ep12 新たな仲間
朝方、宿のベッドで眠っていたレオは、悪夢にうなされていた。
それは、かつて悪魔に呪われた日の夢――。
「お前はいいなぁ……。その美しい顔、高い身体能力、切れる頭……すべてを持っている……」
不気味な声でそう囁くのは、レオを呪った悪魔だった。
「お前はずるい……。すべてを持っていて、ずるい……。
私によこせ……そして……ワタシトオナジオモイヲシロ！！！」
悪魔が襲いかかろうとした、その瞬間。
「っ……！」
レオは勢いよく目を覚ました。
「……はぁっ、はぁっ……」
全身は酷い汗に濡れ、胸の鼓動が異様なほど早かった。
この夢は、これまでも何度か見てきた。だが最近、その頻度が明らかに増えている。
「スー……スー……」
隣のベッドから、ルイスの規則正しい寝息が聞こえる。
レオは自分の手を見つめながら、胸の奥に巣食う“悪魔”の存在が、少しずつ強くなってきていることを感じ取っていた。
「……俺は、全部なんか持ってねぇよ……」
そう呟き、レオは夜明け前の空を窓越しに見つめた。
⸻
朝。
ルイスとレオは、別部屋に泊まっていたハニエルの部屋を訪れ、三人で次の行き先について話し合っていた。
だがレオは、朝方に見た夢の影響か、どこか上の空だった。
自然と、昔の記憶が脳裏に浮かぶ。
レオの家は貧しかった。
長男だった彼には、弟が二人いる。
器用で、何をやってもそつなくこなすレオを見て、両親は高額な報酬が得られる聖紋騎士団への入団を勧めた。
最初は家族のためだと思って決めた。
だが現実は、毎日が死と隣り合わせの過酷な仕事だった。
両親はレオの活躍を誇らしげに語ったが、危険な任務を心配する顔を見せたことは一度もない。
求められていたのは、レオ自身ではなく、彼が稼ぐ金だけのように思えた。
入団後、レオはさらに多くの女性から好意を向けられるようになった。
だが、その誰もが彼の中身には目を向けない。
外見と名誉だけを見て、近づいてくる者ばかりだった。
そんな日々の中で、レオの心は少しずつ擦り切れていった。
「――レオ！……レオ！！」
ルイスの声で、レオははっと我に返る。
「あっ、悪ぃ……」
「もう、しっかりしてくださいよ！
ノクスに入ったら大きな街も繁華街もほとんど無いらしいですし、食料の調達は今のうちですよ！」
「あぁ……そうだな……」
いつもと様子の違うレオを、ハニエルはさりげなく気に留めた。
「じゃあ、早速外に出ましょう」
ルイスの言葉に、三人は買い出しへ向かう。
⸻
商店街の通りは、人で溢れ返っていた。
「すごい人だね……」
ルイスが辺りを見回す。
「そうだね。早めに買い物を済ませよう」
ハニエルも人混みに少し圧倒されながら答えた。
「レオ！はぐれないように、ちゃんとついてきてくださいね！」
ルイスが振り返って言う。
「子供じゃねぇんだから……」
レオは呆れたように返した。
二人の後ろを歩いていた、その時。
誰かが後ろから、レオの手を掴んだ。
「……っ！」
驚いて振り向くと、そこにいたのは若い女性だった。
「やっと……見つけた……！！」
「……っ！？ ケイ？！」
レオは目を見開く。
「お前、なんでこんなところに？！」
「何でって……！レオ様を追ってきたんです！！」
「はぁっ！？ なんで俺を――」
「突然いなくなって、びっくりしたんですからっ！
近所の人から聞いて知って……私、ずっと心配してたんですよ！？」
「レオー！はぐれないでって言いまし――……あれ？」
後ろを振り返ったルイスとハニエルは、女性と話し込むレオの姿に足を止めた。
「……ここに来てナンパですか……」
ルイスは完全に呆れた目を向ける。
「違ぇよ！
こいつはアルヴァで知り合いのケイだ。アルヴァから俺を追ってきたって……」
「えっ！？ レオを追って？」
ルイスはケイの顔を見て、違和感を覚える。
（……あれ？ この人、どこかで……）
「あっ！！！喫茶店の！！！」
以前、喫茶店でレオと鉢合わせたとき、外から店内を覗いていた女性――。
「……あっ！ あの時の……！！」
ケイは驚いたように口元に手を当てた。
「……？ 何だ、お前ら知り合いか？」
「あ、えっと……」
