ep13 守るべきもの 〜ケイとレオの出会い〜
ケイが旅の仲間に加わったその夜、ルイスたちは揃って夕食を取りに出かけることになった。
しかし、その場にレオの姿はなかった。
「レオも来ればよかったのに……」
席に着き、料理を待ちながらルイスがぽつりと言う。
「どうせ、また飲み歩いてるんでしょ」
ハニエルは淡々と答えた。
「……また酔い潰れなきゃいいんだけど」
以前のレオの素行を思い出し、ルイスは渋い顔をする。
「レオ様の酒癖の悪さは、騎士団を辞めてからは知る人ぞ知る話です……」
ケイが静かに会話に加わった。
「毎晩のように酔って女の子を引っ掛けては連れ帰り、その女の子たちは皆、本気になってしまって……よくトラブルになっていたと聞いています」
「……何そのエピソード……クズすぎる……」
ルイスの顔が引きつった。
「……でも、騎士団を辞める前は、そんな人ではありませんでした」
ケイは少し懐かしむように続ける。
「むしろ、とても真面目な方で……」
「えっ！？ あのレオが！？」
ルイスは目を見開いて驚いた。
「お待たせしました！！」
店員が声を張り上げ、三人の前に料理を並べる。
「わぁ！ 美味しそう！」
「食べようか」
食事をしなくても生きていけるハニエルも、最近は味を覚えたのか、こうして一緒に食べることが増えていた。
「いただきますっ！！」
三人は黙々と目の前のご馳走を口に運んだ。
⸻
夕食を終え、店を出て街を歩いていると、ルイスがふと立ち止まった。
「そういえば……ケイさん、今日泊まる宿って、まだ決めてないよね？」
「はっ……！！」
ケイは目を丸くする。
「すっかり忘れてたわ！ ルイスくん、気づいてくれてありがとう！
急いで探さないと……！」
焦った様子で辺りを見回すケイに、ハニエルが声をかけた。
「……それなら、私の部屋に泊まるといいよ」
ケイの方を見て、静かに続ける。
「たまたま一人部屋が空いてなくて、二人部屋なんだ。ベッドも空いてるし、よかったら使って」
「えっ！ 本当に！？ ありがとうございますっ、ハニエルさん！！」
「……ハニエルでいいよ」
「で、でも……神聖な天使の方を呼び捨てだなんて……」
ケイは少し慌てながら、
「じゃあ……は、ハニエルちゃん、とかはどうですか？」
「何でもいいよ」
ハニエルはくすりと笑い、柔らかな目でケイを見た。
「僕のことも、“ルイス”でいいよ」
ルイスも便乗するように言う。
「……っ。わかったわ、ルイス」
ケイはルイスの目を見て微笑んだ。
「私のことも、ケイって呼んでくれていいからね」
「うん……！ よろしく、ケイ！」
ルイスは手を差し出す。
二人は微笑み合い、視線を交わしながら、そっと握手を交わした。
宿に到着すると、三人はそれぞれの部屋に入り、身体を休めることにした。
ケイは荷物の整理を終えると、ベッドの端に腰を下ろす。
「ふぅ〜……本当に、色々助かったよ。ハニエルちゃん、ありがとうっ」
「うん……」
ハニエルはケイを見て、柔らかく微笑みながら頷いた。
少しの沈黙の後、ケイがふと思い出したように口を開く。
「……そういえば、ハニエルちゃん、人探しをしてるって言ってたよね？
どんな人を探してるの？」
「うん……」
ハニエルは視線を落とし、静かに話し始めた。
「昔、とても大切だった人。もう亡くなってしまって……今は、その人の魂が転生して、この時代に生きている」
「……約束したの。生まれ変わったら、見つけてほしいって。だから私は、彼を探してる」
「……もしかして……」
ケイは少し言い淀みながら、
「その人って……ハニエルちゃんの、恋人だった人……？」
ハニエルは少し恥ずかしそうに、こくりと頷いた。
