天使の帰路

第一章

ep16 弱さと強さ

クリスマスイブの夕方。

悪魔による被害は、アンヘルだけに留まらなかった。

別の場所でも、アンヘルを殺した悪魔は、彼女を騙したのと同じ手段で、何人もの人間を襲っていたようだった。

その夜の街は、深い悲しみに包まれていた。

ルイスたちは、互いに言葉を交わすことなく、静かに宿へと戻った。

「みんな……おかえりなさい……！」

宿の外で待っていたケイは、ルイスたちの姿を見つけると、駆け寄ってきた。

「ケイ、ずっと外で待ってたの？」

ハニエルが心配そうに声をかける。

「皆が頑張って戦っているんだもの……。私だけ休んでいられないよ……！」

そう答えたあと、ケイはルイスの異変に気づいた。

「……ルイス……？」

「…………」

ルイスは、ケイと目を合わせることができなかった。

この一週間、毎日一緒に過ごし、妹のように可愛がっていたケイに、アンヘルのことを告げるのは、あまりにも酷だった。

「……ケイ……ごめん……」

俯いたまま、震える声でルイスは言った。

「僕……守れなかった……」

言葉を絞り出すように続ける。

「……アンヘルのこと……守れなかったんだ……」

「……まさか……アンヘル……ちゃん……が……？」

ケイは両手で口元を覆い、目を見開いた。

「…………ごめん……」

ルイスは唇を噛みしめ、ただそれだけを繰り返した。

「……っ！！」

ケイは身体を震わせながら、声を殺すように涙を流した。

「……ごめん……っ」

ルイスは、それ以上何も言えなかった。

ハニエルとレオは、二人の様子を静かに見守っていた。

　　◆ ◆ ◆

翌朝。

ルイスはなかなか起き上がることができずにいた。

目を覚ました瞬間、全身を襲う重だるさとともに、昨日の出来事が夢ではなかったのだと、現実が容赦なく突き刺さる。

隣のベッドにいたはずのレオの姿はなく、すでに部屋を出た後のようだった。

しばらく身動きも取れずにいると、扉をノックする音が響いた。

「ルイス、入っていい？」

ケイの声だった。

返事をしてから、ルイスは重い身体を引き起こす。

「……おはよう、ルイス」

部屋に入ってきたケイの目は、昨夜泣き続けたせいか、赤く腫れていた。

「……おはよう……」

ルイスは、まだ彼女と目を合わせられなかった。

少し気まずそうにしながらも、ケイは口を開く。

「……昨日は……ごめんね。私、何もできなかったのに…あそこで泣いちゃって……。ルイスが一番辛いはずなのに…」

「……っ！　そんなことない！」

ルイスは顔を上げ、シーツを強く握りしめる。

「ちゃんと守れなかった僕が悪いんだ……！」

するとケイは、そっとルイスを抱きしめた。

「一人で全部背負わなくていいの」

優しく、穏やかな声だった。

「私がそばにいる。レオ様も、ハニエルちゃんもいる。

みんなで悲しみも分け合おう。そのために、私たちは仲間なんだよ」

その言葉は、凍りついていたルイスの心を、静かに包み込んだ。

「……ケイ……っ……ごめん……ごめん……」

堪えていた涙が、溢れ出す。

「うん。大丈夫。泣いていいよ」

ケイはそう言って、ルイスの背中をゆっくりと撫でた。

「……っ……うっ……」

ルイスは、子供のように声を上げて泣いた。

しばらくして落ち着くと、ケイはそっと身体を離し、ルイスの手を取って、真っ直ぐに見つめた。

「……ルイス。アンヘルちゃんから預かってたセーター、ダニエルさんに一緒に渡しに行こう」

「アンヘルちゃんの想い、私たちでダニエルさんに伝えよう。

今、私たちにできることは……それくらいだから」

その瞳には、悲しみの奥に確かな強さが宿っていた。

ルイスは涙を拭い、深く息を吸ってから、頷いた。

「……うん……！」

———-

本来なら今日が、旅の出発予定日だった。

ルイスたちはハニエルたちに頼み、出発前に時間をもらい、ダニエルのもとを訪れていた。

ダニエルは教会の中で、納棺されたアンヘルを、ただ黙って見つめていた。

力なく立ち尽くすその背中を見て、ルイスは胸が締め付けられるような思いがした。

「……ダニエルさん……」

ルイスの声に気づき、ダニエルは静かに振り返る。

