ep14 ノクスの兄妹
四人での旅が始まり、ルイスたちはアルヴァ聖王国最東端の都市――ノクスへと向かっていた。
ハニエルの話によると、ノクスの港から船に乗り、海を渡ってエウロシア大陸へ向かう予定だという。
エウロシア大陸は、多数の国が密集して存在する大陸だ。
どうやらハニエルは、アルヴァ聖王国にはエリアスはいないと感じ取ったらしかった。
エルデからノクスまでの道中は、レオがひどい二日酔いだったため、四人は馬車で移動していた。
「ゔぅっ……気持ち悪っ……」
レオは馬車の中で横になり、低く唸っている。
「れ、レオ様っ。お水、飲みますかっ？」
「ケイ……レオに優しくしなくていいよ。自業自得なんだから」
今朝の出来事を引きずっているのか、ルイスの声はどこか不機嫌だった。
「……そういえば、ノクスはケイの出身地だったよね」
ハニエルが、レオを介抱しているケイに声をかける。
「うんっ。ノクスに来るのは、レオ様たちに保護されて以来かしら……」
「レオに？」
話が見えず、ルイスは首を傾げた。
「うん。私、元々ノクスの孤児で、弟と一緒にレオ様に保護してもらったの。だから、レオ様にはとても感謝しているわ」
ケイはそう言って、横になっているレオを優しい眼差しで見つめた。
「……そうだったのか……。こんなレオでも、ちゃんと騎士団として任務をこなしていたんですね……」
「……っ、おい……どういう意味だ……」
寝転んだまま、レオがルイスの言葉に反応する。
「そのままの意味です」
突き放すようなルイスの言い方は、いつもよりも明らかに冷たかった。
そんなやり取りをしながら進み、やがて四人はノクスの入り口へと到着した。
馬車を降り、街の中を歩き始める。
ケイの話では、ノクスは貧困層が密集して暮らす劣悪な環境で、治安も不安定な街だという。
実際に目にした街の入り口は、ルイスの想像通り、どこか重く暗い雰囲気を纏っていた。
だが、さらに街の中心部へ進むと、比較的新しい建物が増え、簡易的な繁華街のような区域も見えてきた。
ここ数年で整備されたらしく、街中にはクリスマスが近いこともあって装飾が施され、華やかな景色が広がっていた。
「街の中は、思ったより普通な感じなんだね……」
ルイスは辺りを見回しながら呟く。
「6年前は、こんなのなかったわ……。驚いた……」
ケイは目を丸くして街並みを眺めた。
「……あれから、王都も少しは騎士団を派遣するようになったからな」
レオは煙草に火をつけながら話す。
「今じゃ聖紋騎士団は、悪魔討伐だけじゃなく、国の防衛や災害派遣も仕事のうちだ。
まあ……それでも、マシになったとは言えねぇがな……」
レオの視線の先には、路地の隅で小さな子供がうずくまっている姿があった。
ルイスもその視線に気づき、子供を見る。
ボロボロの服、虚ろな瞳。
その姿から、この街が今もなお深い闇を抱えていることは明らかだった。
思わず、ルイスはその子供に声をかけようとする。
「やめとけ」
レオがルイスの肩を掴み、制止した。
「ノクスには、ああいう子供が山ほどいる。いちいち声かけてたらきりがねぇ。
それに――声をかけて、どうする？
中途半端に優しくするほうが、よっぽど残酷だ」
「……っ」
レオの言葉は正論だった。
今、旅の途中にいるルイスたちにできることは、何もない。
「……ごめん」
ルイスは静かに謝った。
「……ルイス……」
二人のやり取りを見て、ケイは不安そうな表情を浮かべる。
「……みんな、暗い顔してるよ。せっかくノクスに着いたんだし、少し街を見て回ろう。
新しい建物も多いし、案外面白いものがあるかもしれないよ」
空気を変えるように、ハニエルが言った。
「……そうねっ！ ハニエルちゃんの言う通りだわっ！
行きましょっ、ルイスっ！ レオ様っ！」
ケイはそう言って、二人の手を引き歩き出す。
「……っ、おい！ 引っ張んな……！」
文句を言いながらも、レオは仕方なくついていった。
ルイスは先ほどの子供の姿が気になりながらも、振り返ることなく前へと進んだ。
四人が最初に足を踏み入れた店は、楽器店だった。
店内には、様々な弦楽器や金管楽器が所狭しと並べられている。
「わあ！ すごい、たくさんの楽器っ！ ノクスに、こんなお店ができていたのねっ！」
ケイは目を輝かせ、嬉しそうにはしゃいでいた。
「楽器か……音楽は、私も好きだよ」
