ep20 ハニエルの過去
あれから、ルイスはウリエルに治癒され、そのまま一晩以上眠り続けていた。
これまで悪魔との戦闘で多少の怪我を負うことはあったが、ここまでの大怪我はルイスにとって初めてだった。
翌日の夕方前、ルイスはようやく目を覚ました。
「……んっ……」
身体が鉛のように重い。
ゆっくりと瞼を開けると、視界が少し霞んで見えた。
自分の顔を覗き込んでいる人がいる。
誰だ……？
ケイ——？
「……っ！ルイス！よかったっ……！！
身体は？痛くないっ？」
ケイが涙目でルイスの手を握りしめながら言った。
少しずつ意識がはっきりしていく。
「……ケイ……」
ルイスはゆっくりと声を出す。
「……うん……。ごめん……心配かけて……」
「……っ！！本当よっ……ばかぁっ……」
ケイは泣きながらルイスを抱きしめた。
ルイスは優しくケイを抱き止める。
しかしその直後、レヴィのことが脳裏に蘇った。
「ハニエル！ハニエルは？！」
ルイスはケイの肩を力強く掴み、焦った様子で言った。
「び、びっくりした……。ハニエルちゃんも無事よ。
今はレオ様の身体の状態を診ているわ」
「……はぁ……よかった……」
ルイスは深く安堵の息をついた。
しかし、レヴィとの戦闘で見せたハニエルの“あの戦い方”が、ルイスの頭から離れなかった。
———-
宿の別室。
ハニエルはレオと向かい合うように椅子に座り、身体の状態を診ていた。
「……やっぱり、悪魔化は少し進んでるみたいだね」
レオの左側の額は、元々悪魔の皮膚のように黒く変色している。
だが、その範囲が少しずつ広がっていた。
普段は前髪で隠れているため気づきにくいが、明らかに以前より拡大している。
「……悪魔の呪いなー。厄介なもんに巻き込まれたなー、兄ちゃん」
同じ部屋にいたウリエルが、ベッドの上でくつろぎながら言った。
「……つーか、こいつさっきからずっといるけど、誰なんだよ？」
レオは眉をひそめながらハニエルに尋ねた。
「天界での私の同期だよ」
「ウリエルで〜す。よろしくレオっ！」
ウリエルはゴロ寝したまま、レオに向かって馴れ馴れしく手を振る。
「こいつ……本当に天使か……？」
レオは怪しそうな目でウリエルを指差した。
「正直……私も初めて会った時から信じがたいとは思ってた」
ハニエルも顎に手を当て、少し考え込むように言う。
「おいおいっ！どっからどー見ても天使だわ！！
ほら！羽！立派な羽があるだろ？！」
ウリエルはそう言って二人に羽を見せつけた。
「こんなチャラ男みたいな天使もいるんだなー」
レオは感心したようにウリエルを見つめる。
ハニエルは静かに頷いた。
「おいっ！！言っとくがお前とは同類の匂いを感じてるからな！！」
ウリエルはレオを指差し、吠えるように言った。
「それはそうと……」
ハニエルは仕切り直すように話を戻した。
「レオ。今後は戦闘で悪魔化はしない方がいい。リスクが高すぎる」
「……善処するよ」
レオは静かに答えた。
「……本来なら、悪魔の力をコントロールすることは不可能に近い。レオが特別な精神力の持ち主なだけ。普通の人間なら、とっくに悪魔に取り込まれてる」
「………」
部屋に重い空気が漂った、その時。
コンコン、とドアをノックする音が聞こえた。
「ほーい、どうぞー」
ウリエルが気軽に返事をする。
「……この声は……ウリエル？なんでここに？！」
ドアを開けたルイスは、ウリエルの姿を見て驚いた。
「おー！ルイス！こないだぶりー！身体どー？」
ウリエルはまるで久しぶりに会う友達のように声をかけ、ベッドから起き上がってルイスに近寄る。
「えっ、あ、うん。少し痛むけど大丈夫。それより、なんでウリエルがいるの？」
「何でってひでぇーなー。俺、お前のこと助けたんだぜ？」
「そ、そうだったの？それは……ありがとう……」
ルイスは戸惑いながら礼を言った。
