天使の帰路

第一章

ep17 人の姿をした悪魔

あれからルイスは、相変わらずレオのスパルタ修行に耐えながら、森から現れる悪魔を討伐しつつ、四人で着実に目的地へと進んでいた。

ある日、森を抜けて小さな集落に辿り着く。

しかし、そこに人の気配はなかった。

無数の家は焼けただれ、崩れ落ちた建物の残骸だけが無残に残っている。

「……これは一体……」

目の前の光景に、ルイスは唖然とした。

「……悪魔の仕業だね。しかも、相当手練れた悪魔だよ」

ハニエルは集落を見渡しながら、静かに告げる。

「こんな真似ができるってことは、悪魔の中でもかなりの強さだな。……天使サマ、気配は辿れねぇのか？」

レオは冷静な表情のまま、淡々と尋ねた。

「……辿りたいところなんだけど、強い悪魔ほど気配を消すのが上手いんだ。私でも、かなり近づかないと分からない時がある」

そう前置きしてから、ハニエルは続ける。

「ここからは、なるべく単独行動は控えてほしい。もし仮に、私が側にいない時にその悪魔と鉢合わせしても、戦わずに逃げること。……いい？」

その場にいる全員が、緊迫した面持ちで静かに頷いた。

「……そうだ。まだ言ってなかったね」

ハニエルは思い出したように言う。

「人間の姿をした悪魔のことについて皆んなに話しておくよ」

腕を組み、三人の前に立って説明を続けた。

「悪魔は殺した人間の正気を吸いとることで自分の“理想の人間像”を作る。つまり、子供の姿をした悪魔はまだ未完成。成人の姿をした悪魔は完成形に近い。それだけ人を殺しているし、知識もあって力も強いってことになる。」

「……なるほど。じゃあ、この集落を襲った悪魔は、それだけの力があるってことだから、成人の人間の見た目をしている可能性が高いってこと？」

ルイスが考え込むように問いかける。

「うん。そうなるね。そして、悪魔は人の善意につけ込むことが多い。この先、街や村の人と接する時は、常に疑って慎重に接した方がいい。それが悪魔かもしれないから」

「……一見普通に見える人が悪魔かもしれないなんて、怖いわね……」

ケイは不安げに呟いた。

「……ひとまず、その悪魔を野放しにするのはまずいな。早いとこ見つけられりゃいいんだが……」

レオも、珍しくわずかに表情を曇らせる。

「……うん。もうこれ以上、理不尽に人が死ぬのは見たくない……」

ルイスは拳を握りしめた。

ハニエルは、そんなルイスを静かに見つめていた。

◆ ◆ ◆

四人は集落を抜け、港町へ向かう道中で何度か悪魔に遭遇したが、集落を襲ったであろう悪魔は姿を現さなかった。

ルイスはレオとの修行の成果もあり、以前よりも剣筋に磨きがかかっていた。

確実に、成長している。

「……ルイス、見違えたね。やっぱりレオの教え方がいいのかな」

戦闘後、ハニエルが感心したように言う。

「ほ、本当？！」

（……よかった。ちゃんと修行の成果が出てる……）

「……まぁ、少しはマシになったな」

そう言うレオの表情は、どこか誇らしげだった。

「私も見てたけど、ルイスすごくかっこよかったよ！ 何だか……本物の騎士みたいだったわ！」

少し離れた場所から見守っていたケイも、嬉しそうに続ける。

「……えへへ……僕なんてまだまだだよ。でも、ありがとう……」

ルイスは照れくさそうに頭を掻いた。

「俺にはまだ程遠いが、太刀筋は悪くねぇ。その調子で修行に励め」

珍しく素直な言葉を残し、レオは先へ歩き出す。

「……えっ……」

ルイスはぽかんと口を開け、目を見開いた。

「レ、レオが僕を褒めた……？ 今日は雪でも降るんじゃ……？！」

「あはは……レオ様、いつも素直じゃないからねっ」

ケイはくすりと笑い、戸惑うルイスをフォローした。

◆ ◆ ◆

しばらくして、四人は無事にノクスの港町へ辿り着いた。

アルヴァの港とは違い、簡素な造りの町ではあったが、最低限の娯楽施設は整っている。

「……はぁ、やっと着いたぁ……」

悪魔討伐に修行。

今まで以上に疲労が溜まり、ルイスの体力は限界に近かった。

「結局、例の悪魔とは遭遇しなかったな」

レオが腕を頭の後ろに組みながら言う。

「……うん。何度かそれらしい気配は感じたんだけど、特定の位置がわからないんだ。もしかしたら、あっちも私に気づいているのかも。できれば倒してから港を出発したいんだけどね……」

