天使の帰路

第一章

ep15 ホワイトクリスマス

ルイスとケイは、アンヘルを連れて宿へ戻った。

中へ入ると、一階の食堂でハニエルとレオが並んで腰を下ろしているのが見えた。

「あ、いた。二人とも、どこに行ってたの？」

ハニエルがこちらに気づき、声をかける。

「ごめん、ハニエル。ちょっとケイと街をぶらぶら探索しててさ」

ルイスは、少し慌てたように答えた。

ハニエルの隣に座るレオは、どうやら朝食を終えたところらしく、デザートのフルーツを彼女の前に差し出す。

「これ、お前食うか？」

「うん、食べる」

ハニエルはそれを受け取り、子どものようにモグモグと頬張る。

その様子を見て、ルイスは小さく胸の奥がざわついた。

（……この二人、地味に気が合うよな。

　僕の知らないところで、なんか仲良くなってる気がする……）

「ん？　つーか、昨日の楽器屋のお嬢さんが、なんでここにいんだ？」

レオが、ケイの後ろにちょこんと隠れているアンヘルに気づき、怪訝そうに尋ねる。

「あっ……えっと。実は、そのことで二人に少し相談があって……」

その時だった。

「あっ！　また天使さんだっ！」

アンヘルが、ハニエルを見てぱっと声を上げる。

「アンヘルちゃんっ！　ほら、他にも人いるから、シーだよっ！」

ケイが慌ててアンヘルをなだめる。

ルイスとケイは事情を説明し、この街に一週間滞在したいことを伝えた。

「なるほどね……。別にいいよ」

ハニエルはあっさりと頷く。

「この辺り、悪魔の気配が多いから、私も討伐しておきたかったし。ちょうどいい」

「俺も構わないぜ」

レオも特に気にした様子はなかった。

「ほんとに！？　ありがとう、ハニエルちゃんっ！」

ケイは嬉しそうに飛び跳ね、アンヘルに声をかける。

「アンヘルちゃん、一緒に頑張ろうねっ！」

「うんっ！！！」

アンヘルも満面の笑みで答えた。

それから数日間、ケイはアンヘルを女子部屋に連れて行き、ひたすら編み物を教え込んだ。

その間、ルイスたちはハニエルに同行し、悪魔討伐へ向かっていた。

同じ国であっても、ノクスは明らかに悪魔の出現頻度が高い。ルイスも、それを肌で感じていた。

「ったく……今日もかなりの数だったな……」

レオが剣を鞘に収めながら呟く。

「うん。それに魔力も強い個体ばかりだった」

ハニエルは険しい表情で頷く。

「早めに片付けておかないと、街の人たちが危ないね」

「だな……。ま、とりあえず今日は帰りますかー」

レオはそう言ってから、剣を持ったまま立ち尽くしているルイスに気づき、声をかけた。

「ルイスー、帰るぞー」

「……えっ……あ、うん！」

ルイスは一瞬遅れて返事をし、そして言葉を続けた。

「……あのさ。僕、ちょっと寄っていきたいところがあるから、二人は先に帰っててくれないかな？」

「……だとよ、天使サマ。さっさと帰ろーぜ」

「……そう。じゃあ、先に戻ってるね」

ハニエルは一瞬だけルイスを気にかける視線を向けたが、レオと共にその場を後にした。

ルイスは街の方へ向かい、ダニエルが働いている楽器店へ足を運んだ。

店に入ると、ダニエルはすぐにルイスに気づく。

「ルイスさん！　来てくれたんですね！」

「はは……こんにちは。つい、来ちゃいました」

ルイスは少し照れながら店内へ入った。

二人はすぐに打ち解け、楽器の話、旅の話、互いのことを自然と語り合った。

「そうだったんですか……。ルイスさん、旅の途中なんですね」

ダニエルは目を丸くする。

「僕よりずっと若いのに、すごいなぁ……」

「そんなことないです。すごいのはハニエルたちで……」

ルイスは首を振った。

