天使の帰路

第一章

ep21 永遠を願った夜

エリアスはあれから、すぐ戻ってくると言ったものの、なかなか戻らなかった。

ハニエルは食事を終え、体力が完全に回復するまで、ベッドで休ませてもらうことにした。

しばらくうたた寝をしていると、ようやくエリアスが帰ってきた。

「ごめん、ちょっと遅くなっちゃった！」

慌てるように家の中へ入ってくると、何かを手に持ったままハニエルの方へ歩み寄る。

「……おかえり……」

うたた寝から目覚めたばかりのハニエルは、まだ少し意識が朦朧としていた。

「これ……ハニエルにと思って街で買ってきたんだけど、着れるかな？」

そう言ってエリアスは、柔らかな布地の白いワンピースを広げて見せた。

「えっ……私に……？」

ハニエルは目を丸くする。

「……う、うん。服、少し汚れてたみたいだし、そのままじゃあれかなって思って……。……嫌……だったかな……？」

エリアスは不安そうに視線を揺らした。

確かにハニエルの着ていた服は、戦闘の影響でところどころ破れ、汚れも目立っていた。

「……ううん。ありがとう……」

ハニエルは柔らかく微笑んだ。

——まただ。

君のその優しい笑顔を見ると、

心の奥がチクッと痛む。

エリアスはその表情を見て、胸の奥を締めつけられるような感覚に襲われた。

「……っ……。ぼ、僕、外で少し作業してるから……着替えてていいよ」

そう言って、エリアスはどこか落ち着かない様子で家の外へ出ていった。

「……うん……」

ハニエルは服を受け取り、静かに着替え始めた。

着替え終えたハニエルは外に出て、彼の姿を探した。

家の周りを見渡すと、少し離れた場所でエリアスが椅子に座り、キャンバスに向かって絵を描いていた。

「……エリアス……」

後ろから声をかける。

エリアスは振り返り、ふっと柔らかく微笑んだ。

「あ、着替えたんだね。すごく似合ってる」

袖のない白いワンピースは、ハニエルの真っ白な肌と、淡い黄緑色の髪によく映えていた。

木漏れ日が差し込み、白い羽を持つその姿を優しく照らす。

まるで森の中に現れた妖精のように、神秘的だった。

「エリアス、絵描くの？」

ハニエルはキャンバスへと視線を向ける。

「……あ、うん。ただの趣味だけどね」

エリアスは少し照れたように答えた。

そこには、神秘的な森と、そこに住む動物たちの姿が描かれていた。

「すごい……素敵……」

ハニエルは思わず呟く。

「……この場所、結構小動物が多いでしょ。だから、被写体になってもらって描いたりしてるんだ」

ハニエルが周囲を見渡すと、木の影にリスや兎が隠れているのが見えた。鳥のさえずりも響いている。

豊かな森であることが自然と伝わってくる。

「……そうなんだ……他にも絵、あるの？」

ハニエルは少し身を乗り出し、エリアスを覗き込む。

「えっ……う、うん。あるけど……」

「エリアスの絵、もっと見てみたい。私、好き」

柔らかな笑顔で、そう言った。

「っ……！別に……そんな大したものじゃないけどっ……。こ、これとか……」

エリアスは照れながらも、少し慌てた様子で描きためた絵をゴソゴソと取り出した。

◆ ◆ ◆

あれからウリエルは、ハニエルを追って地上へ降りてきていた。

「ったく、ハニエルのやつどこ行きやがったんだ？

またどっかで人間に捕まってんじゃねーよな……」

嫌な予感を抱えながら、ウリエルは彼女の気配を辿る。

白い大きな羽を羽ばたかせ、たどり着いたのは森の中だった。

小鳥のさえずりが響く、豊かな森。

ウリエルは木の枝に降り立ち、下を見下ろす。

そこには、人が住んでいるであろう小さな家と——

その側で、若い青年とハニエルが話している姿があった。

「……ハニエル……？」

二人は、穏やかに——楽しそうに笑いながら言葉を交わしている。

（あいつが人間と馴れ合うなんて、珍しいな……

つーか、あの男……誰だよ……）

ウリエルは面白くなさそうに二人を見ていたが、

その時、青年が一瞬だけこちらに視線を向けた気がした。

「うっ、やべっ」

ウリエルは反射的に、その場から距離を取る。

（……今、気づかれた？

なんだあいつ……妙な気配がする……）

空へと飛び上がりながら、ふと我に返る。

「……っていうか、なんで俺逃げてんだ？」

