天使の帰路

第一章

ep22 約束の代償

朝———

窓から差し込む柔らかな陽の光の中、ハニエルはゆっくりと目を覚ました。

気づくと、隣にエリアスの姿はない。

代わりに、キッチンの方から食欲をそそる香りが漂ってきていた。

エリアスは皿に料理を盛り付け、テーブルへと運ぶ。

その途中で、ハニエルが起きたことに気づいた。

「起きたんだね。おはよう」

いつもと変わらない、優しく柔らかな声。

「……おはよう」

ハニエルは少しだけ視線を逸らし、どこか照れたように答えた。

昨晩のことが、ふと胸をよぎる。

彼女にとっては、すべてが初めての経験だった。

「ハニエルの分も朝ご飯、作ったんだけど……食べる？」

「……うん……食べる……」

二人は向かい合って腰を下ろし、静かに朝食をとる。

しばらくして、エリアスがふと手を止めた。

「僕さ……いつか、絵で食べていけたらいいなって思ってるんだ」

ハニエルは口にしたものをゆっくり飲み込み、エリアスの方を見る。

「……すぐには無理でも、いつか……そうなれたらなって。

今まで、夢とか……そういうの、なかったけど……

でも、僕も持ってみたいなって思ったんだ」

少し照れくさそうに語るその姿に、ハニエルは静かに微笑む。

「……素敵だと思う。

エリアスなら、きっと叶えられる」

その言葉に、エリアスは小さく笑った。

彼の描く絵は、どこか神秘的で、他にはない世界を持っている。

ハニエルは心から、そう思っていた。

二人は互いに少し照れたように笑い合いながら、穏やかな時間を過ごしていた。

———

それから、月日が流れた。

ある日、街へ出たエリアスは、教会の掲示板に貼られていた「写本師募集」の張り紙に目を留めた。

神父に話を聞いたところ、不思議と気に入られ、そのまま仕事が決まった。

仕事内容は、聖書や書物の写し書き、そして挿絵や装飾を施すこと。

教会の奥で黙々と作業できるその環境は、人目を避けたいエリアスにとって理想的だった。

神父は穏やかな人物で、いつも彼を気遣い、何よりその絵を褒めてくれた。

まだ見習いの身ではあったが、エリアスの日々は順調に流れていた。

———

一方、ハニエルは天界からの任務をこなしながら、エリアスのもとへ通っていた。

任務が早く終わった日は、彼と過ごす時間が増えていく。

だが——

ハニエルが任務へ向かおうとするたび、エリアスはどこか複雑そうな表情を浮かべた。

あの戦い方を見てしまったからこそ、

彼はもう、ハニエルに戦ってほしくなかった。

かつてのハニエルは、神の意志に従い、ただ黙々と任務をこなす存在だった。

けれど今は——

軽い任務だけを選び、その多くの時間をエリアスと共に過ごしている。

そして、会うたびに互いを求め合う。

傍から見れば、それはもう恋人と呼べる関係だった。

———

ある日、天界の宮殿の一室。

ウリエルは、以前とはどこか違うハニエルの様子に気づき、声をかけた。

「なぁ、ハニエル。最近、なんかあったか？」

その言葉に、資料を整理していたハニエルの手が止まる。

「……別に、何もないけど」

わずかに揺れた空気を、ウリエルは見逃さなかった。

「……こないだ、人間の男と二人でいただろ？」

ハニエルは一瞬だけ目を見開く。

だがすぐに平静を取り戻した。

「……いたけど。それがどうかした？」

「お前が人間と馴れ合うなんて、珍しいなと思ってな」

ウリエルは机に腰をかけ、軽く肩をすくめる。

「……そんなことないよ。必要なら、人間とも話す」

「へぇ……。それにしても、最近任務も減らしてるよな。

なんか変わったっつーか……お前らしくねぇ」

「……別に。たまたまだよ」

淡々と返しながらも、内心の動揺を隠すように、ハニエルは資料をまとめる手を早めた。

そして、そのまま部屋を出ようとする。

その背中に——

「……あいつはやめとけ」

低く、いつもより鋭い声が落ちた。

ハニエルの足が止まる。

「……俺の勘は当たる。やめとけ」

「……。そもそも、何もないから」

振り返ることなく、そう言い残して——

ハニエルは部屋を後にした。

————-

ハニエルは天界での仕事を終えると、そのまま地上へ降り、エリアスのもとへ向かった。

地上は、まだ朝だった。

神聖な森に、やわらかな朝日が差し込んでいる。

家の中へ入ると、エリアスはまだベッドで眠っていた。

白い髪は寝癖で無造作に乱れ、その寝顔はどこか女性のように整っていて、静かで美しい。

——触れたくなる。

その腕に、抱きしめられたくなる。

そんな感情が、胸の奥から溢れてくる。

けれど——

天使と人間。

彼を愛してしまえば、きっと最後に苦しむのは、不老不死である自分の方だ。