「ダニエルさんこそ、妹さんのために仕事を掛け持ちして、本当に尊敬します」

「……アンヘルには感謝してるんです」

ダニエルは少し視線を落とし、静かに語り始めた。

「母は身体が弱くて、アンヘルを産んですぐに亡くなりました。父も数年前、仕事中に悪魔に襲われて……」

一拍置き、言葉を選ぶように続ける。

「僕が絶望していた時、アンヘルが言ったんです。

『私がお兄ちゃんを守るよ』って……」

ルイスは、言葉を失って聞き入った。

「本来は、僕が守る立場なのに、その言葉で目が覚めました。アンヘルだけは、絶対に守り通そうって」

「……そう、だったんですね」

ルイスは、ダニエルの中にある強い覚悟を感じ取っていた。

「アンヘルは本当に優しい子なんです」

ダニエルは、穏やかな微笑みを浮かべる。

「まだ小さいのに、困っている人を見るとすぐ手を差し伸べてしまう……まるで天使みたいで…。だからこそ、僕がちゃんと守らないと、って……」

「……はい。アンヘルちゃんは、本当にいい子だと思います」

ルイスは頷いた。

「きっと、ダニエルさんに似たんですね」

「いえいえ、僕には似ても似つかないですよ！

…っというか、最近アンヘルの様子が少し変で。誰かに会いに行ってるみたいなんです。なんだか、コソコソしてて……」

その瞬間、ルイスの胸がひくりと跳ねた。

（……やばい）

アンヘルとケイがセーターを作っていることは、もちろん秘密だ。

「そ、そうなんですか〜」

ルイスは咄嗟に笑顔を作る。

「きっと、友達でもできたんじゃないですか？　遊びたい年頃ですし……」

「……うーん。そうですかね……」

ルイスは内心ひやひやしながらも、どうにかその場をやり過ごした。

————

ルイスは宿へ戻ると、そのまま女子部屋の方へ向かい、ケイたちの様子を見に行った。

「二人とも、どう？　順調？」

ノックして部屋に入ると、ケイとアンヘルは並んで座り、楽しそうに編み物をしていた。

「あっ！　ルイス！　おかえりなさいっ！」

ケイがぱっと顔を上げる。

「アンヘルちゃん、すごいのよ！　飲み込みが早くて、とっても上手なのっ！」

「ルイスおにいちゃん、おかえりっ！　見て見てっ！　こんなにできたよっ！」

アンヘルはそう言って、途中まで編み上がったセーターを誇らしげに差し出した。

「わぁ……すごいね、アンヘルちゃん！　本当に上手だよ」

ルイスは感心したように言い、そっとアンヘルの頭を撫でた。

「これなら、クリスマスまでに間に合いそうだね」

「うんっ！！　がんばるっ！！」

アンヘルは満面の笑みで元気よく頷いた。

「アンヘルちゃん、ほぼ丸一日、ずっと頑張ってるのよ」

ケイは優しい眼差しでアンヘルを見つめながら、ルイスに話しかけた。

「すごいなぁ……。でも大丈夫？　二人とも、疲れてない？」

「私は全然！」

ケイは首を振って笑う。

「むしろ、妹ができたみたいで嬉しいの。アンヘルちゃん、本当に可愛いんだから」

「そっか……」

二人が楽しそうなら、それでいい。

ルイスはほっと胸をなで下ろし、穏やかに微笑んだ。

　◆　◆　◆

クリスマス前日の夕方。

アンヘルは、ついにセーターを編み終えることができた。

「できたーーー！！！」

アンヘルとケイは声を上げ、嬉しそうにはしゃぐ。

「これで、やっとお兄さんに渡せるね」

ルイスも嬉しそうに声をかけた。

「うんっ！　たのしみっ！！」

「……あら、もうこんな時間」

ケイが時計を見て言う。

「アンヘルちゃん、そろそろ暗くなるし、お家まで送るわよ」

「あ、でもね」

アンヘルは少し照れたように言った。