ハニエルは並ぶ楽器を眺めながら、穏やかに言う。
「天使も音楽を聴いたりするのか？」
レオが意外そうに尋ねた。
「まあね。天界でも、音楽は娯楽のひとつだったから」
「へぇ〜。天使も人間と、そんな変わんねーのな」
その会話を背に、ルイスはひとり店の奥へと足を進めていた。
そこには、ひときわ目を引く立派なチェロが飾られている。
そっと触れようとした、その瞬間――
「そちらの楽器に、ご興味があるんですか？」
背後から声をかけられ、ルイスは振り返った。
そこには、店員と思われる若い青年が立っていた。
「あっ……えっと……」
「チェロ、いいですよね。僕が一番好きな楽器です。
人の声に一番近くて、感情をそのまま表現してくれる音色が、本当に美しいと思います」
柔らかな笑顔で、青年はそう語った。
「わ、わかりますっ！ 僕もチェロが一番好きな楽器で……
言葉以上に、想いを伝えてくれる気がして……！」
ルイスは、いつも以上に身を乗り出すように話した。
「ふふっ。同じことを思っている人に会えて嬉しいです。
よかったら、試しに――」
青年がそう言いかけた、その時。
「おにいちゃーーーんっ！！」
勢いよく店の扉が開き、幼い少女が飛び込んできた。
「っ？！ アンヘル！ また来たのか？！」
「あ、あの……」
戸惑うルイスに、青年は慌てて説明する。
「すみません、突然……。この子、僕の妹なんです。
仕事中はひとりでお利口にしてるように言ってるんですが、暇になると、ここに来ちゃって……」
「そうなんですね……。でも、とても可愛らしい妹さんですね」
ルイスが優しく微笑むと、青年は少し照れたように頷いた。
「ありがとうございます。
僕たち、両親を亡くして二人で暮らしているので……僕が頑張って稼がないといけないんです。
この楽器店のほかにも仕事はしていて……アンヘルには、寂しい思いをさせているって分かっているんですけど……」
その言葉に、ルイスは何も言えなくなった。
こういう時、どんな言葉をかければいいのか――分からなかった。
「お兄さん、楽器、買いに来たの？」
アンヘルが無邪気に話しかけてくる。
「えっ、あっ……ええっと……」
返答に困るルイスを見て、青年が察したように言った。
「このお兄さんと、好きな楽器の話をしてたんだよ」
「そうなんだ！ 私もお話する！
ねぇお兄さんっ、何の楽器が好きなの？ 何か弾けたりするのっ？」
目を輝かせ、アンヘルはぐいっと距離を詰める。
「こらこら、アンヘル。お客さんなんだから、だめだよ。
すみません、この子、いつもこんな感じで……」
「いえいえ、大丈夫ですよ。僕も、楽器の話をするのは好きなので」
そう言って微笑み返した、その時――
アンヘルの視線が、ふいにハニエルへと移った。
「お姉ちゃん……天使さん？」
その一言に、場の空気が凍りつく。
ハニエルは今、羽を消している。
こんな幼い少女が、見ただけで気づくはずがない。
「……っ」
ハニエルは驚き、その場に立ち尽くした。
「す、すみませんっ！ この子、ほんと……突然、変なこと言い出して……！」
青年は慌ててアンヘルを引き寄せる。
「ど、どうしてそう思ったの？！」
ルイスが焦って尋ねる。
「え？ だって……お姉ちゃん、すっごく綺麗だからっ」
その答えに、ルイスは目を丸くした。
「……ったく、そういうことかよ……」
レオが、ほっとしたように小さく呟く。
「ねぇねぇ、どうやったら、お姉ちゃんみたいになれる？」
曇りのない真っ直ぐな瞳で、アンヘルはハニエルを見つめる。
「えっと……どうって……」
ハニエルは動揺を隠せず、言葉に詰まった。
「本当にすみませんっ。アンヘル、お客さんに変なこと言っちゃだめだぞ」
青年はアンヘルをたしなめ、仕切り直すようにルイスへ向き直る。
「それはそうと……もしよかったら、さっきのチェロ、触ってみますか？」
「えっ！ いいんですか？」
ルイスは店の奥へ案内され、椅子に腰掛け、チェロを手渡された。
「ルイス、弾けるの？」
ハニエルが声をかける。
「うん……そんなに上手じゃないけど……
僕のお爺ちゃんがチェロリストで、小さい頃、よく教えてもらってたんだ」
少し恥ずかしそうに言いながら、ルイスは弓を構え、音を紡ぎ始めた。
五音音階を基調とした、ゆったりと神秘的な旋律。
その音色は穏やかで、聴く者を自然の中へと誘うようだった。