それは、ハニエル自身が一番よく分かっていた。

たった一つだけ——

“彼と共に生きる方法”はある。

けれど、それはもう間に合わない。

……今なら、まだ。

この想いに、踏ん切りをつけられるかもしれない。

——今日で最後にしよう。

そう決めて、ハニエルは小さく呟いた。

「……エリアス……」

———

「……んっ……」

夢の中で、ハニエルに呼ばれた気がした。

エリアスはゆっくりと目を覚まし、身体を起こす。

不思議と、すぐ近くに彼女がいる気がした。

確信のない直感に導かれるまま、外へ出る。

庭の奥——

そこには、小さな動物たちに囲まれながら佇むハニエルの姿があった。

「……ハニエル……来てたんだね」

エリアスは柔らかく微笑む。

「……おはよう、エリアス」

ハニエルは、懐いてくる動物たちを撫でながら答えた。

「来てたなら、声かけてくれればよかったのに」

ゆっくりと近づきながら、エリアスが言う。

「……うん……」

どこか元気のない返事。

それに気づいたエリアスは、一瞬考えてから口を開いた。

「……そうだ、ハニエル。今から少し出かけない？」

「……どこに……？」

「それは行ってのお楽しみ。ちょっと待ってて、準備してくる」

そう言って、エリアスは家の中へ戻っていった。

支度を終えたエリアスは、ハニエルの手を取り、森の奥へと進んでいく。

しばらく歩き続け、木々を抜けた先に広がっていたのは——

色鮮やかな花畑だった。

春の光の中、無数の花々が咲き誇り、視界いっぱいに広がっている。

「……ここ、僕のお気に入りの場所なんだ。

ずっとハニエルに見せたかった」

エリアスは優しい声で言った。

「……すごい……綺麗……」

ハニエルは、その光景に圧倒されるように呟く。

「……ほら、こっち」

エリアスは手を引き、花の中へと導く。

まるで、この世界に二人しかいないかのような感覚。

夢の中にいるような、淡く、儚く、やさしい時間。

——ずっと、このままだったらいいのに。

ハニエルの中で、エリアスへの想いが静かに膨らんでいく。

やがて二人は草むらに腰を下ろし、並んで花畑を眺めていた。

ふと、エリアスが口を開く。

「……今日は任務ないの？」

「あるよ。この後、行くつもり」

「……ハニエルは頑張りすぎだよ。もう少し減らしてもいいんじゃない？」

その言葉に、ハニエルは少しだけ視線を落とす。

すでに、以前よりずっと任務は減らしていた。

——彼を、心配させないために。

「……でも、ある程度はこなさないと。階級も上がらないし、上からも注意されるから」

「……そんなの関係ないよ」

エリアスの声が、わずかに低くなる。

「僕のそばにいればいい」

その一瞬——

彼のその瞳は、どこか逃げ場を与えない色をしていて、ハニエルはわずかに息を呑んだ。

「……それは……無理だよ……」

か細い声で、そう返す。

「……どうして？」

静かな圧が、言葉に滲む。

「どうしてって……」

「僕はハニエルを愛してる。ハニエルは違うの？」

「……私は……」

言葉が詰まる。

「……ずっと、エリアスの側にはいられない」

「……なんで？天使と人間だから？そんなの関係ある？」

「……あるよ」

ハニエルはゆっくりと顔を上げる。

「だって……このままずっと一緒にいたら、きっと辛くなるのは私の方……。

天使は不老不死だから……人間と同じ時間は歩めない……」

この想いを進めてしまえば、きっと取り返しがつかなくなる。

ハニエルは、それを理解していた。

それでも——

「……僕は、たとえ死んで、生まれ変わっても——」

エリアスはまっすぐにハニエルを見つめる。

「必ず君を見つけて、また愛す。絶対に。

君を、永遠に愛する自信がある」

「……そんなの、無理だよ……。魂は生まれ変われば、記憶は消える……」

「……やってみなきゃ分からない」

エリアスは静かに言い切る。

「記憶がなくなっても、ハニエルを見たら——きっと思い出す。そんな気がするんだ」

そう言って、ハニエルを引き寄せ、優しく抱きしめる。

「……好きだよ、ハニエル。愛してる」

耳元で囁かれたその言葉に、心が揺れる。

受け入れてはいけない。

そう分かっているのに——止められない。

「……一つだけ……エリアスと一緒になれる方法があるの……」

消え入りそうな声で、ハニエルは言った。

「……方法……？」

エリアスの瞳が、真剣に揺れる。

ハニエルは一度息を整え、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……天使は……階級を上げて“大天使”になり、