「今日、お兄ちゃん夜のお仕事ないの。楽器屋のお仕事終わったら、一緒に帰る約束してるの」

「そうなのね。それなら、そこまで送るわっ」

ケイがそう言うと、アンヘルはセーターを大事そうに抱え、ケイに差し出した。

「……ケイおねえちゃん。このセーター、明日まで預かっててもらってもいい？」

アンヘルは小さな声で続ける。

「おにいちゃんに見つかって、バレたくなくて……。明日、また取りに来るから……」

「もちろん！」

ケイはにっこり笑い、バチッとウインクした。

「お姉さんが責任もって、ちゃんと預かっておくねっ！」

ルイスはそのやり取りを見て、自然と頬が緩んだ。

そしてケイと一緒に、アンヘルを楽器屋まで見送ることにした。

楽器屋に着くと、アンヘルは勢いよくダニエルのもとへ駆け寄る。

「おにーちゃーん！！」

「アンヘル！」

ダニエルはアンヘルを受け止めながら、ルイスたちに気づく。

「あれ？　ルイスさんたちも一緒だったんですか？」

「あのねっ！」

アンヘルはダニエルに抱きついたまま、嬉しそうに話す。

「ルイスおにいちゃんとケイおねえちゃんが、一緒に遊んでくれたのっ！」

「……そうだったのか」

ダニエルは安堵したように微笑んだ。

「よかったな、アンヘル。

ルイスさんたちも、わざわざありがとうございます」

「いえいえ！　たまたま暇だったので」

ルイスは慌てて笑う。

「僕たちも楽しかったですし」

プレゼントの件が悟られないよう、ルイスは慎重に言葉を選んだ。

「アンヘルちゃん、またねっ！」

ケイが手を振る。

「うんっ！！　またね、ケイおねえちゃんっ！」

ルイスとケイは店を後にし、宿へ向かって歩き出した。

「ダニエルさん、プレゼント喜んでくれるといいね」

ルイスがぽつりと言う。

「きっと喜んでくれるわ」

ケイは即座に答えた。

「アンヘルちゃん、あんなに一生懸命作ったんだもの」

「……そうだね」

並んで歩いていると、前方から慌ただしくこちらへ向かってくる人影があった。

「あれ？　レオ？」

ルイスは足を止める。

「ルイス！」

レオは息を切らしながら叫んだ。

「街の方に悪魔が出てる！！　ハニエルは先に向かった。俺たちも行くぞ！！」

「えっ……街に！？」

ルイスの脳裏に、アンヘルとダニエルの姿がよぎる。

「……わかった！　すぐ行こう！！

ケイは先に宿に戻って！」

「えっ、でも……！」

ケイも状況を察し、不安そうに声を上げる。

「ケイは、安全なところにいて」

ルイスはケイの肩を掴み、真っ直ぐ目を見て言った。

「お願い」

そう言い残すと、ルイスはレオと共に、街の方へ駆け出した。

——-

ダニエルは店の戸締りを終え、帰ろうとしていた。

しかし店長から頼まれごとをされ、ほんの少しだけ残業をすることになる。

「アンヘル、ごめん。すぐ終わるから、ほんのちょっとだけ待っててくれないか？」

ダニエルは申し訳なさそうに言った。

「うんっ！　だいじょうぶ！　待ってるよ！」

アンヘルは笑顔で答え、店の窓辺に立って外を眺めていた。

その時。

窓の外を、アンヘルと同じくらいの年頃の少年が、ふらふらと歩いているのが見えた。

どこか怪我をしているのか、足取りは覚束ない。

――大丈夫かな……。

気になったアンヘルは、静かに店の外へ出て、その少年の後を追った。

追いつくと、アンヘルは声をかける。

「あのっ！　だいじょうぶ？　けが、してるの？」

「……え……？」

少年は振り返り、驚いたような表情を浮かべた。

よく見ると、手足には傷があり、わずかだが血も滲んでいる。

「えっ！　そのけが、どうしたの？」

アンヘルは慌てて言った。

