天使の帰路

第一章

ep23 新世界の船出 〜約束の先へ〜

ウリエルが去ったあと、ルイスはハニエルの眠る部屋を訪れた。

部屋へ入ると、奥のベッドで、ハニエルが苦しそうに横たわっていた。

「……ハニエル……」

ルイスは静かにベッドへ近づく。

呼吸は荒く、表情も苦しげだった。

こんなにも弱ったハニエルを見るのは初めてだった。

――“全身に刺すような酷い痛みが暫く続く”

ウリエルの言葉が脳裏をよぎる。

今もハニエルは、その痛みに耐えている。

代われるものなら、代わってあげたかった。

ルイスは近くの椅子に腰掛け、ベッドに横たわるハニエルの手をそっと握った。

「……大丈夫。ずっとそばにいるから」

静かにそう呟き、ルイスはその場を離れなかった。

⸻

朝――

ハニエルは、重い瞼をゆっくりと開いた。

ふと視線を落とすと、ルイスが自分の手を握ったまま、ベッドに突っ伏して眠っていた。

「……ルイス……」

ずっとそばにいてくれたのだろうか。

繋がれた手から、ルイスの温かな体温が伝わってくる。

ハニエルは、静かな寝息を立てるルイスの寝顔を見つめた。

無造作に乱れた淡い金色の髪に、そっと指先で触れる。

そのまま、優しく頭を撫でた。

「……んっ……」

気配に気づいたのか、ルイスが目を覚ます。

ハニエルは咄嗟に手を引っ込めた。

「っ！ ハニエル！ 大丈夫！？」

ルイスは慌てて身体を起こし、ハニエルを見つめる。

「……うん。だいぶ落ち着いたよ。心配かけて、ごめ――」

言い終える前に、ルイスはそっとハニエルを抱き寄せた。

「……よかった……」

いつもより低く、落ち着いた声。

「……僕が弱いから、ちゃんと守れなくてごめん……。でも、もうあんな戦い方しないでほしい……」

抱きしめる腕に、少し力がこもる。

「……お願いだ……」

――前にも、同じことを言われた。

エリアスにも。

自分を犠牲にして戦うことに、いつの間にか慣れてしまっていた。

痛みも、傷つくことも、もう当たり前になっていた。

けれど――

それを悲しむ人がいる。

自分のために、同じように苦しんでくれる人が、今、目の前にいる。

「……ルイスは……どうして、そんなに私を心配してくれるの……？」

聞くつもりはなかった。

けれど、気づけば言葉が零れていた。

「……えっ……？ どうしてって……」

ルイスは少し困ったように視線を泳がせる。

「……難しいけど……でも……。

ハニエルには、ずっと笑っていてほしいって思うから……。幸せでいてほしいって……」

「……ルイスは優しいね」

ハニエルはルイスを見つめ、柔らかく微笑んだ。

「……優しいのは、ハニエルだからだよ……」

ルイスは伏し目がちに、小さく呟く。

「……えっ……」

「……あっ、いやっ！ な、何でもないっ！

というか、もう一回ちゃんと身体診てもらおう！ ケイ！ ケイ呼んでくるねっ！」

ルイスは誤魔化すように慌てて立ち上がり、そのまま部屋を飛び出していった。

ハニエルは、そんなルイスの背中を見ながら、きょとんとした表情を浮かべていた。

———-

「うん……熱もだいぶ下がってるし、あと少しだけ安静にしてれば大丈夫そうかな……」

ケイはハニエルの体温を確認しながら、ほっとしたようにそう言った。

「ありがとう……ケイ……」

「……ほんと、心配したよ……。ハニエルちゃんには、もっと自分のことを大切にしてほしいな……」

ケイは医療道具を片付けながら、静かに言葉を続ける。

「……もしかして、レヴィとの戦闘のこと聞いたの……？」

「……うん……。

ハニエルちゃんが傷つけば、みんな同じくらい辛い気持ちになるってこと、忘れないでほしいっ……。

私はっ……ハニエルちゃんに、苦しい思いをしてほしくない……よ……」

ケイは目に涙を溜め、拳をぎゅっと握り締めながらそう言った。

「……ごめん……ケイ……。

もう悲しませたりしないから……泣かないで……」

ハニエルは切なげな表情で、優しくそう答える。

「……っっ！！ う、うわぁぁぁんっ！！」

次の瞬間、ケイは堪えきれなくなったようにハニエルへ抱きつき、子どものように泣きじゃくった。

「うっ……うわぁああんっ！ 心配したんだからぁ〜！！」

「……ごめんね……ケイ……。ありがとう……」

――今の私には、こんなにも自分を想ってくれる仲間がいる。

この人たちを、悲しませてはいけない。

ハニエルは、そう強く感じていた。

⸻

ハニエルは体調が完全に戻ったことを確認すると、宿の一階にある食堂へ向かった。

昼時だったためか、そこではルイスとレオが並んで昼食を取っていた。