その時、ウリエルの後ろにいるハニエルの姿が視界に入る。
ハニエルと目が合った。
ルイスは、あの時のことを話さなければいけない気がした。
「……」
何と声をかければいいのか迷っていると、先にハニエルが口を開いた。
「ルイス……もう動いて大丈夫なの？」
心配そうに、静かに尋ねる。
——まただ。
君は、いつだって他人のことばかり。
自分のことは、いつも後回しだ。
「……っ……僕のことより……」
その瞬間、ルイスの脳裏に、レヴィの攻撃で傷つくハニエルの姿が蘇った。
ルイスは拳をぎゅっと握りしめる。
「ハニエルこそっ！腕は？足は？痛くないの？！
あんな戦い方してっ……！！」
ルイスの言葉に、ハニエルは目を丸くした。
「……もしかしてとは思ったけど、やっぱり見てたんだね」
少し言いづらそうに話し出す。
「……私は大丈夫だよ。私たちの身体は不死身だから。どんな怪我を負っても再生するし……」
「そうじゃなくて！！」
ルイスは声を張り上げ、ハニエルの言葉を遮った。
「そんなの関係ないよっ……関係ない……。
僕はっ……！」
レオとウリエルはルイスの様子を見て、何かを察したように黙って聞いていた。
だがウリエルが、感情的になりかけたルイスに声をかける。
「……まあまあ。ルイス、病み上がりなんだから、ちょっと落ち着けって」
「……っ………」
ハニエルはルイスの様子を見て、少し困ったような表情を浮かべた。
だがどこか顔色が悪い。
「……ルイス……。心配かけたなら、ごめん。でも、私は本当に大丈夫……だか……ら……」
言い終えると同時に、ハニエルの身体がふらりと揺れた。
その瞬間。
まるで待ち構えていたかのように、ウリエルが素早くハニエルを抱き止めた。
「っ！？ハニエルっ！！」
ルイスは突然の出来事に驚く。
「……そろそろだとは思ったけど、きたか……」
ウリエルが真剣な表情で呟いた。
「そ、そろそろって？」
ルイスが不安そうに尋ねる。
「……天使は確かに不死身だ。けど、重い傷を再生した後は、必ず反動がくる」
ウリエルは静かに答えた。
ハニエルは息を荒くし、頬も赤く染まり、苦しそうにしている。
ウリエルはそのままハニエルを抱えながらルイスに言った。
「ハニエルを部屋に運ぶ。あの、ケイとかいう子も呼んできてくれないか？」
「う、うん！わかった……！」
ルイスは急いでケイを呼びに行った。
———
ルイスはケイを呼び、ハニエルの介抱を手伝ってもらった。
同じ女性であり、医療の知識もあるケイは、こういう時とても頼りになる存在だった。
レオの部屋で待っていたルイスたちのもとへ、ケイが戻ってくる。
「ケイ！ハニエルはどう？」
ルイスが不安そうに尋ねた。
「熱も出てて、汗も酷かったから着替えさせたわ。今もすごく苦しそうにしてる……」
ケイは辛そうな表情で答える。
「そうか……。
ウリエルの治癒でどうにかならないの？」
ルイスは隣にいたウリエルに問いかけた。
「それは無理だ。これは深い傷を再生した分の代償として出てる症状だ。天使の治癒は効かない」
「……そんな……」
「……俺も経験あるが、人間で言う高熱の風邪みたいな症状と、全身に刺すような酷い痛みが暫く続く」
ウリエルは声のトーンを落として続けた。
「……俺が何度も注意しても、アイツは聞かないからな……」
ずっと黙って聞いていたレオが口を開いた。
「……レヴィとの戦いで、何があった？」
ルイスは唇を噛みしめた。
あれは戦いじゃない。まるで——自分を壊してるみたいだった。
「……ハニエルが……悪魔の攻撃を避けずに……自分を犠牲にして、そのまま突進して攻撃しようとしていた。
……腕や……足が取れても……表情一つ変えず戦っていた……」
その話を聞いたケイは、口元に手を押さえた。
「……そんなっ」
ショックを受けている。
「……アイツ……」