「わっ……！！ そうなのね……！ 素敵だわ……！！」
ケイは思わず口元に手を当て、頬を赤らめる。
ハニエルはその後、エリアスを探し出し、人間になること、そしてそのための条件についても静かに語った。
「……っ！ なんて健気なの、ハニエルちゃん……」
ケイの声が震える。
「愛する人の口づけで人間になれるなんて……とってもロマンチックだわ……！！
そのエリアスさんの魂を、ずっと待ち続けてたなんて……私、何だか泣きそう……」
ケイは一人で溢れそうになる涙を必死に堪えていた。
「だ、大丈夫……？」
ハニエルは心配そうに声をかけ、少し話題を変える。
「……ケイは……どうして、レオを好きになったの？」
「っえ！？ ……ええっとぉ……それは……」
ケイは照れたように視線を逸らし、言葉を濁した。
「じ、実は私……こう見えても、色々ありましてぇ……」
そう前置きして、ケイはかつてのレオとの出会いを語り始めた。
◆ ◆ ◆
時は遡り、六年前——。
ケイは、アルヴィ聖王国最東端の都市•ノクスに住んでいた。
ノクスは別名「捨て区」とも呼ばれ、貧困が激しい地域だった。その分、悪い企みをする者も多く、スラム街のような場所が点在している。
さらに悪魔の出現も比較的多く、襲われて命を落とす人々も後を絶たなかった。
当時、ケイは十四歳。
七つ下の弟・ニコラスと二人きりで暮らしていた。
両親は悪魔に殺され、二人は孤児となっていた。
まだ幼い弟を守るため、ケイは毎日、日銭を稼ぐ仕事に出ていた。
それでも足りない時は、店の食料を盗んだこともある。
いけないことだと分かっていた。
それでも、その時のケイには、弟と生きるために他の選択肢がなかった。
そんな自分の、汚れた手が——ケイは嫌いだった。
ある日のこと。
仕事を終え、帰り道を歩いていると、ケイは同じくらいの年頃の女の子二人組とすれ違った。
可愛らしい服に、整えられた髪。楽しそうに、どこかへ向かう途中のようだった。
それに比べて、自分は。
ボロボロの服、手入れもできていない髪、外仕事で汚れた手。
とても年頃の女の子とは思えない姿だった。
「……」
建物の窓に映った自分の姿を見て、ケイはひどく醜く感じた。
そして、その場から逃げるように走り出す。
人通りのほとんどない路地裏に辿り着くと、ケイはゆっくりと深呼吸をした。
「……〜♪♪〜」
その場で歌い始める。
ケイにとって、歌を歌うことだけが、唯一の気分転換だった。
その歌声は、人の心を包み込むような、優しく美しい音色だった。
「綺麗な歌声だな」
背後から男の声がして、ケイは咄嗟に振り向く。
そこに立っていたのは、すらりとした長身に整った顔立ちの、軍服姿の男性。
——それが、レオとの出会いだった。
「……」
ケイは警戒し、鋭く睨みつける。
「怪しい者じゃない。俺は聖紋騎士団だ。アルヴァから任務で悪魔討伐に来ただけだ」
しかしケイは、その言葉をすぐには信じなかった。
この辺りでは、そうやって言葉巧みに騙そうとする者が、今まで何人もいたからだ。
「……それと、国からの指令で孤児の保護もしてる。お前、親はいるのか？」
その言葉を聞いた瞬間、ケイは何も答えず、その場から走り去った。
「あ、おいっ！」
レオが呼び止めるが、ケイは振り返らなかった。
（誰も信用なんてしない……！
私がニコラスを守らなきゃなんだから……しっかりしなきゃ……！）
（……でも……さっきの人……私の歌声を、綺麗って言ってくれた……）
ケイはそのまま、ニコラスの待つ場所へと走っていった。
翌朝。
ケイはいつも通り、仕事へ行く支度をしていた。
「ねぇ、姉ちゃん」
弟のニコラスが声をかける。
「どうしたの？」