「手当てしてあげるから、こっちにおいでよ！」

そう言って、少年の手を取り、店の方へ案内しようとする。

「……い、いいの？」

少年は恐る恐る尋ねた。

「うんっ！　あたりまえだよ！　早くおいでっ！」

アンヘルが手を引き、歩き出そうとした瞬間。

少年の身体から、黒い翼が生えた。

姿は歪み、不気味な影へと変わっていく。

「人間は……お人よしが多いなぁ……」

低く、嗤う声。

「罠だとも知らずに……」

アンヘルが振り向くと、そこにいたのは――人間の皮を被った悪魔だった。

「……え……？」

———-

「ふぅ……やっと終わった」

ダニエルは、頼まれていた仕事をすべて終えた。

「ありがとな、ダニエル！　助かった！　気をつけて帰れよ！」

店長の声に、ダニエルは軽く頭を下げる。

「はい！　お疲れ様でした！」

そう返事をしてから、ふと周囲を見回した。

「……あれ？　アンヘル？」

店の中にも、外にも、姿がない。

「アンヘル……？」

胸の奥に、嫌な予感がよぎる。

ダニエルは急いで店を飛び出した。

――その時。

路地の先に、不気味な影が見えた。

恐る恐る近づくと、そこには――

悪魔に首を掴まれ、苦しそうにもがくアンヘルの姿があった。

「……お……にい……ちゃ……ん……」

掠れた声が、はっきりとダニエルの耳に届く。

「アンヘルっ！！！」

「おにいちゃん……？」

悪魔は、楽しげに嗤った。

「そうか……お前の兄か。

フフッ……ちょうどいい」

さらに力を込め、アンヘルの首を締め上げる。

「妹が苦しんで死ぬ瞬間を、目の前で見せてやろう」

「やめろぉぉ！！！」

ダニエルは叫び、前へ出ようとする。

「殺すなら俺を殺せっ！！

アンヘルから、手を離せ！！！」

――その瞬間。

空から、大きな白い羽を広げた少女が舞い降りた。

鋭い一閃。

振るわれた剣を、悪魔は咄嗟にかわし、距離を取る。

現れたのは、ハニエルだった。

「その子を、離しなさい」

剣を向け、静かに告げる。

「あ……あなたは……」

ダニエルは、以前ルイスと共にいた少女だと気づき、言葉を失った。

状況を飲み込めず立ち尽くすダニエルの背後から、声が響く。

「アンヘル！！　ダニエルさんっ！！」

振り返ると、ルイスとレオが駆けつけてきていた。

「ルイス……さん……！」

悪魔は愉快そうに笑った。

「フフッ……次から次へと出てくるな。

まあいい。交換条件だ」

そう言いながら、アンヘルの口を塞ぎ、腕の中から離さぬまま続ける。

「さっき、そこの兄は自分を殺せと言ったな？

ならば――お前を殺してやる。

その代わり、この娘は助けてやろう。どうだ？」

「んっ……んんっ……！！」

その時、アンヘルの小さな身体がわずかに震え、必死に何かを伝えようとする。

「……ふざけるなっ！」

ルイスが声を荒げるより先に、ダニエルが口を開いた。

「わかった。俺を殺せ」

真っ直ぐに悪魔を見据え、言い切る。

「だから……アンヘルから、その手を離せ」

「ダニエルさんっ！！」

ルイスが叫ぶ。

「……ルイスさん、前に言いましたよね…」

ダニエルの声は、震えていなかった。

「アンヘルだけは……守り通すって……」

ダニエルはルイスにそう言って、ゆっくりと悪魔へ近づいていく。

悪魔は、にやりと笑いながら、ゆっくりとアンヘルから手を離そうとした。

「――レオ」

ハニエルが即座に呼びかける。

「わかってる！」

次の瞬間。

ハニエルの剣が一直線に悪魔を斬り裂き、

その隙にレオがアンヘルを抱き上げ、一気に距離を取った。

「グ……ッ……」

悪魔はうずくまる。