「えっ！？ ルイス、楽器、弾けたの？！」
ケイが驚き、近寄ってくる。
「へぇ〜……あいつ、こんな特技あったのかよ」
レオも腕を組み、黙って耳を傾けていた。
ハニエルは、ただ呆然とその音色を聴いていた。
ルイスの奏でるチェロは、優しく、そっと包み込むようで――本当に美しい。
演奏が終わると、ケイが真っ先に声をかける。
「ルイスっ！ すごいわっ！ とっても素敵だった！
私……感動しちゃったっ……！！」
興奮気味に詰め寄られ、
「あっ……ありがとう、ケイ。ち、近い……」
ルイスは照れながら答えた。
「……素晴らしいです……」
呆然と立ち尽くしていた青年が、思わず言葉を漏らす。
「あなたの演奏、本当に素晴らしい……！
これほど深く、温かみのある音色を出せるなんて……とても美しいです！！」
「お兄さんっ、すごいっ！！」
アンヘルも目を輝かせる。
「い、いや……そんな……ありがとうございます……！」
ルイスは顔を赤くした。
「ねぇねぇ、ルイス。私、歌なら得意なの。一緒に歌ってもいいかなっ？」
ケイが期待に満ちた声で言う。
「いいね。じゃあ、弾くよ」
再びチェロが鳴り、店内はルイスの優しい音色と、ケイの美しい歌声に包まれた。
青年とアンヘルは、楽しそうに耳を傾ける。
ハニエルも静かに聴き惚れていたが――
ケイの歌声に、何故かわからないが、心地いい、不思議な安心感を感じた。
「お兄さんっ！ お姉さんっ！かっこいい！」
演奏が終わると、アンヘルは二人に駆け寄った。
「また演奏して！ もっとたくさん聴きたいっ！」
「ありがとう……なんか照れるな……はは……」
ルイスは、まんざらでもない表情で頭を掻いた。
「素敵な演奏を、ありがとうございました。
アンヘルの言う通り、よかったらまた来てください。
昼間は、基本ここにいますので」
青年はそう言って名乗る。
「僕、ダニエルと言います」
「…こちらこそ、ありがとうございます。僕はルイスと言います。」
ルイスは軽く頭を下げ、自分も名乗った。
————
店を後にした四人は、宿を探しながら街を歩き出した。
「すっごく楽しかったわ〜！
まさかルイスが楽器弾けるなんて、ほんとびっくりしちゃった！」
ケイは上機嫌に歩きながら、振り返って言う。
「はは……久しぶりに弾いたよ。
それに……ケイの歌声、本当に綺麗だった。聴いてると、心が透き通るっていうか……元気が出るっていうか……」
少し照れながらも、素直な感想を口にするルイス。
「それ、わかる気がするな」
不意に、レオが両手を頭の後ろで組みながら会話に加わった。
「お前の歌を聴いてると、なんつーか……落ち着く感じがするっていうかよ」
滅多に人を褒めないレオの言葉に、ケイは一瞬きょとんとした後、目を輝かせる。
「えっ！？ えっ？！
レオ様っ！ それ、本当ですかっ？！
私っ、レオ様のためなら、いくらでも歌いますからねっ！」
ぐいっと距離を詰められ、レオはわずかにたじろいだ。
「お、おい……近ぇって……」
その様子を見て、ルイスは内心驚く。
（もしかして……レオ、ケイには弱いのか？）
そんな三人のやりとりを、ハニエルは少し後ろから、穏やかで優しい眼差しで見つめていた。
◆ ◆ ◆
翌朝。
ルイスは宿の一階にある食堂へ向かうと、すでにケイの姿があった。
「あっ！ ルイス！ おはようっ」
「おはよう。早いね」
「なんだか早く起きちゃってね。
ねぇ、ルイスっ。よかったら、この後ちょっと一緒に、昨日の街まで行かない？」
「あぁ、それは全然いいよ」
ノクスは、ケイの故郷だ。
久しぶりの街を、少し見て回りたいのだろう。
二人は朝食を済ませると、外へ出た。
ハニエルは悪魔の見回りに出ており、レオはまだ部屋で爆睡している。
街へ向かう道を、二人は並んで歩く。
「なんかね……ルイスを見てると、弟のこと思い出しちゃうんだよね。
どこか似てるっていうか……年も、ほとんど同じくらいだし……」
クスリと笑いながら、ケイは言った。
「えっ、そうなの？！」
「うん。私の弟も、聖紋騎士団の騎士を目指してるの。
だからかな……ルイスは、私にとって弟みたいな感じがしちゃうんだよね」
優しく微笑むケイに対し、
「……お、弟……」
ルイスは、少し複雑そうな表情を浮かべた。
「街からいなくなったレオ様を追いかけようって決心できたのもね、弟が背中を押してくれたからなの。