真剣な表情で考え込むハニエル。

だが、疲れ切ったルイスの様子に気づき、ふっと表情を和らげる。

「……まあ、とりあえず今日は宿でゆっくり休もう。それから考えよう」

———

夜。

ハニエルは、重大なことを思い出し、ひとり頭を抱えていた。

「……すっかり忘れていた……」

小さくため息をつきながら呟く。

「どうしたの？ ハニエルちゃん」

同室のケイが、その様子に気づいて声をかけた。

「……いや、ちょっとね。明日、天界での定期報告の日だったことを忘れてて……」

「定期報告……？」

ケイは首を傾げる。

「私は主天使で、役職としては統括役でもあるから、定期的に天界の上層部へ、今の地上の状況や悪魔の討伐状況を報告しなきゃいけないんだ。まあ……ちょっとした会議みたいなものかな」

「……天使も大変なのね……」

「……正直、毎回行くのは憂鬱なんだけどね。結構長いし……明日はほぼ一日、留守にしてしまうかもしれない」

そう話していると、扉がノックされた。

「ハニエルー！ ケイー！」

「ルイスの声だ」

ケイが扉を開けると、そこにはルイスとレオが立っていた。

「この近くにちょうどいいご飯屋さんがあったから、みんなでどうかなって思って誘いに来たんだけど……」

「あ、二人とも、ちょうどよかった。明日のことなんだけどさ……」

ハニエルは、先ほどケイに話した天界での定期報告について説明した。

「……なるほど。僕たちは別に大丈夫だよ」

事情を聞いたルイスは、素直に頷く。

「……でも、例の悪魔がこの町に出る可能性もゼロじゃない。約束通り、もし鉢合わせしても絶対に戦っちゃ駄目だからね」

「わかってるよ。ハニエルって、意外と心配性だね」

ルイスは少し嬉しそうに、ハニエルを見つめた。

「……今回の悪魔は、今までのとは違う。ルイスたちにもし何かあったら……」

「心配すんな。いざって時は俺がなんとかするさ。とりあえず、飯いこーぜ」

レオはいつも通り気だるげに言う。

「…………」

ハニエルは不安を拭いきれないまま、三人の後を追った。

　　◆ ◆ ◆

翌朝。

ハニエルは早くに宿を出て、ひとり天界へ向かっていた。

（念のため昨晩、アレを呼んでおいたけど……。なるべく早く戻ろう……）

ルイスたちを案じながら、白い羽を広げて空へ舞い上がる。

————

その日、ルイスは溜まっていた疲労のせいか、昼近くまで眠っていた。

心地よい眠りの中、部屋の向こうから声が届く。

「ーイスー？ ルイスー。入るよー？」

ガチャリと扉が開き、ケイが顔を覗かせた。

「ありゃっ！ まだ寝てたの？ 起こしちゃってごめんっ！」

目をこすりながら起き上がるルイス。

「……うぅーん……ケイ……おはよぉ……」

「ルイスがこんな時間まで寝てるなんて、だいぶ疲れてたんだね。でも、もうお昼だよ？」

「あれぇ……？ もうそんな時間……？」

寝起きでぼんやりしながら尋ねる。

「ハニエルは……？」

「もうとっくに天界に行っちゃったよ？ レオ様もどっか出かけたみたい」

「……そうなんだ……。……ケイは今日どうするの？」

「うーん。特に決めてなかったけど……」

ケイはにやりと笑い、顔を近づける。

「じゃあ、二人でデートでもしちゃう？」

「……っえ……で、デート……？」

その一言で、ルイスの眠気は一瞬で吹き飛んだ。

「ふふっ、お姉さんがリードしてあげますっ。ノクスの港町、私初めて来たから、少し見てみたいんだ〜」

「……そっか。いいよ、行ってみよっか」

ウキウキしているケイを見て、ルイスは静かに微笑んだ。

支度を整え、二人は外へ出る。

「そういえば、レオはどこに行ったんだろう？」

「うーん。朝、宿から出ていく姿は見たんだけど、どこへ行くかは聞いてないのよ」

「……まさか……昼から飲み歩いてるとか……」

ルイスが顔をしかめる。

「……レオ様に限って流石にそれは……ある……かな……」

否定しきれないケイ。

二人は顔を見合わせ、同時にため息をついた。

————

昼過ぎのノクス港町の酒場。

「兄ちゃん、若いのによく飲むなぁ」

店の主人が感心したように声をかける。

「……はは、今日は控えてる方なんスけどね」

レオはそう言いながら、片手のジョッキを傾け、酒を喉へ流し込んだ。

「……はぁ……アイツらに見つかったら、また叱られるしなぁ……」

小さくため息をつき、ひとりごちる。