レオも険しい顔で呟いた。
ルイスはウリエルを見る。
「……ウリエル。ハニエルは今までずっと、あんな戦い方をしてきたの？」
ウリエルは腕を組み、少し考え込んだ。
「……そうだな。お前たちには話しておくべきか……」
そしてゆっくり口を開く。
「ハニエルの過去……と……」
一拍、間を置く。
「——エリアスのことを」
そう言ってウリエルは三人に、ハニエルの過去と、彼女が探し続けているエリアスのことを語り始めた。
◆ ◆ ◆
今から約350年前――
ハニエルとウリエルは、まだ最下層の守護天使の階級だった。
天界の宮殿。
任務状況の報告を終えた二人が、廊下を歩いている。
「相変わらずよく働くなぁ、ハニエルは」
ウリエルは気だるそうに歩きながら言った。
「ウリエルが仕事しなさすぎるんだよ」
ハニエルは淡々と返す。
「だってよ〜、これが一生続くんだぜ？
真面目にやってられっかってんだよ」
「……そう。まあ私には関係ないから、勝手にしなよ」
「相変わらず冷てーなー」
ハニエルは宮殿の出口に着くと、立ち止まり、背中の羽を広げた。
「……じゃあ、私は先に地上に行ってくるから」
飛び立とうとするハニエルを、ウリエルが慌てて止める。
「は？さっき任務終わったばっかじゃん！
ちょっとは休めよ！」
しかしハニエルは気にする様子もなく答えた。
「……悪魔が大量発生してる地域があるみたい。
被害が大きくなる前に処理しておきたい」
そう言うと、そのまま羽ばたいて空へと飛び立っていった。
「あ！おいっ！！……ったく……」
ウリエルは頭を掻きながら呟く。
「バカ真面目が……」
⸻
地上へ降りたハニエルは、悪魔が大量発生している地域へ向かった。
到着すると同時に、すぐさま討伐を開始する。
しかし予想以上に悪魔の数は多かった。
ハニエルはほぼ丸一日、休むことなく戦い続けた。
次の任務も控えており、疲労はすでに限界だった。
すべての悪魔を討伐し終えたあと――
ハニエルの悪い癖が出てしまう。
その場で力尽き、眠ってしまったのだ。
地上では、天使は極めて希少な存在とされている。
人間に見つかれば騒ぎになる可能性があるため、地上に降りる際は警戒して行動するよう天界から厳しく言われている。
しかしハニエルは、これだけはどうしても守れなかった。
そして案の定――
近くを通りかかった怪しげな行商人が、
翼を生やしたまま地面で眠るハニエルを発見する。
男は周囲を見回し、ニヤリと笑った。
そのままハニエルを馬車へと積み込む。
ハニエルは目を覚ますこともなく――
馬車に揺られながら、どこかへ運ばれていった。
◆ ◆ ◆
森の奥深く。
少し古びた家で、ひとり暮らす青年がいた。
彼の名はエリアス。
白い髪に、透けるように色白の肌。どこか儚げで、中世の絵画から抜け出してきたような容姿の青年だった。
エリアスは、古くから続く一族の血を引く者だった。
その一族は、声に呪いを宿す力を持つ。
声に呪いを込めて放たれる言葉。
それは「呪詠」 と呼ばれていた。
その呪いは、術者が呪いを解かない限り、魂ごと永遠と呪われ続けるという恐ろしいものだった。
エリアスは七歳まで、父と母と共に暮らしていた。
しかし、村の中である噂が広まる。
「呪声の一族の子供がいる」
その噂はやがて恐怖へと変わった。
そしてある日――
村人たちは、エリアスの家の井戸水に毒を盛った。
父も母も、その水を口にして命を落とした。
だがその日、たまたま井戸水を飲んでいなかったエリアスだけが生き残った。
そして――
自分を殺そうとする村人たちから、必死に逃げ出した。
自分は人々から恐れられている存在なのだと、幼いエリアスは悟った。
誰の目にも触れない場所を求め、森の奥深くへ逃げ込み、
そこで見つけた古びた小屋に身を寄せた。
それ以来、エリアスはずっと――
孤独に、ひとりで暮らしていた。