ルイスが言い淀むと、ケイが慌てた様子で視線を送り、口元に指を当てて“言わないで”と合図した。
その様子を察し、ルイスは咄嗟に誤魔化す。
「……前に、急いでた時にぶつかったことがあって……」
「……そうなのか？」
レオがケイに確認する。
「あっ、う、うん！ そうそう！
いや〜偶然偶然っ！どうも〜……！」
ケイはぎこちなく微笑んだ。
ルイスは苦笑しながらも、ケイの話に合わせるのだった。
————
四人は人混みを避け、比較的空いている飲食店へと場所を移した。
席に着くと、どこか重たい空気が漂う。
「レオを追って、一人でここまで来たんですか？」
ルイスがケイに尋ねる。
「うん……街の人たちの情報を辿って、ここまで来たの」
ケイは小さく頷いた。
「金髪の少年と、黄緑色の髪をした美女と一緒に行動してたって聞いて……」
「美女……」
その言葉に、ハニエルは心なしか嬉しそうに表情を緩めた。
「私……レオ様の力になりたいんです！」
ケイは意を決したように、まっすぐレオの席を見る。
「私も、一緒に連れて行ってほしいんですっ！」
「……駄目だ」
即答だった。
レオはテーブルに肘をつき、迷いのない声で言い切る。
「遊びじゃねぇんだよ。それに俺たちの旅は、悪魔討伐も目的の一つだ。
お前、どうやって戦うんだ？」
「っ……」
ケイは言葉を失い、俯いてしまう。
「ま、まぁまぁ……」
ルイスが慌てて口を挟む。
「心配してここまで来てくれたんですし……そんな強く言わなくても……」
「とにかく、駄目なもんは駄目だ。早く帰れ」
そう言い残し、レオは席を立った。
「ちょっとレオ！どこ行くの？！」
ルイスの呼びかけも虚しく、レオは店の外へ出て行ってしまう。
「……すみません。私のせいで……」
ケイは申し訳なさそうに頭を下げた。
「いえいえ！そんなことないですよ！」
ルイスは慌ててフォローする。
「レオ、ちょっと不器用なところがあって……。きっと、あなたのことを心配して言ったんだと思います」
「……私、レオ様のおかげで今があるんです」
ケイは胸に手を当て、静かに語った。
「レオ様は、私を救ってくれた……恩人なんです。
だから……今度は私が、レオ様を救いたいって思ったんです。力になりたいって……」
その真剣な表情に、ルイスとハニエルは顔を見合わせる。
「あの……失礼ですが……」
ケイは恐る恐る二人に尋ねた。
「あなた方は、レオ様とどういうご関係なんですか……？」
「あっ、ええっと……」
ルイスは言葉に詰まった。
レオの“呪い”については、軽々しく話せない。
「あっ、ごめんなさい！」
ケイは慌てて続ける。
「私、自己紹介してませんでしたね！
ケイです。二十歳です。レオ様と同じ、首都アルヴァに住んでいて……聖紋騎士団施療院で看護師をしています」
「えっ！？ 聖紋騎士団の？！」
ルイスは思わず身を乗り出した。
「う、うん……。騎士団に興味あるの？」
「はいっ！ 僕、ルイスって言います。十四歳です！
騎士団に入るために、今こうして旅をしてるんです。
隣のハニエルと一緒に、各地で悪魔討伐をしながら修行していて……」
ルイスはちらりとハニエルを見る。
「えっ……こんなに可愛い女の子なのに……この子も悪魔討伐を……？」
ケイは驚いたようにハニエルを見つめた。
「私は天使だよ」
ハニエルは淡々と答える。
「今は目立たないように、羽は消しているけどね」
「て、て、天使！？！？」
ケイは勢いよく立ち上がった。
「しーっ！」
ルイスが慌てて座らせる。
「ご、ごめんなさい……。
天使って本当にいるのね……びっくりしちゃって……」
「レオを旅に誘ったのは私だよ」
ハニエルは静かに続ける。
「人探しをしていて、それを手伝ってもらってる。それに、悪魔討伐も……彼がいると心強くてね」
「……そう、なんですね……」
ケイは俯き、迷うように唇を噛んだ。
「……あなた方は……レオ様の“あのこと”をご存知なんですか……？」
（あのこと……？）
ルイスは息を呑んだ。
「私……見てしまったんです」
ケイは震える声で話す。
「レオ様が……悪魔の姿になる瞬間を……」
「……っ！？」