「お兄さん、お一人ですか？」

不意に背後から甘い声がかかった。

振り向くと、鮮やかなローズピンクの花のような髪、猫のように吊り上がった瞳。身体のラインを際立たせる衣服を纏った美女が立っていた。

「よかったら、ご一緒にどうです？」

「……へぇ〜……この町にも、いい女いるじゃねぇか……」

「あら、嬉しい。お兄さんこそ、とっても綺麗なお顔してるのね……私、お兄さんタイプかも」

妖艶に微笑み、彼女はレオの頬へと指を伸ばす。

レオはその手首を掴み、ぐっと引き寄せた。

「……なら、ここじゃなんだ。別の場所に行かねぇか……？」

耳元へ顔を寄せ、低く囁く。

「……二人きりになれるとこに」

「……ふふっ。意外と大胆なのね、お兄さん」

美女はくすりと笑い、二人は店を後にした。

レオは彼女の腰へ手を回し、誘導するように歩く。

「……ねぇ、お兄さん。こっちは何もないわよ？ どこへ連れていく気？」

「……言っただろ？ 二人っきりになれるところって……」

「……ふ〜ん……でも、私、もう待てないかも。お兄さん、かっこいいから……」

美女はその場でレオの首に腕を回し、顔を近づける。

次の瞬間。

その爪が、鋭利な刃へと変化した。

レオの首元へ食い込もうとする――

だが。

レオは瞬時に腰の剣を抜き、彼女を振り払った。

「……あーん、もうちょっとだったのにぃ……」

美女の瞳が、捕食者のような赤に染まる。

「……お前、人間じゃねぇだろ」

低く、鋭い声。

「……どうしてわかったのぉ？ こんなに美しい人間の姿をしているのに……」

「この町の住人にしちゃ、身につけてる物が高価すぎる。それに――お前だけ、存在が異質だった」

「へぇ〜。最初からわかってたんだ〜」

舌舐めずりをしながら、女は続ける。

「ところで……あなたの側にずっといた天使は、今日は留守なのかしら？ 気配が消えたから、近づいてみたんだけど……。

あなたのその異様な気配……私たちと同類じゃなくて？」

（……？！ やっぱりアイツのこと知ってて、気配消してやがったのか……）

「……同類？ かもな。だが今、お前は俺の敵だ」

レオは剣を突きつける。

「え〜、ひどいわ〜。仲良くなれると思ってたのにぃ……」

赤い瞳が妖しく光る。

（鉢合わせしても戦うな、とは言われたが……このまま逃がせば町に被害が出る。悪いな、天使サマ……）

「……悪ぃけど、俺ぁ肉食系の女は好みじゃねぇ。女は少し控えめな方が可愛いだろ？」

言い終えると同時に、レオは地を蹴った。

剣が、鋭く閃く。

———

「はふっ、はふっ、これっおいひいねぇ」

一方その頃。

ルイスとケイは、港近くの市場で食べ歩きを楽しんでいた。

「ふふっ、ルイス頬張りすぎだよぉ」

ケイが笑う。

「ケイもこれ食べる？」

両手いっぱいに串刺しの魚やイカを持ち、差し出すルイス。

「私は大丈夫だよっ。ルイスいっぱい食べて」

「……そう……？」

「……ルイスが美味しそうに食べてるの見ると、なんだか弟にたくさん食べさせてるみたいで嬉しいんだぁ」

優しく微笑むケイ。

ルイスはもぐもぐと口を動かしながら、その言葉を聞いていた。

「ねぇ、ルイス。少しだけあっちの方も見てみていい？」

ケイが指さした先は、人通りの少ない通りだった。

「あっちはあんまり何もないんじゃない？」

「ふふーん、そういう場所に限って隠れ家的なお店があったりするのよ！ ほら、行ってみよっ！」

ケイはルイスの腕を引っ張る。

「おおっと！ ケイ！ 引っ張らないでって！」

両手に食べ物を抱えたまま、ルイスは引きずられるように連れていかれた。

だが、しばらく歩いても特に何もない。

「……うーん、何もないねぇ」

「ほら〜、だから言ったでしょ？」

「……仕方ない、戻ろっ――」

その瞬間。

前方から、爆発音が響いた。

「え？！」

二人は同時に音の方向を見る。

建物の一部が破壊され、誰かが戦っている影が見える。

「……もしかして、悪魔？！

ケイは安全なところにいて！ 町の人に被害が出るかもしれない！ 僕は行ってくる！」

そう言って、ルイスは駆け出した。

「ま、待って！！ ルイス！」

ケイが叫ぶ。

だが、その声をかき消すように、二度目の爆発音が轟いた。

「ルイスっ……！！！」

地面には――

先ほどまでルイスが持っていた串刺しの食べ物が、無惨に転がっていた。