「僕、今日、友達に遊びに誘われたんだ。行ってきてもいい？」
「えっ……友達？ ニコラス、お友達できたの……？」
こんな生活のせいもあり、ニコラスには今まで“友達”と呼べる存在がほとんどいなかった。
そのため、ケイは思わず目を見開く。
「……うんっ。最近ね」
「……そう……」
ケイは少し間を置いてから、柔らかく微笑んだ。
「あまり遅くならないなら、大丈夫だよ。気をつけてね」
ニコラスはまだ七歳。
遊び盛りの年頃だ。ケイは純粋に、その成長を嬉しく思った。
「わかった！ ありがとうっ！」
ニコラスは満面の笑みを浮かべ、外へと駆け出していった。
⸻
夕方。
仕事を終えたケイは、家へと戻った。
しかし、家の中にニコラスの姿はなかった。
「あれっ……？ まだ友達と遊んでるのかな……？
遅くならないようにって言ったのに……」
近頃、この一帯でも悪魔の出現が増えているという噂を、ケイは耳にしていた。
昼よりも夜の方が、悪魔は活発になる。
それが、どうしても胸に引っかかった。
嫌な予感を振り払うように、ケイはニコラスが行きそうな場所を探しに出る。
「ニコラスー！ ニコラスーっ！」
よく行く公園、広場、川辺——
どこを探しても、ニコラスの姿は見当たらなかった。
（ニコラス、どこに行っちゃったの……？
まさか……悪魔に……）
その瞬間、両親を悪魔に殺された記憶が、脳裏をよぎる。
（……どうしよう……ニコラス……お願い……無事でいて……！！）
泣きそうになりながら、無我夢中で走り回る。
その時——前を見ていなかったケイは、人影に気づかず、集団で歩いていた男にぶつかった。
「痛っ……！」
勢いよく頭をぶつけ、思わず手で押さえる。
「っ！ おい、気をつけ——……って、お前、昨日の……」
顔を上げると、そこにいたのは、昨日出会った騎士団のレオだった。
「……あ……」
涙をこらえきれず、今にも泣き出しそうな顔で、ケイはレオを見上げる。
その表情を見て、レオはすぐに察した。
「……どうした？ 何かあったのか？」
その優しい声に、ケイの胸が締め付けられる。
頼りたい。助けてほしい。
誰かに、そう願ってもいいのだろうか。
葛藤しながら生きてきたケイにとって、その声は——
一瞬で、すべての迷いを吹き飛ばした。
「っ……弟が……どこにもいないの……。
私には……家族が弟しかいないの……。たすけ……て……」
嗚咽混じりに、ケイはレオに訴えた。
「……わかった」
レオはそう言うと、ケイの頭を優しく撫でる。
そして、一緒にいた騎士団の隊員に声をかけた。
「悪い。先に行っててくれないか」
「……その子、どうしたんだ？」
隊員の一人が尋ねる。
「弟が行方不明らしい。探してやらないと」
「……さっき、この近辺で悪魔の目撃情報があった。
その子が巻き込まれてる可能性もある。俺たちも探そう」
「わかった……頼む……！
情報があった場所はどこだ？」
「ここから西にある森の近くだ」
「……」
レオは少し考えた後、ケイに向き直る。
「弟は、その森に行ったことがあるか？」
「えっ……昔はたまに……でも、今は悪魔が出るから行かないようにって……」
そう言いかけた瞬間、ケイの顔が青ざめる。
「……ま、まさか……そこに……」
「とりあえず、行ってみよう」
ケイとレオたちは、急いで森へと向かった。
⸻
森の入口に着くと、レオと隊員たちは手分けして捜索を始めた。
ケイは不安から、レオの後を離れずについていく。
しばらく進んだところで、ケイは肌を刺すような不気味な気配を感じ、身震いした。
「……いるな……」
レオは前方を見据え、身構える。
次の瞬間、草陰から悪魔が姿を現した。
触手のようなものを伸ばし——そこには、ニコラスの姿があった。