間の抜けた顔で、自分の行動に疑問を抱きながら、ウリエルは空を飛んでいった。

———

それから数日。

ハニエルは体力を回復するため、エリアスの家で過ごしていた。

二人はその間、さまざまな話をした。

好きな動物、好きな花、好きな季節——

どれも些細な会話だったが、穏やかで優しい時間だった。

そして、ある日の夜。

そろそろ眠りにつこうとした頃、ハニエルはふと問いかけた。

「エリアスは、いつからここに住んでいるの？」

何気ない質問だった。

「……小さい頃からだよ。親が亡くなってから、ここに住んでいる」

エリアスは、ほんのわずかに表情を曇らせながら答える。

「……そう……。変なこと聞いて、ごめん……」

ハニエルはすぐに察し、静かに謝った。

「……いや、大丈夫だよ。

それより、もう遅いし寝よう」

これ以上触れてほしくないと言うように、エリアスは話を切り上げ、寝る準備を始めた。

———

ハニエルはエリアスのベッドを使い、エリアスはその下に布団を敷いて眠っていた。

しばらくして——

エリアスが寝息を立て始めた頃、ハニエルは静かに身体を起こした。

ここ数日で、体力は十分すぎるほど回復している。

「……少し……休みすぎたかな……」

小さく呟く。

そして、眠るエリアスの顔を見つめながら——

「……ありがとう……エリアス」

そう言って、音を立てぬように家を出た。

———

この数日の間に、ハニエルはこの森に微かな異変を感じ取っていた。

悪魔の気配。

月明かりに照らされた森の中、

その気配を辿りながら、ハニエルは静かに進む。

やがて辿り着いた先には——

一人の青年の姿をした悪魔が立っていた。

暗闇に光る赤い瞳。

身につけている衣服は、恐らく殺した人間から奪ったものだろう。

「あれ……もしかして天使……？」

悪魔は振り返り、じろりとハニエルを見る。

「……」

ハニエルは何も答えず、翼から剣を生み出し、ゆっくりと歩み寄る。

「あれぇ、無視？

……僕のこと、殺す気だよね？」

悪魔は不気味に笑った。

「……今から貴方を……処刑する……」

「え〜？それは困るなぁ。隣の村の人間、殺し尽くしたばっかりでさ。せっかくこっちまで来たのに」

「なら、尚更——すぐに処刑するまで」

ハニエルは冷たく言い放ち、悪魔を睨む。

「へぇ……。君にできるかな？

僕、そこそこ強いよ？たくさん人間殺して——」

言い終える前に。

ハニエルの剣が、迷いなく振るわれた。

「おっと！まだ喋ってるのに！危ないじゃないか〜」

悪魔は余裕の表情でそれを躱す。

「……悪魔と話すことなんてないから」

ハニエルは冷ややかに言い放ち、再び攻撃を仕掛けた。

———

夜中——

エリアスは、悪夢を見ていた。

街中に自分の“呪声”の噂が広まり、人々から非難され、恐れられる夢。

自分は一生、誰からも恐れられ、

誰とも関わらず、孤独に生きていくのだろうか——

そんな絶望の中で、ふと浮かぶのは——

あの天使の少女、ハニエルの姿だった。

夢の中で、彼女の影が揺らぐ。

その瞬間、エリアスは目を覚ました。

薄く目を開け、ベッドの方へ視線を向ける。

——いない。

「っ！！」

飛び起き、部屋を見渡すが、ハニエルの姿はどこにもなかった。

「……ハニエルっ！」

上着を一枚掴み、エリアスは外へ飛び出した。

昔から、人に恐れられてきた。

友達なんてできたこともない。

唯一信頼できた家族も奪われ、ずっと独りだった。

人間と天使。

本来なら交わるはずのない存在。

それでも——

彼にとってハニエルは、初めて心を許せた“誰か”だった。

エリアスは暗い森の中を走る。

ただ、ひたすらに。

名を呼びながら、ハニエルを探した。

だが、森は深く暗く、木々が視界を遮る。

いくら目を凝らしても、その姿は見つからない。

——もう、二度と会えないのかもしれない。

——また、独りに戻るのか。

そんな思いがよぎった、その時。

少し離れた場所から、轟音が響いた。

エリアスは弾かれたように、その方向へ駆け出す。

光。

轟音と共に放たれた眩い閃光が、視界を白く塗り潰す。

やがて、ゆっくりと視界が戻った先に——

白い翼を広げた少女が、剣を手に戦っていた。

「……ハニエル……」

その相手は、人の姿をした青年。