ルイスとハニエルは同時に息を詰めた。
「仕事が遅くなった夜、偶然レオ様を見かけて……気になって後を追ったら……
悪魔の姿になって、悪魔と戦っていて……」
「最初は正直、びっくりしました…。でも、レオ様はきっと何か理由があって悪魔の姿になり、戦っているんだと分かりました。
……勿論、このことは、誰にも話していません」
「それから、レオ様の様子が気になって……何度か後をつけてしまって……」
「……なるほど」
ルイスが小さく頷く。
「だから、あの時……喫茶店を覗いていたんですね」
「は、はい……」
ケイは恐る恐るハニエルに問いかけた。
「あの…天使なら、きっとご存知ですよね……？
レオ様は…どうしてあの姿に？今後、どうなってしまうんですか……？」
ハニエルは、少し間を置いて口を開いた。
「……レオは、騎士団時代に悪魔に呪いを受けた。悪魔に呪われた人間は、徐々に肉体と精神を侵食される。
最終的には、その悪魔に完全に乗っ取られる」
「……ただし、悪魔が人間に取り憑く例は極めて稀。
正直、確実な解決方法はまだ分かっていない。
だからこそ……旅の中で、呪いを解く手がかりを見つけられればと思って、レオに声をかけたんだ」
「……そう、なんですね……」
ケイの目に涙が滲む。
「私……レオ様を助けたいです……。
お側で、役に立ちたい……。こんな形でお別れなんて……嫌です……！」
その姿を見て、ルイスはふと口を開いた。
「……もしかして……レオのこと……好きなんですか？」
「えっ！？！？」
ケイは一瞬で顔を真っ赤にした。
「い、いえっ！ わ、私なんかが釣り合うわけないですっ！
でも、優しくて男らしくて……真剣な眼差しとか、たまに見せる笑顔とか、仲間想いで……とにかくレオ様は何もかもが完璧でっ……！」
早口の惚気が止まらない。
「あっ……そ、そうなんだ……」
（やっぱり……）
ルイスは苦笑した。
「はっ！ すみませんっ！」
ケイは慌てて頭を下げる。
「とにかく……お役に立てるなら何でもします！
どうか……私も一緒に連れて行ってくださいっ！」
「……ハニエル、どうする？」
ルイスは小声で尋ねた。
「……うーん」
ハニエルは顎に手を当て考える。
「確かに、悪魔討伐を考えると危険だね。
でも、聖紋騎士団の看護師なら……怪我の時、心強いのも事実だ」
「私は治癒が得意じゃないから、正直助かるよ」
「ほ、本当ですか！？」
ケイは身を乗り出す。
「治療補助もしてましたし、身の回りのことも何でもやります！」
「……そうだね…分かった」
ハニエルは静かに頷いた。
「ただし、悪魔討伐には同行しない。必ず安全な場所で待機する。それは守ってくれる？」
「はいっ！！」
ケイは満面の笑みで答えた。
（案外あっさり決まった……）
ルイスは複雑な表情で二人を見る。
「……問題は、レオをどう説得するかだね」
ルイスが咳払いして言う。
「……そ、そうですよね……」
ケイは一瞬でしょんぼりした。
「……それなら」
ハニエルは、ふと思いついたように微笑んだ。
「私に、少し良い考えがある」
◆ ◆ ◆
レオはあれから少しだけ街をぶらつき、宿へと戻ってきた。
ルイスと同室の部屋に入ると、なぜかハニエルがレオのベッドに腰掛けている。
「……おかえり、レオ」
「……天使サマ。ここ、男子部屋だぜ？」
レオは怪訝そうに眉をひそめた。
「で、あいつらは？」
「女の子は泣きながら帰っていったよ。ルイスは、少し外に出てる」
「……そうか」
短くそう言うと、レオはベッドに仰向けに寝転んだ。
「……ねぇ、レオ」
ハニエルが静かに声をかける。
「ん？」
「レオは……ああいう女の子が好きなの？」
「はっ？」
思わぬ質問に、レオは思わず身を起こしかける。
「……私……」
ハニエルは少し間を置き、ぽつりと続けた。
「レオが、他の女の子に取られるの……嫌だな……」
そう言って、ハニエルは寝転ぶレオの上に、ゆっくりと覆いかぶさった。
「なっ……！！」
近すぎる距離に、レオの身体が強張る。
ハニエルはレオの胸元から腹部へ、人差し指でなぞるように、そっと触れた。
「ねぇ、レオ……」
囁くような声。