「ニコラスっ！！！」
ケイは叫ぶ。
「ね、姉ちゃんっ……た、たすけ……」
ニコラスもこちらに気づき、必死に声を上げる。
「キョウハ……イイエモノガ……タクサンクルナ……」
悪魔は不気味な声で、レオとケイを見下ろした。
レオは慎重に間合いを測ろうとした。
——その時。
「……っ！？」
突然、ケイがレオの前へ飛び出した。
一直線にニコラスへ向かい、悪魔に突っ込んでいく。
「ナ、ナニッ？！」
悪魔も予想外の行動に動揺する。
ケイはニコラスを強く抱きしめ、触手から引き剥がした。
その瞬間——
「っ……！」
悪魔の攻撃が、ケイの左手を裂いた。
だが、次の瞬間。
レオの剣が閃き、悪魔を一刀のもとに斬り伏せる。
「グ……グアアァァァッ！！」
悲鳴を上げ、悪魔は黒い塵となって消え去った。
「うっ……」
ケイはその場に座り込み、左手を押さえる。
「姉ちゃんっ！ 怪我っ……！ ぼ、僕のせいで……！」
ニコラスは今にも泣き出しそうな顔で叫ぶ。
「大丈夫、ニコラス……無事で良かった……」
ケイは痛みに耐えながら、微笑んだ。
悪魔の消滅を確認したレオは、すぐに駆け寄る。
「ったく！ 正面から突っ込んでく馬鹿がいるかっ！」
そう言いながら、ケイの左手に応急処置を施す。
「……助け……たかったから……」
ケイはかすれた声で呟いた。
「……もう、絶対こんな無茶するんじゃねぇ。傷が残ったらどうすんだ」
包帯を巻き終えると、レオはケイの左手をそっと取る。
そして、包帯の上から静かに口づけを落とした。
「……こんなに綺麗な手なんだからよ」
そう言って、レオはケイの頭を軽く撫でる。
「もっと自分を大事にしろ」
その瞬間、ケイの胸に、大きな風が吹き抜けた気がした。
大嫌いだった、自分の汚れた手。
その手を、この人は“綺麗”だと言ってくれた。
自分を綺麗だと思えなかった毎日の中で——
出会った時から、この人はずっと、そう言ってくれた。
ケイの心臓は、大きく波打っていた。
「いたぞ！！ レオ！！ 大丈夫か？！」
手分けして探していた隊員たちが、駆けつけてくる。
「あぁ、すまねぇ」
レオは立ち上がりながら答えた。
「悪魔に捕まってた弟は救出した。悪魔も、今さっき消滅したばかりだ」
「それと、この子が左手を怪我してる。遠征基地に連れて行って、手当してやってくれ。
俺は、もう少しこの森の周辺を見て回る」
「わかった。よし、行こう」
隊員がケイとニコラスに声をかける。
その時、ニコラスがレオのもとへ駆け寄った。
「あのっ……僕……今日、友達と……
誰が一番に悪魔を倒せるかって……この森に入ったんだ……」
歯を食いしばりながら、言葉を絞り出す。
「初めてできた友達だったから……意地になって……平気なフリをしてた……
でも、本当に悪魔が出てきた瞬間、みんな逃げちゃって……
僕、何もできなかった……」
「僕……姉ちゃんに守られてばかりだから……
守ってあげられる力がほしい……！
お兄ちゃんみたいに、強くなりたい……！」
涙を浮かべ、必死に訴える。
「……今回みたいなことは、絶対するんじゃねぇ」
レオはきっぱりと言った。
「お前の行動で、姉ちゃんを傷つけたんだから」
ニコラスは悔しそうに俯く。
「……けどな」
レオは、そっと続けた。
「守りたいものがあるやつは、強くなる。
お前なら、きっと強くなれる」
そう言って、優しくニコラスの頭を撫で、レオはその場を後にした。
「……っ！！ はいっ……！」
ニコラスは、レオの背中を見送りながら、力強く返事をした。
それから、ケイとニコラスは騎士団に保護され、孤児としてそのまま首都・アルヴァへと連れて行かれた。
保護されてしばらく経った頃。