二人とも病み上がりとは思えないほどの量を、ひたすら口へ運んでいる。

「ん！ ハニエル！」

先に気づいたルイスが、ぱっと顔を上げる。

レオも視線を向けた。

「よぉ。もう大丈夫なのか？」

「……うん。色々心配かけてごめん」

「……いや、俺も頼りにならなくて悪かった」

らしくない言葉を、レオは静かに口にした。

「……レオは十分やってくれたよ。ありがとう」

「……けど、お前が無茶すると、こいつがワーワーうるせぇから、もう無茶すんな」

レオはそう言って、隣のルイスを指差した。

「なっ！！ 僕だけじゃないでしょ！ レオだってずっと、“ハニエルの具合どうだ？”とか、“ハニエルどうしてるんだ？”とか言ってたじゃないですか！！」

ルイスは食事の手を止め、反論するように声を上げる。

「あぁ！？ うるせぇな！！ お前の方が泣きべそかきながら、ずっとブツブツ言ってただろーが！！」

「なっ、泣きべそなんかかいてません！！

レオこそ素直に“ハニエルが心配だった”って認めたらどうなんですかっ？！」

いつものように言い合いを始める二人。

その様子を見て、ハニエルは思わず吹き出した。

「ふふっ……あははっ……」

珍しく声を上げて笑うハニエルに、ルイスとレオは同時に目を丸くした。

「あははっ……ごめんっ……何だか、おかしくなっちゃって……」

ハニエルは笑いを堪えようとしながら肩を震わせる。

そんな彼女を見て、ルイスは柔らかく微笑み、そっと近づいた。

「……よかった……。

やっぱり僕は、ハニエルが笑ってる時が一番好きだな」

「……っ……」

ハニエルは少し照れたように視線を逸らす。

「そんな台詞どこで覚えたんだ。色男気取りか？」

いい雰囲気になった二人の間へ、レオが容赦なく割り込んだ。

「……っっ、レオは少し黙っててくれませんか？」

「お前にはその台詞、まだちょっと早いだろ」

「いいから黙れーー！！！！」

ルイスは顔を真っ赤にしながらレオへ吠える。

――身も心も傷ついたあの戦いから。

少しずつ、いつもの日常が戻り始めていた。

そして、もう誰にも傷ついてほしくない。

その時、三人は同じ想いを胸に抱いていた。

———

その日の夜。

ルイスたちはハニエルの部屋へ集まり、次の旅について話し合っていた。

「さて、改めてみんな、心配をかけてしまってごめん。次の行き先について話しておくね」

ハニエルはテーブルの上に地図を広げ、いつものように落ち着いた口調で話し始めた。

「まず、これから船に乗ってエウロシア大陸へ向かう。かなり長い船旅になると思う。多く見積もって、二ヶ月くらいかな」

「エウロシア大陸って、たくさんの国が密集してる大陸だよね？

確か、言語や文化も色々で、貴族も多いって聞いたことある」

ルイスが少し首を傾げながら言う。

「うん、そうだね。ルイスの故郷と比べると、技術も比較的発展していて、栄えてる国が多いかな」

「貴族が多いってことは、お城とか宮殿もいっぱいあるのよね？

私、一度そういう場所見てみたかったのよ〜」

ケイは目を輝かせながら胸の前で手を組む。

「エウロシア大陸は俺も前から気になってた。まさか人生で行ける日が来るとはな……」

レオも腕を組みながら感心したように頷いた。

ハニエルは一度小さく息をつき、静かに続ける。

「……恐らく、エリアスはこの大陸にいるんじゃないかって思ってる……。

でも、かなり広い大陸だから、探すのは簡単じゃない。最悪、みんなの時間を無駄にしてしまうかもしれない……」

少し俯くハニエルに、ルイスはすぐ言葉を返した。

「無駄だなんて、誰もそんなこと思わないよ」

ルイスはハニエルの顔を覗き込むようにして、真っ直ぐに言う。

「そうよ、ハニエルちゃん。私たち、本気でハニエルちゃんの力になりたいって思ってるんだから」

ケイも優しく微笑みながら続けた。

「ここまで来たんだ。最後まで付き合ってやるよ」

レオも、ぶっきらぼうながらそう言葉を重ねる。

「……みんな……ありがとう……」

ハニエルは少し感極まったように目を細め、ほっとしたように柔らかく笑った。

「かっ、可愛いわっっ！！ ハニエルちゃんっ！！」

耐えきれなくなったケイが、そのまま勢いよく抱きつく。

「ぐっ……」

ルイスも心の中では全く同じ気持ちだったが、流石に飛びつく勇気はなく、一人ぐっと堪えていた。

「……それはそうと、出発はいつにするんだ？」

レオが仕切り直すように話を戻す。

「……うん。船の予約が取れ次第、出発しようと思ってる」

「了解。じゃあ取れたら教えてくれ。俺はそれまで羽伸ばしとくわ」

