天使の帰路

第一章

ep19 彼女の本当の戦い方

「はぁ……はぁ……ルイスっ……どこに……っ」

ケイは、ルイスの言葉通り一度宿へ戻った。

だが、ハニエルのあの声が頭から離れない。

“今回の悪魔は、今までのとは違う”

胸騒ぎが止まらず、医療道具を鞄に詰め込むと、再びルイスと別れた場所へと走り戻ってきた。

「……確か、さっきこっちから音が……」

瓦礫が散乱する方へ向かったその瞬間——

外壁にもたれかかり、血を流しているルイスの姿が目に入った。

「っ！！ ルイスっ！！」

駆け寄ろうとした、その時。

すぐ側に、宙を舞うハニエルと——

身体中から蛇を生やした異形の悪魔が立っているのを視認する。

今まで見てきた悪魔とは比べものにならない。

空気が重く、刺すような殺気が肌を裂く。

「……あ、くま……」

思わず一歩、後退る。

その時、ハニエルが気づいた。

「ケイ！ ルイスが危ない。手当をしてあげて！」

「……は、はいっ！！」

震える手を無理やり握り締め、ケイは駆け出す。

だが次の瞬間、レヴィの手から蛇が伸び、ケイへと襲いかかった。

——しかし。

閃光。

ハニエルの剣が一瞬で蛇を断ち切る。

「……ちっ」

舌打ちするレヴィ。

「貴方の相手は私よ、レヴィ。私を倒してみなさい」

ハニエルは空中を舞いながら、あえて挑発するように距離を取る。

「……随分と上からねっ。この私がアンタなんかに負けるわけないでしょっ！！」

レヴィは怒りを露わにし、追撃に出た。

「……ケイ、ルイスをお願い」

攻撃をかわしながら、ハニエルが静かに告げる。

ケイは小さく頷き、ルイスの元へ膝をついた。

「ルイスっ！ 聞こえる！？」

「……ケ……イ……」

虚ろな瞳が、かすかに彼女を映す。

腹部の傷を見た瞬間、ケイは息を呑んだ。

「……っ酷い……。でも大丈夫、すぐに手当するから！ 絶対死なせないからね！！」

鞄を開き、素早く処置を始める。

——一方。

ハニエルは、レヴィの蛇の攻撃をかわしながら、戦場を徐々に移動させていた。

瓦礫から離れ、より開けた場所へ。

「ちょこまか逃げてばかり。本当に戦う気あるのかしら？」

蛇が次々と襲いかかる。

ハニエルは空中を舞い、すべてを紙一重で避ける。

「……ここなら、大丈夫そうかな」

高度を上げる。

その背後に、無数の剣が出現した。

「ふぅん……やっと本気？」

レヴィは口元を歪める。

「この姿は好きじゃないんだけど……仕方ないわね」

徐々に、完全な悪魔化が進む。

次の瞬間——

ハニエルの背後の剣が、一斉に放たれた。

空を埋める刃。

レヴィは蛇で弾き、回避する。

だが、次の剣が、さらにその次が追撃する。

空から見下ろすハニエルの瞳は、冷たい。

「っく……！ こんなものでっ……！ 私がやられるわけないでしょっ！！」

レヴィは完全に悪魔化し、身体を取り巻く蛇で全ての剣を薙ぎ払う。

その姿を見て、ハニエルは小さく呟いた。

「……やっとか」

そして、不敵に笑う。

手招きする。

「……おいで。人殺しの化け物」

その一言で、レヴィの瞳が燃え上がった。

黒い翼を広げ、猛然と突進する。

「神の手下ごときがっ！！ 生意気な口をきくなっ！！」

怒りに任せた猛攻。

だがハニエルは、それに合わせて冷静に斬り返す。

空中で火花が散る。

激突する、天使と悪魔。

——それが、ハニエルの“本当の戦い方”の始まりだった。

————

轟音が、空気を震わせる。

ハニエルとレヴィが激突している方角から、絶え間なく衝撃が響いていた。

ルイスは、ケイの応急処置を受け終えていた。

「……ケイ……ありがとう……」