「……ルイスさん。来てくださったんですね……」

その声には力がなく、ほとんど眠れていないのだろう、目の下には濃い隈ができていた。

「……あの……実は……」

ルイスは言葉を選びながら続ける。

「どうしても、ダニエルさんに渡したいものがあって……」

すると隣にいたケイが一歩前に出て、手に持っていたものを差し出した。

アンヘルが編んだ、手作りのセーターだった。

「……アンヘルちゃんが、ダニエルさんのために、クリスマスプレゼントとして編んでいたものです」

ケイは優しく微笑みながら言った。

「毎日、一生懸命作っていました。どうか……着てあげてください……」

「……アンヘルが……？」

ダニエルの声が震える。

「……僕の……ために……？」

その瞬間、彼の瞳から零れ落ちた一筋の涙が、セーターに染み込んだ。

「……っ……ありがとうございます……っ……」

声が詰まり、言葉にならない。

「……ありがとう……っ……うっ……」

ダニエルはセーターを胸に抱きしめ、堪えきれずに泣き崩れた。

ルイスとケイは、目に涙を浮かべながらも、何も言わず、その姿を静かに見守った。

教会のステンドグラスから差し込む光が、棺の中のアンヘルを、柔らかく照らしていた。

———

しばらくして、教会を出たルイスたちが、外で待っていたハニエルとレオのもとへ向かおうとした、その時。

「ルイスさん！　ケイさん！」

背後から、ダニエルの声が響いた。

彼は一度息を整え、深く頭を下げる。

「……アンヘルと仲良くしてくださって……本当に、ありがとうございました……」

そして小さく続けた。

「……どうか……お気をつけて……」

ダニエルを真っ直ぐ見つめ、ルイスは答えた。

「……はい……！」

一瞬、言葉に迷ったあと、自然と口が動いた。

「……ダニエルさん……生きてくださいね……」

声を震わせながらも、はっきりと続ける。

「僕……また、ダニエルさんと楽器の話がしたいです。旅が終わったら……いつか、またここに来ます」

そう言って、ルイスは深く頭を下げ、その場を後にした。

「……ありがとう……ルイスさん……」

ダニエルは小さく呟き、彼らの背中を静かに見送った。

———-

再び四人は、次の目的地へと歩き出した。

少し俯きがちに歩くルイスの様子を気にして、ハニエルが声をかける。

「ルイス……大丈夫……？」

「……えっ……うん。大丈夫だよ……！」

そう答えたものの、どこか心ここにあらず、といった様子だった。

隣を歩くケイも、心配そうにルイスを見つめている。

「……ったく……この先、大丈夫かよ……」

レオは溜め息をつきながら言った。

「ルイス、いいか。騎士を目指すなら、人の死とは常に隣り合わせだ。こういうことも覚悟しとけ」

そして少し厳しい口調で続ける。

「いちいち落ち込んでたら、もたねぇぞ」

「はいはい、レオ。そこまでにしてあげて」

ハニエルがレオの言葉を遮るように言った。

「ルイスは、こういうのにはまだ慣れてないんだから。今は、少し優しくしてあげなよ」

「……お前は、コイツを甘やかしすぎなんだよ……」

「ルイスはまだ十四歳だよ」

腕を組み、ハニエルはちらりとレオを見る。

「レオは十個以上も年上のお兄さんでしょ？　もう少し、いいお兄ちゃんになってあげてもいいんじゃない？」

「……こんな変態クズ野郎が兄とか、僕は絶対嫌です……」

会話を聞いていたルイスが、ぼそりと呟いた。

「あぁ？　お前、今なんつった？！」

「……いえ、別に。本音が漏れただけです」

「お前なぁ？！　俺は騎士団の先輩としてアドバイスしてやってんだ！　少しは敬え、クソガキ！」

「では、僕が少しでも敬えるように、日々の生活から改めてください」

ルイスは淡々と続ける。

「酒と女遊び。それからタバコも、副流煙が怖いのでやめていただけると非常に助かります」

「っ……かわいくねぇっ……！」

「何です？　僕の言うことが正論すぎて、反論できないんですか？」

「このっ……クソガキがぁぁ！！」

そう言ってレオはルイスの胸ぐらを掴み、いつものやり取りが始まった。

その様子を、ケイは少し離れたところで、静かに微笑みながら見ていた。

「また始まったね」