生きていくため、街へ降りていくつか仕事もした。
しかし、時間が経つにつれ、ある噂が密かに広がっていく。
「白髪の頭をした呪声の一族の少年が、ある村から逃げた」
ある日、街の住人たちがその噂話をしているのを耳にした。
エリアスは、かぶっていたフードを深く下げる。
そして何も言わず、その場を静かに立ち去った。
――噂が広がっている以上、
まともな仕事をすれば、いずれ自分の正体が知られる。
そう悟ったエリアスは、
街の外れにある 人身売買を行う者たち の元で働くことにした。
地下牢の監視役だった。
そこには、身寄りのない子供や女性たちが捕らえられ、
「商品」として牢へ入れられていた。
エリアスが十九歳になった頃の、ある日のこと。
勤務中、男たちが珍しく騒いでいた。
「おい、あれは上物だ。よくやったな」
「こりゃ高く売れるぞ」
どうやら、かなり高く売れそうな“商品”が入ったらしい。
しかしエリアスには興味がなかった。
いつも通り、淡々と仕事をこなすだけだった。
やがて時間になり、次の監視役と交代することになった。
帰ろうとして通り過ぎたとき――
男たちが騒いでいた牢の前を横切る。
その瞬間、エリアスの視界に 白いもの が映った。
牢の奥に――
大きな白い翼が見えたのだ。
一体何がいるのか。
エリアスは気になり、周囲に人がいないことを確認すると、
静かに牢の扉を開け、中へ入った。
近づくと、そこには――
翼を持つ少女が眠っていた。
「…天使…？」
衣服は汚れ、身体は傷だらけだった。
それでも。
それは――
エリアスがこれまで見たものの中で、いちばん美しい存在だった。
エリアスは思わず息を呑む。
その時だった。
理由もわからないまま――
身体が勝手に動いていた。
少女の手足を拘束していた縄を解き、
近くにあった毛布でその身体を包む。
そして少女を抱き上げると、そのまま牢から抜け出した。
その日は偶然、深夜の勤務だった。
まだ外は夜明け前。
幸い、人の出入りもほとんどない。
エリアスは裏口から外へ出ると、
少女を抱えたまま走り出した。
なぜこの少女を連れ出したのか。
なぜ必死に走っているのか。
エリアス自身にも分からなかった。
ただ――
身体が、そうしろと言っていた。
後ろを何度も警戒しながら走り続け、
やがてエリアスは自分の家の前へ辿り着く。
息を切らしながら家の中へ入り、
少女を自分の寝床へそっと寝かせた。
まだ目を覚ます様子はない。
心配そうに見つめながら、
静かに毛布をかける。
エリアスは椅子に腰を下ろし、
ようやく大きく息を吐いた。
緊張が解けたのか、
疲れが一気に押し寄せる。
そのまま――
エリアスもまた、静かに眠りに落ちていった。
———
椅子に腰掛けたまま眠ってしまっていたエリアスは、窓から差し込む明るい朝の光で目を覚ました。
「……ん……あれ、俺寝てた……？」
ハッとして、昨夜ベッドに寝かせた少女へ視線を向ける。
すると――
少女はすでに起き上がり、こちらをじっと見つめていた。
「………」
透き通るような黄金色の瞳。
その瞳で、エリアスを不思議そうに見つめている。
「あっ……えっと！勝手に連れ出してごめん！
君、さっきまで人身売買の地下牢に閉じ込められてたんだ！このままだと怪しい奴らに利用されて、ひどいことされるに決まってると思って……。だから、その……！」
エリアスは慌てながら、自分が敵ではないことを必死に伝えようとする。
すると少女は静かに口を開いた。
「……助けて……くれたの……？」
「えっ……う、うん……。
で、でも……僕、あそこで働いてる人間でもあるから……助けたって言えるのかは……」
エリアスは俯きながら、言いづらそうに言った。
「……ありがとう……」
少女が小さく呟く。
「……えっ……」
エリアスは思わず顔を上げた。