そう言いながら、ふらつく身体で立ち上がろうとする。

「っルイス！ まだ立っちゃ駄目よ！ ここで休んでて！！」

慌てて止めるケイ。

だがルイスは、向かいの建物へと視線を向けた。

「……あの中に、レオがまだいるんだ。ケイはレオの手当てをしてあげて……」

そして、小さく続ける。

「……それに……あの悪魔は、どれだけ致命傷を与えても死なない……」

腹部を押さえながらも、ハニエルの元へ歩き出そうとする。

「……ルイスっ……駄目っ！！」

ケイはその手を強く掴んだ。

「そんな身体で行ったら、本当に死んじゃうよっ？！ お願いだから、言うこと聞いて……！」

涙を滲ませながら訴える。

ルイスは一瞬だけ、優しく目を細めた。

「……ありがとう、ケイ。

でも、もう見てるだけは嫌なんだ」

静かな声。

「守りたいもののために、僕は戦いたい」

そう言って、そっと手を離す。

そして、傷だらけの身体で前へ進んだ。

————

一方。

レヴィは、休むことなく攻撃を続けていた。

だがハニエルは、大きな反撃を見せない。

避け、受け流し、耐える。

状況だけ見れば、優勢なのはレヴィだった。

「……ふふっ……あれだけ偉そうな口叩いといて、もう降参？」

息を乱しながらも、勝ち誇ったように言う。

ハニエルは小さくため息をついた。

「……まだだよ……まだまだ足りない」

「……は？」

「そんな攻撃じゃ、私のことは倒せないよ。

もっと本気で来なよ」

黄金の瞳が、真っ直ぐにレヴィを射抜く。

「っ！？ 今の状況でそれを言うとはねっ！！ せいぜい後悔するといいわっ！！！」

レヴィは叫び、全力の魔力を解放した。

空が曇り、光が失われる。

巨大な大蛇が生み出され、龍のような姿でハニエルを縛り上げる。

無数の蛇が口から剣を吐き出し、四方八方から串刺しにしようと襲いかかる。

——だが。

閃光。

ハニエルは内側から大蛇を切り裂き、包囲を突破。

一直線に、レヴィへと飛び込んだ。

「っ！！ しぶといわねっ！！」

レヴィは焦りながら攻撃を重ねる。

その瞬間——

ハニエルは、避けなかった。

レヴィの攻撃が直撃する。

左腕が飛び、左足が失われる。

それでも。

ハニエルの表情は、微動だにしなかった。

「……なっ……！？」

次の瞬間、ハニエルはレヴィに覆い被さるように馬乗りになっていた。

「っ！？ アンタ、痛覚とかないの！？」

「……あるよ」

淡々と答える。

「でも……もう慣れたから」

そして続ける。

「……今の大技で、魔力はほとんど空っぽでしょ。

そろそろ終わりにしよう」

レヴィの瞳が見開かれる。

「っ！？ ……まさか、わざと……全部使わせて……っ！？」

ハニエルは、ただ冷たい眼差しを向ける。

「……さよなら」

「まっ、待って！ お願いっ！ 殺さな——！！」

その言葉が終わる前に。

ハニエルは右手をレヴィの胸に当てる。

眩い光。

次の瞬間、轟音とともにレヴィの身体は内部から破壊された。

衝撃で地面が割れ、亀裂が走る。

静寂。

やがて——

ハニエルの失われた左腕と左足が、ゆっくりと再生していく。

何事もなかったかのように。

黄緑色の長い髪が、静かに風に揺れる。

その時の彼女の瞳に光はなかった。

鉛色の空は、まるで彼女の心の色のように、重く沈んでいた。

————

ふらつきながらも、ルイスはハニエルたちのいる方へと歩みを進めていた。

（……いくらハニエルでも、あの悪魔を一人で倒すなんて無理だ……！

僕も一緒に戦わなきゃ……！！）

全身の傷が軋む。

それでも、痛みを押し殺して前へ進む。

やがて視界に入ったのは——