ハニエルが呆れたようにケイへ声をかける。

「……うん……」

ケイは小さく頷き、言い争う二人を見つめながら、静かに言った。

「……ハニエルちゃん。私ね、まだみんなと出会って、そんなに時間は経ってないけど……みんなのこと、大好きなの」

少し間を置いて続ける。

「ずっと一緒にいたいって……思ってる」

そして穏やかに微笑んだ。

「ここにいる全員が、それぞれの夢を叶えて、幸せになれたらいいなって……」

「……そうだね」

ハニエルは、遠くを見つめながら、静かに答えた。

　　◆ ◆ ◆

それからルイスたちは、ノクスの港を目指し、数日間歩き続けた。

港町に出るまでは、森や起伏の激しい道が続き、野宿の日々が続いている。

ある日の昼下がり。

ハニエルとケイが少し離れた川辺で水浴びをしている間、ルイスとレオは並んで剣の手入れをしていた。

慎重に、丁寧に刃を磨くルイスの様子を横目で見ながら、レオが口を開く。

「そういや、お前。その剣、どうしたんだ？」

「ああ、これは……父が使っていた剣です」

ルイスは手を止めずに答えた。

「父は騎士で、任務中に亡くなってしまいました…。この剣を受け継いで、立派な騎士になれたらいいなって……」

「……そーいうことか……」

レオは短く呟き、少し間を置いてから続ける。

「なぁ。剣術は誰に教わった？」

「えっ……幼い頃に父からほんの少しだけ……」

ルイスは考えるように言った。

「でも、本格的に教わったのは、ハニエルですね……」

「……その時だ」

レオの声が低くなる。

「アイツ、お前に何か言わなかったか？」

「何か……？」

「アドバイスとか、そういうやつだ」

「……ああ……」

ルイスは思い出したように続ける。

「初めて実戦で、悪魔を倒せなかった時……」

一瞬、言葉を選び、

「……僕に足りないのは、殺意だって言われました。父のことを思い出して、戦えって……」

「…………はぁ……」

レオは深くため息をついた。

「……あいつ、本当に天使かよ……」

「えっ？　今、何て……？」

「……いや、何でもねぇ」

レオは話題を切り替えるように言った。

「ルイス、いいか。確かに、人間の殺意ってのは、思わぬ力を引き出すことがある」

だが、と前置きして続ける。

「憎しみや恨みに執着しすぎる人間は、俺の経験上……ろくな末路を辿らねぇ」

「……何が言いたいんですか？」

いつになく真剣なレオの様子に、ルイスは問い返した。

「……今のお前は、危ねぇって言ってんだ」

レオは鋭い眼差しでルイスを見据える。

「……ど、どういうことですか……？」

「ノクスでの悪魔の件だ」

レオは低い声で続けた。

「あの悪魔は、ハニエルが先に致命傷を与えてたからお前は無事だった」

一拍置いて、はっきりと言う。

「もし、そうじゃなかったら……お前、勢いで飛び込んで、返り討ちにあって死んでたかもしれねぇ」

ルイスは言葉を失う。

「いいか。戦場じゃ、感情任せに動くな」

レオの前髪の隙間から覗く瞳が、鋭く光る。

「そのまま行ったら……お前……死ぬぞ」

「……っ……」

辛辣な言葉に、ルイスは何も返せなかった。

「……ま、とはいえ」

レオは少しだけ声の調子を和らげた。

「お前はまだガキだ。そうなるのも無理はねぇ」

そして、ゆっくりと言い聞かせるように続ける。

「だが、これだけは覚えとけ。

憎しみで剣を振るうな。“誰かを守るために”剣を振れ」

「…………守る……ため……」

ルイスは噛みしめるように呟いた。

「お前には、もう守りたいもんが、山ほどあるんじゃねぇのか？」

その言葉に、ルイスの脳裏に浮かんだのは、

ハニエル、ケイ、そして故郷に残した母の姿だった。

「……うん……」

小さく、しかし確かな声で答える。

「誰も失いたくない……。みんなを守れる力が、欲しい……」

「……なら、強くなれ」

レオは静かに言った。

「失うものがある奴は、確かに弱ぇ」

一拍置いて、続ける。

「だがな……その弱さが、強さになることもある」

「……弱さが……強さに……？」

「……自分の弱さを知ることが、真の強さへの第一歩だ」

レオは剣を鞘に納め、立ち上がった。

