエルと少し練習しただけのはずだった。

それなのに、不思議なくらい身体が自然に動く。

まるで最初から知っていたかのように、滑らかにハニエルをリードしていた。

ハニエルは踊りながら、ふとルイスの顔を見上げる。

今日は前髪を分けているせいで、いつもより表情がよく見えた。

宝石のように輝く緑色の瞳。

細身なのに、思ったよりしっかりした肩幅。

ふとした瞬間に見える“男らしさ”に、ハニエルはなぜか胸が落ち着かなくなる。

そんな彼女の様子に気づいたのか、ルイスが顔を覗き込むようにして小声で尋ねた。

「どうしたの？ハニエル」

不意に顔が近づく。

「……なんでもないっ……」

ハニエルは思わず目を逸らし、顔を背けた。

「そんなに踊るの嫌だった？」

「いやっ、そうじゃなくて……

なんか今日のルイス……男の人みたいだなって……」

少し恥ずかしそうにそう言う。

「っ……それ、どういう意味？」

ルイスは少し不満そうに眉を寄せた。

今まで男として見られていなかったのだろうか——そんな感情が胸をよぎる。

「いや、だから、その……

今日は雰囲気が違うっていうか……」

「ふーん……」

ルイスはどこか拗ねたように呟くと、不意にハニエルをぐっと引き寄せた。

「……じゃあ、ちゃんと男として見てもらえるように、しっかりリードするから」

いつもの少年らしい声ではなく、どこか甘く大人びた声だった。

その瞬間、ハニエルの心臓が大きく跳ねる。

——なんで、こんなにドキドキするんだろう。

二人は音楽に合わせ、再び踊り続けた。

幻想的な照明の中。

まるで森の中にいるかのように、二人の纏う空気は美しく、神秘的だった。

その姿に、小さな子供が目を輝かせる。

「ママー！お姫様と王子様がいるー！」

そんな無邪気な声が聞こえた。

思わず誰もが目を奪われてしまうような、不思議な空気感。

ルイスとハニエルもまた、踊りながら互いに“説明できない何か”を感じ取っていた。

——どうしてだろう。

ハニエルと踊っていると、こんなにも心が満たされるのに、同時にもどかしさも込み上げてくる。

この感情は、一体なんなんだろう。

——どうしてだろう。

ルイスのそばにいると、特別な安心感を覚える。

まるで、ずっと昔から知っていた存在みたいに。

この温かい気持ちは、一体……。

いつしか二人は、完全に二人だけの世界へ入り込んでいた。

目が合うたび、少し照れたように笑い合う。

穏やかで、優しくて、ただ幸せな時間。

曲が終わると、ルイスはハニエルをエスコートし、人の少ない場所へ移動した。

「いかがでしたか？お姫様」

ルイスが少し得意げに笑う。

「……うん。楽しかった」

ハニエルも柔らかく微笑み返した。

「それなら何よりです」

ルイスは胸へ手を当て、芝居がかったように一礼する。

「ふふっ……」

それから二人は、何曲も踊りながら、船上のダンスパーティーを楽しんだ———

ケイは一人、会場内の豪華なビュッフェを堪能していた。

けれど、料理を口に運びながらも、頭の片隅ではずっとレオのことが気になっていた。

「……レオ様、どこにいるのかな……」

ぽつりと呟いた瞬間、気づけば身体は勝手に動いていた。

ケイはそのまま会場を抜け出し、レオを探しに向かう。

ドレス姿のまま船内を歩き回り、レオの部屋、ラウンジ、レストラン——思いつく場所を片っ端から探した。

だが、どこにも姿はない。

すれ違う客たちは、場違いなほど華やかなドレス姿のケイをちらちらと見ていた。

そこでようやく、ケイは自分の格好に気づく。

「はっ……！

そういえば私、この格好のままだったわ……」

思いついたら考えなしにすぐ行動してしまう。

昔から変わらない、自分の悪い癖だった。

「はぁ……レオ様……どこ行っちゃったんだろう……」

途方に暮れかけたその時——

船内の奥の方から、賑やかな笑い声と音楽が聞こえてきた。

ケイはその音に引き寄せられるように歩き出す。

どうやら三等客用の宴会場らしい。

扉の前で立ち止まると、ケイはそっと戸を開けた。

すると中では、大勢の人々が酒を飲み、笑い、自由気ままに踊っていた。

即興で楽器を演奏する者。

大声で歌う者。

肩を組みながら騒ぐ者。

豪華客船とは思えないほど、熱気と活気に満ちた空間だった。

「お嬢ちゃんっ！

ここは三等客の宴会場だぞ！？

貴族様が来るような場所じゃねぇ！」

酔っ払った中年の男が、ケイを見て笑いながら声をかける。

「す、すみませんっ！

ちょっと人を探してて……」

そう言いながら奥へ視線を向けた瞬間——

椅子に腰掛け、ジョッキの酒を豪快に飲んでいるレオの姿が目に入った。

「……レオ様っ！！」

ケイはぱっと表情を明るくし、そのまま一直線に駆け出した。

「す、すみませんっ！」

踊る人たちにぶつかりそうになりながら、ドレスの裾を引きずって進む。

ようやくレオの前まで辿り着くと、ケイは息を切らしながら彼の名前を呼んだ。

「レオ様っ！」

レオは自分を呼ぶ声に気づき、持っていた酒をテーブルへ置く。

「……お前、その格好……」

「すみませんっ……

やっぱり私……レオ様も一緒じゃなきゃ嫌です……」

ケイはしゅんと肩を落としながら、小さな声でそう言った。

その姿は、まるで耳の垂れた兎のようだった。

「…………はぁ。

お前はほんと変わんねぇな」

レオは深いため息をつきながらも、ぽんっと優しくケイの頭を撫でた。

そして次の瞬間、何も言わずケイの手を掴む。

「っ！レオ様っ？」

レオはそのまま、人々が踊る輪の中へケイを引っ張っていった。

「踊るぞ」

「えっ！？」

突然の言葉に、ケイは目を丸くする。

「踊りたかったんだろ？」

「そ、それはそうですけど……

って、きゃっ！」

レオは返事も待たず、ケイの腰へ手を回した。

アップテンポな音楽に合わせ、そのまま踊り始める。

「わっ、レオ様っ！

あのっ、そのっ……！」

身体が密着し、距離の近さにケイの頬が一気に赤くなる。

周囲では、人々が好き勝手に踊り、笑い、酒を飲んでいた。

先ほどまでいた上流階級のダンスパーティーとは正反対の空間。

けれど——

ケイはなぜか、この場所がとても心地よく感じた。

踊っている最中に誰かとぶつかったり、酔っ払いが酒をこぼしたりもする。

それでも、ここにいる人たちは皆、心から楽しそうに笑っていた。

「……レオ様っ」

ケイは踊りながら、そっとレオを見上げる。

「ん？」

「……私、今……

すごく幸せですっ」

その言葉に、レオは一瞬だけ目を細めた。

「……そうか」

短くそう返しながら、ほんの少しだけ優しく笑う。

その後も、三等客の宴会場は夜遅くまで賑わい続けた。

海に浮かぶ豪華客船の上で——

それぞれの想いが、静かに動き始めていた。