宙を舞いながら激しく刃を交える、ハニエルと悪魔化したレヴィの姿だった。

レヴィは、美しい面影を残しながらも、完全に異形へと変貌している。

その戦いは、人間の領域を遥かに超えていた。

まるで異世界の光景。

「……ハニエル……」

強いことは分かっていた。

けれど——ここまでとは。

ルイスはその場に立ち尽くす。

だが次第に、レヴィが優勢になりつつあることに気づく。

二人の会話は聞こえない。

しかし、何かを言い交わしているようだった。

次の瞬間。

空が曇り、世界が暗く沈む。

巨大な大蛇が出現し、ハニエルを縛り上げる。

さらに無数の蛇が囲み、串刺しにせんと牙を剥いた。

「ハニ……！！」

叫ぼうとした、その刹那。

ハニエルは、自らを縛る大蛇を内側から斬り裂き、脱出。

一直線にレヴィへ突進する。

レヴィも全力で迎撃。

——だが。

ハニエルは、避けなかった。

蛇の刃が左腕を奪い、左足を吹き飛ばす。

ルイスは言葉を失う。

それでも。

ハニエルは無表情のままレヴィに飛びかかり、右手に光を集め——

一瞬で、レヴィを消滅させた。

轟音。

地面は大きく凹み、亀裂が走る。

静寂が落ちる。

黄緑の長い髪が、余韻の風に揺れる。

鉛色の雲の隙間から、細い光がわずかに彼女を照らしていた。

その姿を見て、ルイスは声を失う。

——もしかして。

彼女は、ずっと。

失われた左腕と左足は再生していく。

だが血は流れ、痛覚もあるはずだ。

自分の身体を犠牲にしてまで

——何百年も。

この戦い方で人間を守り続け、

何百年も、自分を削り続けてきたのではないか。

「ハニっ……っハニエルっ！！！！！」

ルイスは叫ぶ。

ハニエルが振り向く。

「……ルイス……？」

「ハニエルっ！！」

腹部の包帯から血を滲ませながら、よろめきつつ駆け寄る。

だが、限界だった。

視界が暗く染まる。

「ルイス！！」

倒れかけた瞬間——

空から一人の天使が舞い降り、ルイスを受け止めた。

「よっと……！！

あり？ もしかして、もう終わっちゃった系？」

現れたのは、天使のウリエルだった。

「……ウリエル。遅いよ」

ハニエルがため息をつく。

「えぇ？ 俺のいた場所からここ、結構遠かったんだぜ？ これでもかなり急いだんだけど？」

ウリエルはハニエルを見て目を見開く。

「っ！ つーか！ ボロボロじゃねーか！ また変な戦い方しただろ？！」

「……魔力量が桁違いだった。

あのレベルは、魔力を使わせきってからじゃないと仕留められない。致命傷を与えても、残った魔力で再生される」

「……だからってそんな戦い方するかぁ？

不死身でも、自分の身体は大事にしろって言ったろ……」

ウリエルは呆れ混じりに言う。

しばらく沈黙。

そしてハニエルが、ぽつりと呟く。

「……私は、麻痺してしまったのかな」

「……最初は痛かったよ。辛いし苦しいし、死んだ方がマシだと思った」

静かな声。

「でももう何も感じない。

痛覚はあっても……耐えることに慣れてしまった」

「……ハニエル……」

「……エリアスにも言われたのに。

私は結局、何も変われない。天使である限り」

そう言って立ち上がる。

「……ウリエル、ルイスの治癒をお願い。

人間の子が応急処置はしてくれたけど、そのままだと危ない。私は向こうに仲間がいるから」

「えっ、おい！」

「……ルイスを頼むよ」

羽を広げ、ハニエルは去っていく。

「……ったく。人使い荒いなー……

ん？ この場合、天使使いか？」

ウリエルはぼやきながら、ルイスを地面に寝かせる。

「んっ……うゔ……」

「あーすまんすまん。今治してやるから。