「今はわからなくても……そのうち、わかるようになるさ」

「……なんだか……」

ルイスはぼそりと呟く。

「今日のレオ、ちょっと先輩っぽかったです」

「お前は、俺を何だと思ってんだ……」

レオは呆れたように言い、

「つーか、お前、剣術だってまだまだだからな？　もっと修行しろ」

「……それは……自分でも分かってますよ……」

ルイスは少し拗ねたように答えた。

「騎士になるなら、今の倍は修行しろっつーの」

そう言ってレオは歩き出す。

「じゃ、俺は飯の準備してくるわ」

レオは通り際に、ルイスの頭をトン、と軽く叩いた。

「痛っ……」

その場に残されたルイスは、剣を膝に置いたまま、しばらく動けずにいた。

レオの言葉を、何度も胸の中で反芻しながら——。

———

夜。

ルイスたちがすでに寝静まった頃、ハニエルは一人、少し離れた場所で夜空を見上げていた。

同じこの空を、エリアスも見ているのだろうか——

そんなことを考えながら、彼と過ごした懐かしい記憶が胸をよぎる。

「……寝ないのか？」

背後から声がして、ハニエルは振り返った。

そこにはレオが立っていた。

「……レオか。……レオこそ、寝ないの？」

「……お前に聞きたいことがあってな」

そう言ってレオはハニエルの隣に腰を下ろし、煙草に火をつけた。

「……何かあったの？」

ハニエルは少し首を傾げて尋ねる。

「……お前、ルイスに剣術、教えてただろ？」

「……うん？」

「…………お前さ」

一拍置いて、

「教え方、下手くそじゃね？」

「………………」

一瞬、ハニエルは目を丸くした。

だがすぐに視線を落とし、しばらく沈黙したあと、小さく口を開く。

「……やっぱり……そうだよね……」

ハニエルは膝を抱え、体育座りのまま沈むように言った。

「えっ！？　そんな落ち込む？！」

予想外の反応に、レオは思わず声を上げる。

「……いや、その……なんつーか」

レオは頭をかきながら続けた。

「アイツはまだガキだろ。言われたこと、すぐ真に受けちまうタイプだ」

煙を吐きながら、

「だから……あのアドバイスは、アイツには危ねぇ」

ハニエルは、ルイスとの修行の日々を思い返す。

「……ルイスに、聞いたの？」

「あぁ。今日な」

レオは短く答えた。

「…………私は……」

ハニエルは俯いたまま、静かに語り出す。

「目的のためなら、手段を選ばなかった。……そうやって、今まで生きてきた」

「だから……ああいう教え方しか、できなかった……」

「…………」

「……レオの言う通りだよ。私は、他人に何かを教えるのが下手だ」

少し間を置いて、決意したように言う。

「……だから、これからルイスの教育係は、レオになってほしい」

「……は？」

「元少佐なんだし、教えるのは得意でしょ？」

ハニエルはちらりとレオを見る。

「……私よりは、きっといい。レオなら、ルイスのいい手本になる。修行、つけてあげて」

「……別に、得意なわけじゃねーよ……」

「……でも、私よりはいい」

しばらく二人の間に沈黙が落ちた。

やがて、ハニエルが立ち上がる。

「……じゃあ、私、少し悪魔の見回りしてくるから……」

そう言って、その場を離れようとした瞬間。

「本当は、それが目的だったんだろ？」

羽を出して飛び立とうとするハニエルを、レオの声が引き止める。

「……俺を旅に誘った理由だよ」

低い声で続ける。

「呪いを解く方法なんて……本当は、ねぇんだろ？」

「…………」

ハニエルは足を止め、何も言わなかった。

「……気にすんな。最初から分かってた。」

レオは淡々と言う。

「神に仕える天使ですら解き方知らねぇ呪いだ。他に知ってる奴なんて、いるわけねぇ」

煙草を指で弾き、鼻で笑う。

「俺をルイスの教育係にして、悪魔討伐じゃお前のサポート役。……都合のいい駒が必要だった、それが一番の目的だろ？」

「……ごめん」

ハニエルは小さく言った。

「否定はできない……」

「確かに、ルイスにはもっと相応しい育て手が必要だと思ってた。悪魔討伐も、レオがいれば正直助かる……最初は、そうだった」

少し間を置いて、

「……でも、今は……決してそれだけじゃないよ」

「……フッ」