自分を愛してくれる人間から口づけを受けることで……人間になることができるの」

「……大天使になるには、少なくとも五百年。

私がそこに至るまで、あと百五十年は必要……だから……」

わずかに震える声。

「……エリアスが生まれ変わったら……その時、私を人間にしてほしい……」

その瞬間、花畑を風が駆け抜けた。

ハニエルの髪が、光の中で揺れる。

それは、天使にとって——

ほとんど“告白”に等しい言葉だった。

神への忠誠を果たした先にだけ許される、唯一の自由。

エリアスは、俯くハニエルの頬にそっと触れ——

静かに、口づけた。

「……わかった。約束する」

まっすぐに見つめて、言う。

「生まれ変わっても、必ずまた君を愛する」

そして——

「……来世では、人間として同じ時間を歩こう」

「……うん……」

かすかな声で、ハニエルは応えた。

二人はその約束を胸に——

もう一度、静かに口づけを交わした。

———

ハニエルとエリアスは、あれから互いに仕事や任務がないときは、必ず一緒に過ごしていた。

一日中ベッドの上で他愛もなく過ごす日もあれば、森へ出て並んで歩く日もあった。

二人の時間は、甘く、優しく、そしてどこまでも穏やかだった。

やがてその日々は、三十年という歳月を重ねる。

その中で育まれた関係は、もはや恋人という言葉だけでは収まらないほど、深く、確かなものになっていた。

ハニエルは、エリアスの最期の時まで、そのそばを離れることはなかった。

呪声の一族は短命だった。

その力を使うほどに、命は削られていく。

その中でエリアスは、むしろ長く生きた方だった。

そして彼自身も、静かに、確実に、自分の死期を感じ取っていた。

死が近づくにつれ、エリアスはハニエルの絵を数多く描き残すようになった。

ハニエルもまた、それを感じ取り、できる限り彼のそばで過ごす時間を選んでいた。

別れの日は、穏やかで、あたたかな陽気に包まれていた。

朝、目を覚ました瞬間、エリアスは悟る。

——今日が、その日だと。

ハニエルもまた、天使としての感覚でそれを感じていた。

けれど二人は、何も変わらないかのように、いつも通りに過ごしていた。

外で椅子に腰掛け、日向ぼっこをしていたエリアスが、庭で花を摘むハニエルを呼ぶ。

「ハニエル」

手招きに応じて、ハニエルは色とりどりの花を抱えたまま、彼のもとへ駆け寄った。

エリアスはその頬にそっと手を伸ばし、静かに語りかける。

「……ハニエル。僕は君を愛している……でも……」

かすれる声で、言葉を紡ぐ。

「僕がいなくなっても……君は生き続ける……

僕が転生するまで……君を、一人にしてしまう……」

わずかに息を乱しながら、続けた。

「……だから……時々思うんだ……

こんなに苦しいなら……いっそ、君のことを……忘れられたら……楽なのにって…」

その言葉に、ハニエルは強く首を振る。

「……そんなこと言わないで。私は大丈夫。

いつまでも、エリアスを待つから」

その手をしっかりと握る。

「……ありがとう……」

エリアスは微かに微笑んだ。

「……ハニエル……

僕が生まれ変わったら……見つけてほしい……

きっと……僕も……君を思い出す……約束する……」

「……うん……必ず探しに行く」

その言葉を聞いたエリアスは、安らかな表情のまま——静かに息を引き取った。

——エリアス　享年49歳

最期まで、エリアスは自分の一族のことを語ることはなかった。

呪声の存在を、ハニエルが知ることはなかった。

ハニエルは、彼が息を引き取ったあとも、その場から離れなかった。

一日が過ぎても、なお。

魂はまだここにある。

天使として、その魂を天へ導かなければならない。

けれど——

それをしてしまえば、次にいつ会えるのかは、誰にもわからない。

胸が張り裂けそうになる感覚。

誰かをここまで求める感情。

そのすべてが、ハニエルにとって初めてだった。

ただ静かに亡骸を見つめる彼女のもとへ、空から一人の天使が降り立つ。

「……やっぱりここだったか」

ウリエルだった。

「……ハニエル」

「……ウリエル……」

「お前宛ての任務だ。天報、無視するなよ。探したんだぞ」

※天報••◦天界からの伝達、又は天使同士でテレパシーのように情報を伝達する方法。