正直、弟を残して行くのは不安だったけど……後悔しないように生きろって、言ってくれて……」
「……そうだったんだね……」
少し間を置いてから、ルイスは続けた。
「……でもさ、僕……ケイが一緒に旅に来てくれて、すごく嬉しいよ。
ケイがいるだけで、なんだか気持ちが明るくなるんだ。
いつも、助けられてる」
照れながらも、真っ直ぐに想いを伝える。
「えっ！？ ほ、本当？！
よかったぁ……ルイス、ありがとう〜！！」
そう言って、ケイは勢いよくルイスの腕に抱きついた。
「っ！？ ちょっ、ケ、ケイ！
ち、近いよっ……！」
弟みたい、と言われたものの――
こういう距離感には、まだ慣れていないルイスなのであった。
二人が街の繁華街へと歩き進めると、洋服屋のショーウィンドウにぴったりと張りつき、中を覗き込んでいる少女の姿があった。
よく見ると、昨日楽器店で出会ったアンヘルだった。
「あれ？ 昨日の……アンヘルちゃん？」
ルイスが声をかけると、アンヘルはぱっと振り向き、次の瞬間、とびきりの笑顔でルイスに抱きついた。
「昨日のお兄さんっ！！ また会えたっ！！」
「こんにちは。アンヘルちゃん、何してたの？」
「……もうすぐクリスマスだから、おにいちゃんのプレゼント探してたの……でも……」
ルイスは、アンヘルの視線の先を追った。
ショーウィンドウに並んでいるのは、どれも上質そうで、値段も高そうな洋服ばかりだった。
「……お兄ちゃん、いつもおしごとがんばってるから、わたしから何かあげたいの。でも……お金、たりなくて、買えない……」
アンヘルは俯き、寂しそうにそう呟いた。
ルイスとケイは顔を見合わせ、少し考え込む。
お金を出してあげることはできる。
けれど、それは何かが違う――そう感じて、ルイスは黙り込んだ。
するとケイは、アンヘルと目線を合わせるようにしゃがみ込み、優しく話しかけた。
「……アンヘルちゃん、お兄ちゃんにお洋服あげたかったの？」
「うん……。
お兄ちゃん、いつも自分のは全然買わないで、わたしのばっかり買うの。
いつもボロボロの着てるから……わたしが買ってあげたいんだ……」
ルイスは、改めてアンヘルの服装を見た。
確かに、昨日も今日も、彼女はとても可愛らしく、きちんとした服を着ている。
きっとダニエルは、妹には女の子としてのお洒落をたくさんさせてあげたくて、自分のことは後回しにしているのだろう。
「……なるほどね……。それなら、私にいい方法があるわっ！」
そう言って、ケイはアンヘルの手を取った。
「ルイスも！ ついてきてっ！」
「えっ！？ う、うんっ！！」
ルイスは慌てて二人の後を追った。
辿り着いたのは、路地裏にひっそりと佇む小さな店だった。
中へ入ると、壁一面の棚に、色とりどりの毛糸がずらりと並んでいる。
「ここは……」
「ここね、私が小さい頃からあった毛糸屋さんなの。
毛糸ならそんなに高くないし、編み物なら私、得意なの。
だからね――アンヘルちゃんのお兄さんのセーターを、一緒に編んでみるのはどうかなって思って」
ケイは毛糸を手に取りながら、にこやかに言った。
「編み物？！ やってみたいっ！」
アンヘルは目を輝かせ、棚に並ぶ毛糸を見渡した。
「よしっ！ じゃあ決まりだねっ！
世界に一つだけの、お兄ちゃんのセーターを作ろうっ！！」
「うんっ！！ えいえいおーっ！！」
二人が楽しそうに盛り上がる中、ルイスはふと気になって尋ねた。
「……ちなみに、セーターってどれくらいで完成するものなの？
確か、クリスマスまであと一週間くらいだよね？」
「あっ……」
ケイは一瞬、固まった。
「い、一週間しかないの？！
……い、急がなきゃっ！！」
「それに、一週間アンヘルちゃんに教えながらってなると、ハニエル達にもここに滞在していいか相談しないとだね」
ルイスは顎に手を当てながら言った。
「そ、そうだったわねっ……！
帰ったら話しましょっ、ルイスっ！」
「うん。ハニエルなら、きっと許してくれると思うよ」
昨日出会ったばかりの少女のために、ここまで真剣に考え、動くケイ。
その人柄の良さを、ルイスは改めて実感していた。
事情を話せば、きっとハニエルも理解してくれるはずだ。
こうして――
ケイとアンヘルによる、手作りセータープレゼント大作戦が、密かに始まったのであった。