「この旅で、だいぶ溜まってるんじゃない？
私が……気持ちよくしてあげる……」
レオの心臓の音が、やけにうるさい。
「……だから」
ハニエルは微笑みながら続けた。
「私のお願い、一つだけ聞いてほしいの」
「……お、お願い……？」
妖艶な眼差しで見つめられ、レオは身動きが取れなくなる。
「ね？ レオにしか頼めないお願い……。いいでしょ？」
「……わ、分かった……」
「……じゃあ」
ハニエルは満足そうに言った。
「交渉成立だね」
そう言うと、ハニエルはあっさりとレオから離れた。
「……え？」
状況が飲み込めず、レオが呆然としていると――
ガチャリ、と扉が開き、ルイスとケイが姿を現した。
「なっ！？ お前ら……！！」
「す、すみません……レオ様……」
ケイは申し訳なさそうに頭を下げる。
一方、ルイスは血走った目でレオを睨みつけていた。
（くそっ……！ ハニエルにこんな役目、やらせたくなかった……！
我慢しろ、僕……我慢だ……！！）
「私が、ケイを旅の仲間にスカウトした」
ハニエルは何事もなかったように言う。
「だから、連れていく。いいよね？」
「はぁ！？ どういうことだよ！？」
レオは声を荒げる。
「さっきの話は――」
「……あぁ。約束通り、後でちゃんとマッサージしてあげるよ」
「…………」
レオは固まった。
「……マッサージ？」
「旅でだいぶ疲労が溜まってるでしょ？」
ハニエルは少し誇らしげに微笑む。
「私、マッサージは得意なんだよ」
「……は？」
「逆に、何を期待してたんですかぁ〜？」
ルイスが噛みつくように言う。
「まさか、ハニエルに対して、やましいことでも考えたんじゃないですよねぇ〜？」
「あんな言い方されたら、男なら誰だって期待するだろ！？」
「最っ低ですね！」
ルイスは即座に言い返す。
「何でレオがモテるのか、ほんと不思議でたまりません！！」
二人の言い合いに、ハニエルはパン、と手を叩いた。
「はいはい。ということで」
ハニエルはまとめるように言う。
「明日から、ケイも旅についてくるから。よろしくね、レオ」
「ちょっと待て！」
レオは即座に反論した。
「ケイを連れていくのは反対だって言ったよな？ こいつは戦えねぇんだぞ？」
「うん。だから、悪魔討伐には連れていかない」
ハニエルは真剣な表情で答える。
「必ず、安全な場所で待機してもらう」
「……もし、偶然悪魔に遭遇したら？」
レオは鋭い目で問いかける。
「そのときは――」
ハニエルは一切迷わず言った。
「私が、絶対に守る。必ずね」
澄んだ瞳で見つめられ、レオは小さくため息をついた。
「……ったく」
タバコを手に取り、ぽつりと呟く。
「……勝手にしろ」
「っ！！」
その言葉に、ケイとルイスは顔を見合わせ、思わず笑みを浮かべた。
レオはそのまま部屋を出ようとする。
慌ててケイが後を追った。
「レ、レオ様！ 待ってくださいっ！！」
廊下に出たレオは、呼び止められて足を止める。
「……」
「私……」
ケイは意を決したように話し出す。
「レオ様が……悪魔の姿になったところを、見てしまったんです……」
「……っ！」
「ずっと聞こうと思ってました。でも、どうしても聞けなくて……」
「……それを知ってて、俺を追ってきたのか……？」
「……はい」
ケイははっきりと答える。
「私にできることがあるなら、力になりたい。そう思って……」
「……馬鹿かよ……」
「っ！ 馬鹿で結構です！」
ケイは声を震わせて叫んだ。
「考えなしに行動するのが、私の悪い癖だって分かってます！
でも……でもっ……」
「……私……レオ様が大好きなんですっ！！」
「……っ！？」
レオは目を見開いた。
「あっ、ち、違うんですっ！」
ケイは慌てて手を振る。
「その……尊敬の意味で……！ 変な意味じゃなくて……！」
言葉を失ってあたふたするケイを見て、レオはゆっくりと近づいた。
「……無茶だけは、すんなよ……」
そう言って、レオはケイの頭をそっと撫でる。
「……っ……レオ様……」
ケイは頬を赤らめながら、去っていくレオの背中を見つめていた。
こうして、ケイが新たな仲間に加わり――
旅は、また新しい局面へと動き出すのだった。