俺、こう見えてもハニエルと違って治癒は得意なんよ」

ルイスの顔を見つめ、ウリエルは低く呟く。

「……お前が、ハニエルを救ってやってくれよ……。

俺には無理だった……なぁ、ルイス」

———

ケイは、崩れかけた建物の中でレオを見つけ出し、必死に応急処置を施していた。

「レオ様、応急処置はしましたが……すぐに病院へ行きましょう。出血量が多すぎます」

「……っルイスは……？」

掠れた声。

ケイは一瞬言葉を詰まらせる。

「……ルイスにも処置はしました。ですが……

ハニエルちゃんが助けに来てくれて、そのあと……ルイスも、悪魔のいる方へ向かってしまって……」

「……そうか……」

レオはゆっくりと立ち上がろうとする。

「なら、俺も行く」

「なっ！ 駄目です！！ これ以上動いたら本当に危険です！

その出血量は、本来なら死んでいてもおかしくないんですよ？！」

思わず声が強くなる。

レオは苦く笑った。

「……だな。悪魔化してなかったら、今頃死んでた」

「なら尚更行っては駄目です！」

「俺は元騎士だ。

あいつが戦ってるのに、俺だけここにいるわけにはいかねぇだろ」

その時——

背後から、聞き慣れた声がした。

「もう終わったよ」

振り返る。

入口に立っていたのは、ハニエルだった。

「……レオ、無事でよかった。遅くなってごめん」

ゆっくりと近づいてくる。

「ハニエルちゃんっ！ ルイスは！？ ルイスはっ！？」

ケイが涙目で駆け寄る。

「……大丈夫。無事だよ。

今、仲間の天使が治療してる」

柔らかく微笑む。

「っ……よかった……」

ケイはその場に座り込んだ。

「……はぁ……」

レオも、深く息を吐く。

ハニエルは視線をレオへ向けた。

「レオ、横になって。

今から臓器の方も処置する。応急的だけど、やらないよりはいい」

「……あぁ、頼む」

素直に横になる。

ハニエルは手を当て、淡い光で治癒を始めた。

「……ケイ、ありがとう。

ケイのおかげで、二つの命が繋がった」

「……っ……うんっ……！」

涙を拭いながら、頷く。

その様子を、ハニエルは優しい目で見つめていた。

しばらくして、レオが口を開く。

「……天使サマよ。あの悪魔、心臓を狙っても首飛ばしても消えなかった。あれは何だ？」

「……あれは悪魔の中でも上位の強さだった。

天界でも名の挙がる存在——レヴィ」

ハニエルは静かに説明する。

「何百年も人を殺し続け、あの姿になった。

魔力量も桁違い。あのレベルは、魔力が尽きない限り死なない。致命傷を与えても再生する。だから、魔力を使わせきってから仕留めるしかない」

「……」

「人の殺し方は残虐だった。特に男に執着していた。

昔、ある王宮で、名のある王子と王宮の人間全てを虐殺したことで有名だよ。

嫉妬深く、執着が強い悪魔だった。きっと、人間と何かあったんだろうね」

レオは低く呟く。

「……この世界には、あいつより強いのがまだいるのか…」

「……そうだね」

ハニエルは頷く。

「でも、今回レヴィを倒せたのは大きい。

天界でも長く追っていた悪魔だった。

レオたちのおかげだよ。ありがとう」

レオは少しだけ笑った。

「……ははっ。俺よりルイスに言ってやれ。

あいつ、すげぇ成長してるぞ」

「……そう。

やっぱりレオに教育係任せて正解だったね」

「……それまだ言うかよ」

鼻で笑う。

治療を終え、ハニエルは立ち上がった。

外を見る。

「……みんなで帰ろう」

静かな声。

「そして、みんなで進もう。この先も」

建物の隙間から差し込む光が、三人をそっと照らす。

この世界は残酷だ。

けれど——

それでも彼女たちの旅は、続いていく。