ケイは、あの時助けてくれたレオの存在に強く憧れるようになっていた。
少しでも近づきたい。少しでも、力になれる人になりたい——
その想いから勉学を受け、聖紋騎士団施療院で看護師の見習いとして働く道を選んだ。
その後のレオとの関係は、施設に出入りしている姿を見かけた際に、声をかけて挨拶を交わす程度だった。
だが、会うたびに、ケイの中の想いは少しずつ、確実に大きくなっていった。
レオの周囲には、常に女性たちが集まっていた。
多くの視線と好意を向けられるその姿を見て、ケイは悟る。
——自分には、たくさんのライバルがいるのだと。
だからこそ、ノクスではできなかったお洒落や身だしなみにも気を配り、少しずつ自分を磨いていった。
今はまだ、レオの眼中になくてもいい。
いつか——隣に並んでも恥ずかしくない、
レオに相応しい女性になりたい。
その想いを胸に、ケイは今日も勉学と自分磨きに励み続けたのだった———
◆ ◆ ◆
「……っとまぁ、こんな感じで……レオ様に憧れて、ここまで来たって感じなのです……」
ケイは少し恥ずかしそうに、ハニエルへと話し終えた。
「……ケイ……」
ハニエルは、しみじみと呟くように言い、ケイの頭を優しく撫でる。
「たくさん頑張ったんだね。……偉いよ」
そして、真っ直ぐにケイを見つめ、温かな声で続けた。
「ずっと一人で、弟を守ってきたんだ。
ここでは——私が、ケイを必ず守るからね」
その言葉に、ケイの胸は一気に溢れ出す。
「……っ、うっ……うわああああぁんっ！！」
堪えていた感情が決壊し、ケイは声を上げて泣いた。
「よしよし」
ハニエルは子供をあやすように、そっと抱きしめる。
「うっ、うわああぁんっ……ハニエルちゃああんっ……」
その夜。
二人は互いの昔話をしながら、女の子同士、他愛もない話に花を咲かせて過ごしたのだった——。
◆ ◆ ◆
「うわああああああーーー！！！！」
翌朝。
隣の部屋から響いたルイスの叫び声で、ケイとハニエルは飛び起きた。
「な、何事……！？」
二人は顔を見合わせ、慌てて隣の部屋へと駆け込む。
「ルイス！？ どうかしたの？！」
ハニエルが勢いよく扉を開ける。
その瞬間——
そこにあったのは、ベッドの上で抱き合って眠る、ルイスとレオの姿だった。
「……え？」
ハニエルとケイは、状況を理解できず固まる。
「ハ、ハニエルッ！！ 助けてっ！！」
ルイスは必死に叫んだ。
「レオがっ……レオが酔って、勝手に僕のベッドに入ってきたんだっ！！
離れろっ！ このっ！！」
必死に引き剥がそうとするルイス。
だが、レオは腕を緩める気配がない。
「うーん……いいじゃねーか、ちょっとくらい……」
そう言って、レオはルイスに顔を寄せ——
「やめろおおお！！！！
僕っ、そういう趣味ないからっー！！！！」
ルイスは涙目になりながら、全力で抵抗した。
（……こ、これはこれで……悪くないかも……）
ケイは思わず、そんな感想を抱いてしまい、慌てて首を振る。
「……大丈夫そうだね。部屋、戻ろうか」
ハニエルは淡々と言い、踵を返した。
「ま、待って！！ ハニエルッ！！ たすけ——」
助けを求めるルイスの声は——
「ルイス〜？ なぁ？ いいだろ？」
レオが覆い被さったことで、かき消された。
「ぎぃやああああああー！！！！」
「……もう、心配して損したよ」
部屋を出たハニエルは、小さくため息をついた。
「あははっ……そ、そうだね……」
（も、もうちょっとだけ見てたかったわ……！
はっ！ いけない、いけない！ 私ったらっ……！）
ケイは心の中で必死に葛藤を押し隠す。
その後。
四人で旅立つ朝、レオの顔が見事に腫れ上がっていたが——
その理由について、誰も何も言わなかったのであった。