ハニエルは何も答えず、ただエリアスを見つめ続ける。

「……結局、最期までそばにいたんだな」

ウリエルは静かに言った。

「……彼の魂を導いたら、すぐ行く。

同じ任務でしょ？先に行ってて」

「……ああ、わかった」

そう言って背を向けかけたウリエルは、一度だけ振り返る。

「……ハニエル。俺たちは“天使”だ。人間に依存しすぎるな」

その言葉を残し、空へと羽ばたいていった。

ハニエルは、澄み渡る青空を見上げた。

わかっていた。

こうなることも。

それでも——

止められなかった。

この選択の先に何があっても、自分で背負うと決めていた。

覚悟は、もうできている。

「……エリアス……待ってるからね」

そう告げて、ハニエルは静かに魂を天へ導いた。

淡く、あたたかな光が、ゆっくりと空へ昇っていく。

ハニエルは、心に誓う。

彼の言葉を信じて——

生きていくと。

———-

「……その後、ハニエルは大天使になるため、ひたすら天界からの任務をこなすようになった。」

ウリエルの語りに、ルイスたちはただ静かに耳を傾けていた。

「……あれ？ でもハニエルって、大天使の一つ上の階級じゃなかったっけ？」

ルイスがふと疑問を口にする。

「ああ。天界じゃ“大天使になれば一人前”って言われてる。だから多くの奴が勘違いしてるんだ。魂の転生記録が見られるのは大天使からだってな。」

「……違うの？」

「天界には、すべての魂の転生記録が収められた書物がある。それを見れば、いつ転生したかが分かる。ハニエルはそれを手がかりに、エリアスを探そうとしたんだろうな。

だが実際は――それを閲覧できるのは、大天使のさらに上、“主天使”になってからだ。」

ウリエルは腕を組み、淡々と続ける。

「こういう情報は徹底して秘匿されてる。階級を上げない限り、知ることすらできない。天使同士で口にするのも禁じられてるからな。」

「……じゃあ……大天使から主天使になるまでは……どれくらい……？」

ルイスは息を詰めるように問いかけた。

「早くても二百年。……だが――」

一瞬、言葉が途切れる。

「ハニエルは百年で上げた。」

その場の空気が凍りついた。

「意味、分かるよな？ 本来二百年かかるものを半分でやり遂げたってことだ。あいつがどれだけ無茶してきたか……」

誰も言葉を発せない。

「……階級を上げるために、自分より格上の悪魔と戦い続けた。不死身であることを利用して、どれだけ傷を負おうと……あいつは止まらなかった。」

その事実の重さが、じわじわと胸に沈んでいく。

「……そんなの……どうして……」

ルイスは拳を握りしめ、かすれた声で呟いた。

「……それだけ、もう一度エリアスに会いたいんだろうな。

あいつの想いは――もう止められない。」

ウリエルの静かな言葉のあと、部屋は長い沈黙に包まれた。

その沈黙を破ったのはケイだった。

「……私たちにできることがあるとしたら、ハニエルちゃんが無理をしないように、そばで見守ること……じゃないかな」

レオも低く続ける。

「……だな。無茶しねぇように見張っとく。それくらいしか、できねぇか」

ルイスは何も言えず、ただ俯いていた。

――胸の奥が、痛い。

エリアスという存在は知っていたはずなのに、

こうして過去を知るほどに、知らないハニエルが増えていく。

どんな表情で、

どんな声で、

どんな時間を過ごしていたのか。

想像するほど、胸が締めつけられた。

「ルイス、お前はどう思う？」

ウリエルの声に、はっと顔を上げる。

「……僕は……」

一度、言葉を飲み込んでから――

「……ハニエルを守る。絶対に……もう傷つけさせたくない」

その言葉に、ウリエルはじっとルイスを見つめた。

まるで、その答えを試すように。

そして、ゆっくりと口を開く。

「……俺はな、お前ならハニエルを変えられると思ってる」

「……えっ？」

「俺の勘は、だいたい当たるんだよ」

軽く肩をすくめると、ウリエルは背を向けた。

「じゃ、俺このあと用事あるんで。先に失礼するわ」

ひらりと手を振り、そのまま部屋を後にする。

残されたルイスは、その言葉の意味を理解できないまま、ただ立ち尽くしていた。

――その意味を知るのは、

もう少し先のことになる。