しかし、頭には角のようなものが生え、黒い翼を持っている。

——悪魔。

ハニエルは、容赦のない攻撃の中を突き進む。

羽を大きく羽ばたかせ、

まるで捨て身のように、真正面から敵へと斬りかかっていく。

悪魔もまた、躊躇なく攻撃を浴びせた。

光の槍のような一撃が放たれ——

ハニエルの左肩と腹部を貫く。

それでも。

ハニエルは一切動じず、そのまま突進を続けた。

「……っ……」

その光景に、エリアスは言葉を失う。

彼女は——

自分の身体など意に介さず、戦い続けていた。

次の瞬間。

ハニエルの身体が弾き飛ばされる。

「——っ！！」

エリアスは反射的に走り出し、落下してくる彼女を受け止めた。

「ハニエルっ！！」

勢いのまま、背後の木へと叩きつけられる。

「っ……！！エリアス……！？」

ハニエルは目を見開いた。

「どうして……ここに……？」

「……どうしてって……突然いなくなったから……君を探しに来た」

エリアスは、そっとハニエルを抱きしめる。

「こんな……傷だらけになって……。

君は、ずっとこんな戦いをしてきたのか……？」

「……私は天使。悪魔の処刑人。

そして、人々の平和を守るために存在してる」

「……っ……自分を犠牲にしてまで、守る必要なんてないよ……」

エリアスの声は、かすかに震えていた。

「それじゃあ……君はどうなるんだ……。

君だけが、こんな思いをするなんて……っ……」

言葉が掠れる。

「僕が……君を、何ものからも守る。だから——

こんな戦い方……やめてくれ……」

抱きしめる腕に、力がこもる。

「……」

ハニエルは抵抗しなかった。

人の温もり。

誰かに抱きしめられること。

それは、彼女にとって初めての感覚だった。

これまで、数えきれないほど人々を守ってきた。

けれど——誰かに守られたことなど、一度もなかった。

何百年もの間、

ずっと独りで戦ってきたのだ。

「あれぇ？人間がいるじゃん」

悪魔の声が響く。

「ちょうどいいや。殺しちゃおーっと」

楽しげに笑いながら、エリアスへと視線を向ける。

エリアスはハニエルを抱いたまま、静かに顔を上げた。

その瞬間——

悪魔の動きが止まる。

視線が交わった。

ただそれだけで、身体が凍りついたかのように。

「君が……ハニエルを傷つけたんだね……」

低く、静かな声。

そして——

『　二度とハニエルに近づくな　』

呪詠が放たれる。

悪魔はその場に縛りつけられたかのように動けなくなり、

冷や汗が全身を伝った。

「……あ……あぁ……」

エリアスはそれを確認すると、ハニエルを抱き上げる。

「……逃げるよ」

「えっ？でも、悪魔が——」

「大丈夫。もう攻撃してこない」

「そんな……っ！」

その言葉を遮るように——

「君は、もう戦わなくていい。

僕が、君を守るから」

そう言って、エリアスは深い森の中へと走り出した。

エリアスの腕の中で、

ハニエルの頬に一筋の涙が伝った。

伝わる体温。

包み込まれる感覚。

その腕の中は、なぜかとても安心できた。

———

あの夜、エリアスはハニエルを連れて家へ戻った。

ハニエルはその腕の中で、気を失うようにいつの間にか眠りについていた。

目を覚ましたのは、翌朝だった。

ゆっくりと瞼を開けると、すぐ隣にはエリアスの寝顔があった。

昨晩から、ずっと側にいてくれていたのだ。

安心する匂い。温かい体温。

初めて会った時から、エリアスの側は、不思議と心地よかった。

ハニエルは、そっとエリアスの綺麗な寝顔に手を伸ばす。

——触れようとした、その時。

「んっ……」

エリアスが目を覚ました。

ハニエルは思わず、すぐに手を引っ込めた。

「……ハニエル、起きてたんだね。身体、大丈夫？」

優しく柔らかな声で問いかける。

「……うん……大丈夫。」

「よかった……」

エリアスは安心したように、微笑んだ。

ハニエルはふと、昨夜の出来事を思い出す。

「………私……悪魔を……討伐しそびれてしまった……」

これまで、誰よりも真面目に悪魔討伐をこなしてきた。

たとえ自分より強い相手でも、逃げることなく、必ず最後まで戦ってきたのに。

「ハニエルは十分戦ったよ。

自分の身を削ってまで戦う必要なんてない。」

エリアスは、そっとハニエルの頬に触れ、優しく撫でる。