レオはアンヘルを腕に抱いたまま、声をかけた。

「大丈夫か――」

そう言いかけた時、レオの言葉が止まった。

腕の中のアンヘルは、すでに息をしていなかった。

よく見ると、背中から腰にかけて、深く大きな傷が走っている。

「…死ん…でる…？」

その場にいた全員が、凍りついた。

「アンヘル……？」

ダニエルは、その場に崩れ落ちた。

悪魔は腹を抱え、嗤い声を上げる。

「ハハハッ……！

交換条件を出してた時点で、もうその娘に傷をつけていた……」

嗤い声が路地に響く。

「悪魔の言葉を信じるとは……

愚かだなぁ……人間は……」

「アンヘル……嘘だろ……」

ダニエルは、ふらつきながらアンヘルの元へ近づく。

「嫌だ……嘘だ……」

その場に膝から崩れ落ちるダニエル。

「そんな…アン…ヘル…」

声が震え、涙が溢れ出す。

「死ぬな……死なないでくれ……

アンヘル……アンヘル！！！」

その光景を前に、ルイスは言葉を失っていた。

ついさっきまで、無邪気に笑い、はしゃいでいた少女が――

もう、いない。

理解が追いつかないまま、

ルイスの胸の奥で、どす黒い憎悪が、静かに渦を巻き始めていた。

「ブハハハハハハッ！　滑稽だなァ！！」

悪魔はなおも嗤う。

「では次は――お前も道連れに――」

――その瞬間。

ハニエルが止めを刺そうと動く、その前に。

ルイスが、飛び出した。

「ぐっ……！！」

剣が、悪魔の胸を貫く。

「ふざけるなっ」

ルイスはそのまま悪魔を地面に押し倒し、馬乗りになる。

「人の命を……っ

なんだと思ってる！！！」

剣を振り下ろす。

何度も、何度も。

「ァァァッ！！」

悪魔の叫びが響く。

「なんでっ！！

なんで殺したっ！？」

叫びながら、ルイスは剣を突き立て続けた。

やがて悪魔の動きが止まっても、

ルイスはなおも剣を振り下ろし続ける。

「……ル、ルイス……」

ハニエルの目に映るその姿は、

いつもの優しいルイスではなかった。

そこには、狂気すら感じられた。

「……ルイス……さん……」

ダニエルは、静かに涙を流す。

「もうやめろ。もうそいつは死んでる」

レオが後ろからルイスの腕を掴み、剣を止めた。

「………」

我に返ったように、ルイスはレオを見上げる。

「っ……はぁ……はぁ……」

次の瞬間、感情が一気に溢れ出した。

「ゔゔっ……

ああああああああーーー！！」

ルイスは崩れ落ちるように泣き叫ぶ。

憎しみと悲しみが入り混じり、感情はもはや制御できなかった。

レオはその姿に、強い危うさを感じながらも、今は何も言わなかった。

悪魔の身体は、徐々に黒い塵となって消えていく。

ダニエルの腕の中に包まれたアンヘルの身体は、すでに冷え切っていた。

先ほどまでの、あまりにも平和だった日常は、

この一瞬で、完全に打ち砕かれた。

――地獄へと、突き落とされて。

ハニエルが、ゆっくりとルイスの元へ近づこうとした、その時。

頬に、冷たいものが触れた。

見上げると、空から雪が降り始めていた。

「……雪……」

今年、最初の雪。

それはまるで、

真っ白な空が、アンヘルを迎えに来たかのようだった――。

---

ここまで読んでいただきありがとうございます。

ノクス編は自分の中でも書いてて胸が苦しくなる回ではありました。

15話の個人的な雰囲気のイメージソングが頭の中でずっとありまして、それが「Carol of the Bells」です。

最後のシーンにこの曲が流れたら、とても幻想的で素敵だと感じました。

まだまだお話は続きますので、引き続き、「天使の帰路」よろしくお願いいたします。