レオは小さく笑う。

「別にいいって。俺だって、アンタを利用してるのには変わりねぇ。」

「自分で自分の落とし前つけられねーのを、アンタに頼んでるんだからな」

「…………」

「……ま、ルイスのことは、俺が一から叩き上げてやるよ」

レオは立ち上がった。

「んじゃ、俺も寝るわ」

そう言って、ルイスたちが眠る方へと歩いていった。

一人残されたハニエルは、再び夜空を見上げ、呟く。

「……エリアス……」

「私は、天使失格だね……。貴方にも言われたのに……結局、こんなやり方しかできない……」

その言葉を——

レオは、戻ったと見せかけて木の影に身を潜め、静かに聞いていた。

「…………」

　　◆ ◆ ◆

翌日。

四人は再び、街へ抜けるための森を歩き続けていた。

「はぁ〜……野宿も続くと、さすがに身体の疲れが抜けないわね〜」

ケイは大きなあくびをしながら呟いた。

「ケイはこういうの、あんまり慣れてないもんね」

ルイスは気遣うように言う。

「大丈夫？　荷物、僕が持とうか？」

「ふふっ、ルイス優しい〜！」

ケイは笑って首を振った。

「でも大丈夫っ！　戦いながら旅してる皆んなに比べたら、全然よっ！」

「そう……でも、無理はしないでね」

ルイスは柔らかく微笑んだ。

「…………ねぇ」

ケイはふと立ち止まり、ルイスを覗き込むようにして言った。

「ルイスってさ、絶対いい旦那さんになりそうよねー」

「……っえ！？」

ルイスは思わず声を裏返らせる。

「だ、旦那さん……？」

「うんっ！」

ケイは満面の笑みで頷いた。

「ルイスのお嫁さんになる人、絶対幸せになれると思うな〜！」

「……っ！　お、お嫁さんって……」

そんな未来を考えたこともなかったルイスは、顔を真っ赤にする。

思わず、前を歩くハニエルの背中をちらりと見る。

だが、ハニエルはいつもと変わらぬ冷静な表情で、黙々と歩いていた。

「……お嫁さん、か……」

ぽつりと呟いたその瞬間。

「調子に乗るな」

後ろから、ゴツンと頭を叩かれた。

「痛っ……！　レオ、何するんですかっ！」

「嫁の前に、まず修行だ」

「……わ、わかってますよ！　同じこと何回も言わないでくださいっ！」

「今日から俺がお前を叩き上げてやる」

「……え？」

「俺が直々に修行つけてやるっつってんだ」

レオはぶっきらぼうに続ける。

「言っとくけど、俺は甘くねーからな」

「……ど、どういう風の吹き回しですか……？」

ルイスは目を丸くする。

「レオが、そんなやる気になるなんて……」

「うっせーな」

レオは睨みつける。

「文句言うなら、やんねーぞ？」

「……す、すみません」

「……ルイス、よかったね」

隣で歩いていたケイが、そっと耳打ちした。

騎士団の少佐だったレオに直接教わる。

それがどれほど貴重なことか、ルイスにもよくわかっていた。

「……はい」

ルイスは静かに笑みを浮かべ、先を行くレオに声をかける。

「レオ！　よろしくお願いします！！」

「お前の実力を見かねて、仕方なくだからな！」

レオは吐き捨てるように言い、先頭を歩くハニエルの隣に並んだ。

「……レオ、あの……」

先ほどまでのやり取りを聞いていたハニエルが、声をかける。

「別に、お前に言われたからじゃねーよ」

レオは前を向いたまま言った。

「気にすんな」

「……ありがとう、レオ」

そのまま、四人は再び森の奥へと歩いていった。

———

それから、ルイスは旅の合間を使い、レオから本格的な修行を受けるようになった。

……が、その内容は想像以上にスパルタで過酷だった。

「……し、死ぬ……」

「オラァ！！　立てルイス！！」

レオの怒号が飛ぶ。

「そんなんじゃ、俺の足元にも及ばねーぞ！！！」

「もう無理ぃーー！！！！」

ルイスの叫び声が、森の中に響き渡る。

少し離れた場所で休憩していたハニエルとケイも、その声に反応した。

「……ルイス、大丈夫かな……？」

ケイは水分補給をしながら、苦笑いで呟く。

「……ルイスなら、大丈夫でしょ……たぶん」

それからというもの。

ルイスが修行を終えて戻ってくるたび、

ハニエルとケイは、いつもより少しだけ優しく接してあげるのだった。