少女はエリアスを見て、やさしく微笑んだ。
「……ありがとう。助かった」
その笑顔は柔らかく、まるで光のように美しかった。
エリアスは思う。
――本当に、天使なんだ。
「い、いや……僕は何も……。
し、しばらくここで休んでていいよ。僕はエリアス。君の……名前は？」
少女は少しだけ考えるようにしてから答えた。
「……私は……守護天使のハニエル」
エリアスが悪い人間ではないと判断し、ハニエルは自分のことを話した。
「……ハニエル……か。天使って本当にいたんだな…
あっ、そうだ！君、身体は大丈夫？怪我とか――」
エリアスがそう言ってハニエルの手を取り、傷を確認しようとする。
しかし。
「……あれ？」
そこにはもう、傷は残っていなかった。
「傷が……ない……」
「……傷は、自分で治せるの。だから大丈夫」
ハニエルは静かに答えた。
「そ、そうなんだ……。すごいね……天使ってそんな力もあるんだね…」
エリアスはゆっくりとハニエルの手を離した。
すると突然、思い出したように立ち上がる。
「あっ！何か食べる？ちょっと待ってて！今、食べられるもの持ってくる！」
そう言うと、台所へ向かい、食料を探し始めた。
「……あった！このパンなら食べられるかな？
せっかくだし、あったかいスープも作ろうか？」
「あっ……えっと……」
「ちょっと待ってて！すぐ用意するから！」
エリアスはハニエルの返事を待たず、張り切って準備を始めた。
「………」
しばらくして。
エリアスは盆にスープとパンを乗せて戻ってきた。
「はい、どうぞ」
「……ありがとう……」
ハニエルは礼を言ったが、なかなか手をつけようとしない。
「あれ？も、もしかしてお腹減ってなかった？」
エリアスが心配そうに顔を覗き込む。
「……人間の食べ物……あまり食べたことなくて……。
天使は、食べなくても生きていけるから……」
ハニエルは少し言いづらそうに言った。
「えっ！？そ、そうだったの！？
ご、ごめんっ……僕、勝手に……！」
エリアスは慌てて謝る。
「でも……食べられるから……大丈夫……。
どうやって……食べるの……？」
「あ、えっと……スープは、このスプーンですくって食べるんだ」
エリアスはハニエルの隣に座り、手振りで教える。
「こ、こう？」
ハニエルが真似してみる。
「うん、そう。食べてみて」
ハニエルはスープを口にした。
「……あったかくて……美味しい……」
「ほ、本当？よかった……」
エリアスは少し驚いたように笑った。
誰かに料理を美味しいと言われたのは、これが初めてだった。
そしてパンを手に取った。
「これはパンっていうんだ。こうやってちぎって食べるんだよ。ほら、どうぞ」
小さくちぎったパンを、ハニエルの口元へ運ぶ。
ハニエルは小さく口を開き、パクリと食べた。
「……どう？」
エリアスが不安そうに聞く。
「ちょっと硬いけど……でも美味しい……」
「それなら……よかった。
ほら、もう一口どうぞ」
エリアスはやさしく微笑み、またパンを運ぶ。
ハニエルが口を開いて食べたその瞬間――
間違えて、エリアスの指まで一緒にくわえてしまった。
「……あっ……」
ハニエルがエリアスを見る。
エリアスは驚いた表情のまま固まっていた。
「…………」
ゆっくりと指を抜き、
そして――
ハニエルの柔らかな下唇を、指先でそっとなぞる。
「指は……食べちゃダメだよ……」
少し照れたような顔で、エリアスは静かに言った。
「ゆっくり食べてて。食べきれなかったら残していいから。
僕はすぐ戻るけど……ちょっと外に出てくるね」
そう言って、エリアスは家を出ていった。
扉が閉まる。
静かになった部屋で、ハニエルはそっと自分の唇に触れた。
――さっき、触れられた場所。
胸の奥が、少しだけきゅっとする。
これは何だろう。
自分でも分からないまま、ハニエルはもう一口パンを口にした。