「……私は天使だよ……。

神に忠誠を誓い、使命を全うしなければならない……」

俯いたまま、静かに言った。

「……それ、誰が決めたの？」

エリアスの声が、少しだけ強くなる。

「この世は、神の言うことが絶対なの？

僕は……違うと思う。」

真っ直ぐな眼差しで、続ける。

「……ハニエルが、自分を犠牲にしてまで守る必要なんてない。

お願いだから……もう、あんな戦い方はしないでほしい……」

そう言って、エリアスはハニエルをそっと引き寄せる。

「……エリアス……」

優しく、柔らかい声。

その声を聞くたびに、ハニエルの中で張り詰めていた何かが、静かにほどけていく。

エリアスはゆっくりと身体を離し、起き上がった。

「……とりあえず、もう少しここで休んでて。

いくら治癒できるとはいえ、大怪我の反動くらいはあるでしょ？」

「……っ」

図星を突かれ、ハニエルは一瞬言葉に詰まる。

その通りだった。

大きな傷を癒すほど、その反動は時間差で身体に現れる。

「ほら、まだ横になってて」

エリアスははだけた毛布をかけ直し、穏やかに言った。

「あ、そういえば……僕、監視の仕事、辞めたんだ。

正確には……ばっくれた、かな」

少し冗談めかして笑う。

「……そうなの？」

「うん。給料は良かったけど……

ちゃんとした仕事で稼ぎたいなって思ってさ」

少し照れたように言いながら、支度を始める。

「このあと、街に出てくるけど……ハニエルはここで休んでて」

そう言って、エリアスは家を出ていった。

ハニエルは言われた通り、その日は家の中で身体を休めた。

エリアスが帰ってくる頃には、すでに怪我の反動が出始めていた。

激しい痛みと熱にうなされ、苦しそうに眠るハニエルの傍で、エリアスはその手をずっと握り続けていた———

◆ ◆ ◆

ハニエルの怪我の反動も落ち着き、

完全に回復した頃——

二人の距離は、以前よりもずっと近づいていた。

あれからずっと、エリアスはハニエルの側にいた。

その優しさに触れるたび、ハニエルの中で何かが静かに揺れる。

けれど、その感情の名前を、まだ彼女は知らなかった。

月が昇る頃。

「ハニエル……君の絵を描きたいんだけど、モデルになってくれないかな？」

「……モデル？」

ハニエルは小さく首を傾げる。

「うん。そこに座ってくれるだけでいいから」

「……わかった……。描いたら見せてくれるの……？」

「もちろん」

エリアスが微笑む。

促されるまま、ハニエルはベッドに腰を下ろした。

「ありがとう……少しだけ、顔を横に向けてもらえる？」

言われた通りに顔を向ける。

エリアスは向かいに椅子を置き、静かに筆を走らせ始めた。

窓から差し込む月明かりが、そっとハニエルを照らす。

白い羽。透き通るような肌。

その姿は、どこか現実離れしていて——

エリアスの手が、ふと止まった。

気づけば、キャンバスから目を離し、ハニエルを見つめていた。

そして、ゆっくりと立ち上がり、彼女のもとへ歩み寄る。

「……エリアス？」

不思議そうに見上げるハニエル。

エリアスはその隣に座り、そっと頬に触れた。

「綺麗だ……」

思わず言葉が溢れる。

「……初めて君を見た時から……たぶん、僕は——」

言葉は最後まで続かなかった。

代わりに、静かに距離を縮める。

「エリアス……？」

鼓動が、強くなる。

次の瞬間——

エリアスは、そっとハニエルの唇に口づけを落とした。

「……っ」

何が起きたのか理解できず、ハニエルは目を見開く。

けれど、拒むことはなかった。

「……ハニエル……」

エリアスは、彼女を見つめる。

「……君を、もっと知りたい」

その声は静かで、どこか切実だった。

再び、ゆっくりと重なる距離。

ハニエルの羽が、わずかに震え、小さく揺れる。

触れられるたびに、胸の奥が熱くなる。

知らない感覚なのに、不思議と嫌ではなかった。

ただ——

抗うこともなく、受け入れていた。

静かな部屋の中で、時がゆっくりと溶けていく。

やがて、エリアスはハニエルをまっすぐ見つめて、囁いた。

「……ハニエル……愛してる」

その言葉は、優しく、深く——

逃れられないほどに、心へと落ちていく。

その夜、二人は、まるで深い場所へ沈んでいくように——

互いを求め、愛し合った。