レオはそう言って立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。

「二人も、出発まではゆっくりしてて。船の予約は私がしておくから」

ハニエルはルイスとケイへそう伝える。

こうして四人は、新たな地へ向かう準備を進めていくのだった。

――次の旅路へ向けて。

◆ ◆ ◆

それから数日後——

ハニエルは無事に船の予約を取り、ついにエウロシア大陸へ向けて出発することになった。

……しかし、港へ到着したルイスたちは、これから乗る船を見た瞬間、思わず言葉を失った。

ハニエルが予約した船は、今まで見たこともないほど巨大な豪華客船だったのだ。

「ハ、ハニエル……これって……」

ルイスは驚きを隠せず、動揺した声を漏らす。

「たまたま予約できたのがこの船だったんだよ。ほら、早く乗ろう？」

ハニエルはいつも通り淡々としている。

「ちょ、ちょっと待って！！　この船、かなり高級なやつだよね！？　お金だって相当かかったんじゃないの！？」

「……そうなのかな。よくわからないけど、ちゃんと払ったから大丈夫。」

ハニエルは不思議そうに首を傾げた。

「……だ、大丈夫なの……？」

やはり天使と人間では金銭感覚が違いすぎるのかもしれない。ルイスは一人で混乱していた。

「天使サマが大丈夫って言ってんだから大丈夫だろ。ほら、行くぞ」

レオはまったく気にした様子もなく、先に船へ乗り込んでいく。

「すっご〜いっ！！　こんな素敵な船に乗れるなんて夢みたい〜！」

ケイは目を輝かせながら、レオの後を追った。

「……えぇ〜……」

ルイスは戸惑いながらも、結局みんなの後について行くしかなかった。

————

四人が船内へ入ると、そこにはまるで高級ホテルのような豪華な空間が広がっていた。

客室だけでなく、ラウンジやレストラン、カフェまで揃っている。

「すっ、すご〜いっっ！！」

ケイは目を輝かせながら辺りを見回し、完全にはしゃいでいた。

少し遅れて入ってきたルイスに、ケイが興奮気味に手招きする。

「ルイスっ！　早く早く！　こっちこっち！　すごいよっ、ほんとに！」

「……ほんとだ……すごいな、この船……」

まるで貴族たちが利用するような空間だった。

「この船、いろんな設備もあるみたいだから、エウロシア大陸に着くまで、みんな自由に過ごしてて。私も久々にゆっくりしようと思う。」

ハニエルはそう言うと、自分の部屋の方へ向かっていった。

しかも、用意されていた部屋は一人一部屋。

それぞれがかなり上等な客室だった。

「……一体いくらしたんだろう……」

ルイスは部屋を見回しながら、思わず独り言を漏らしていた。

———

その日の夕食は、船内のレストランで四人揃って食事をとることになった。

「……うわぁ……美味しそう……」

目の前に並べられた一流の料理に、ルイスは思わず目を輝かせる。

「それにしても、すげぇもてなしだな。周りの客も上流階級っぽい連中ばっかだし、俺たち場違いじゃねぇか？」

レオは周囲を見回しながら呟いた。

「確かに……私たちだけ浮いてないかしら……？」

ケイも少し不安そうに声を潜める。

「そんなことないよ。ちゃんとお金は払ってるんだから。」

ハニエルはそう言いながら、ナイフとフォークで器用に肉料理を切り分け、口へ運んだ。

「そういう問題か？」

レオは呆れたようにツッコむ。

「あっ、そういえば——」

ハニエルは思い出したように口を開いた。

「明日の夜、一等級と二等級の乗客が参加できるダンスパーティーがあるみたい。私たちは二等級だから参加できるって。」

「ダンスパーティー！？」

その言葉に、ケイの目が一気に輝く。

「……ドレスなんかも貸してもらえるみたいだから、みんなで行ってきたら？」

「えーっ！？　ドレスも着れるの！？　きゃーっ！！　行く行く！！　ハニエルちゃんも一緒に行こうよっ！」

「えっ……私は……」

「いいから行こ行こっ！　せっかくなんだし、たまには綺麗にお洒落しようよっ！　ねっ！　ルイスとレオ様も来るでしょう？」

「……ふぇっ？」

ルイスは料理に夢中で、半分ほどしか話を聞いていなかった。

「……俺はパス。」

レオは即答した。

「えぇ〜！？　そんなぁ……せっかくだからレオ様も行きましょうよぉ〜！」

「行かねーよ。そういうの苦手なんだわ。」

「……っ、うぅ……」

しょんぼりするケイを見て、ルイスは慌ててフォローする。

「ぼ、僕行くよ！　ケイ、一緒に行こう？」

「……うっ……ルイスぅ……優しいねぇ……」

ケイはうるっと目を潤ませた。

——明日は船内のダンスパーティー。

ルイスは次々と訪れる新しい出来事に、心のどこかで少しずつ胸を躍らせていた。